Хуай Шаои заставил себя не смотреть на неё. Спина его напряглась, а в голове мелькнул запретный образ. Он стиснул зубы и резко сжал кулаки, опущенные вдоль тела.
В прошлой жизни он видел её мягкую белоснежную руку — и даже случайно прикоснулся к ней пальцами в суматохе.
Тогда она не переставала плакать, снова и снова спрашивая о его ранах. А когда уйцы уже готовы были ворваться внутрь, он попросил лишь одного — обнять её. В ту минуту он был эгоистичен до конца: под благовидным предлогом удовлетворял своё потаённое, почти греховное желание.
Сейчас, вспоминая об этом, он понимал, насколько это было дерзко. Но даже от этого крошечного прикосновения сердце его вновь забилось живее.
Его взгляд потемнел. Рана на шее слегка заныла. В прошлой жизни она так и не увидела его по-настоящему. А в этой — тем более не увидит.
Только что проклюнувшийся росток надежды он жестоко подавил, почти мучая самого себя.
Грудь его тяжело вздымалась, горло пересохло. Чёрные блестящие глаза смотрели на девушку, свернувшуюся клубочком у земли из-за вывихнутой лодыжки. Он закрыл глаза.
Остановившись в шаге от неё, он опустился на корточки, передал фонарь её маленькому евнуху и произнёс:
— Я уже доставил наследную принцессу во дворец Чанълэ. Значит, мне пора возвращаться в императорский кабинет на дежурство.
Сказав это, он поднялся и собрался уходить.
— Хуай Шаои, подождите!
Его тело замерло. Она назвала его по имени.
Лу Цюньцзюй, хромая от боли в лодыжке, подошла к нему и положила руку на его крепкое предплечье.
— Возьмите это, — задыхаясь, проговорила она. — Наносите три раза в день. Обязательно.
Не успел он опомниться, как в ладонь ему вложили маленький флакон. Стекло ещё хранило тепло — видимо, она долго держала его в руках.
Она поправила волосы, голос её звучал легко, но с лёгкой застенчивостью:
— Вы сначала подали ткань, чтобы помочь мне выйти из затруднительного положения, а потом осветили путь фонарём. Мне как раз досталось это чудесное лекарство… Позаботьтесь о ране на шее, господин.
Боясь, что он откажется, она не дала ему открыть рот:
— То, что я даю, назад не беру. Если хотите поблагодарить — просто используйте всё до капли.
С этими словами Лу Цюньцзюй не стала задерживаться и, хромая, быстро ушла.
Служанка тут же подхватила её под руку. Лу Цюньцзюй тихо прошептала:
— Беги, позови Иньжун. Наверняка сильно распухло.
— Сию минуту, — ответила служанка.
— И ещё… Приготовь еду. От ходьбы я проголодалась до смерти.
Хуай Шаои стоял на месте, слушая, как её голос постепенно стихает, становится всё тише и тише, пока не исчез совсем. Только тогда он медленно двинулся прочь.
Флакон в его руке был прохладным — фарфор обычно быстро теряет тепло. Но, пропитавшись сначала её теплом, а теперь и его, это тепло будто не хотело уходить.
В эту ночь многие не сомкнули глаз.
На следующий день Лу Цюньцзюй проснулась поздно.
Когда она открыла глаза, Иньжун уже дремала, прислонившись к её ноге, всё ещё прикладывая холодный компресс к лодыжке.
Сама Лу Цюньцзюй провела ночь вполусидя, вполулёжа — просто не хватило сил лечь как следует. Видимо, вчера она слишком устала и уснула прямо во время разговора с Иньжун.
Иньжун, впрочем, была такой же беспечной натуры и позволила ей так остаться.
Проснувшись, Лу Цюньцзюй почувствовала боль повсюду: шея, спина, поясница — и особенно нога.
— Госпожа, как я здесь оказалась? — тоже только что проснувшись, спросила Иньжун.
Лу Цюньцзюй приподняла ногу, чтобы рассмотреть лодыжку на уровне глаз, и недовольно скривилась:
— Иньжун, смотри, холод не помогает.
— Да уж, раздулась, как пирожок! — Иньжун приложила платок и заговорила всё тише: — Когда я была маленькой, тоже часто крутила ногу. Мама всегда делала холодный компресс — и всё проходило. Почему у вас не получается?
Она вдруг широко распахнула глаза и придвинулась ближе:
— Может, ваша кожа и плоть, выращенные в роскоши, просто капризнее обычных?
Лу Цюньцзюй почернела лицом. Посмотрев на опухшую лодыжку, затем на серьёзно задумавшуюся Иньжун, она глубоко вздохнула и громко крикнула:
— Эй, кто-нибудь! Позовите лекаря!
В этот момент в покои вбежала служанка. Она ворвалась без стука, растрёпанная и взволнованная.
Лу Цюньцзюй, приглядевшись к ней, с трудом вспомнила из прошлой жизни: это была одна из тех, кого она едва знала.
— Пэйцинь? — произнесла она с лёгкой издёвкой. — Где ты последние дни пропадала?
— Госпожа Гуйфэй вызвала меня для составления благовоний. Разве вы забыли? Перед уходом я лично пришла проститься.
Лу Цюньцзюй взглянула на её изящный, белоснежный подбородок и немного задумалась:
— Ах да, забыла.
Она оперлась на кровать, разглаживая складки на одежде, и небрежно спросила:
— Что случилось? Зачем так спешишь?
Пэйцинь почти прижала голову к полу и запнулась:
— Из дворца Жэньшоу прислали людей.
— Что?! — Лу Цюньцзюй испугалась, ударилась больной ногой о край кровати и чуть не расплакалась от боли. — Зачем они прислали кого-то? Неужели бабушка снова рассердилась из-за вчерашнего?
— Вам лучше самой сходить посмотреть, госпожа.
Лу Цюньцзюй обессилела. Во дворце Чанълэ, куда её поселили, царил почти полный хаос — она ведь выросла вольной, без строгих порядков, и не любила ограничивать других. Но теперь, судя по всему, бабушка прислала наставниц, чтобы «воспитать» её.
Она торопливо сказала:
— Иньжун, Пэйцинь, скорее помогите мне одеться и привести в порядок причёску!
В переднем зале стояли две женщины — старшая и младшая — и смотрели друг на друга с явной враждебностью.
Старшая, полноватая, скрестила руки на груди. Её причёска была безупречна — ни один волосок не выбивался. Маленькие глаза сверкали хитростью и проницательностью.
Младшая была высокой, с безупречной осанкой. На голове — лишь деревянная шпилька и посеребрённая ромашка. Лицо её казалось холодным, шея — слишком длинной и надменной.
Наконец старшая не выдержала:
— Ты всего несколько лет как заслужила расположение Её Величества. По стажу тебе ещё далеко до первых мест. Сегодня я главная наставница во дворце Чанълэ — запомни это.
Младшая фыркнула:
— Ваши методы могут сработать с наложницами, но мы имеем дело с наследной принцессой — золотой ветвью императорского рода. Осторожнее, а то принцесса пожалуется Его Величеству, и вам не поздоровится.
— Да как ты смеешь, дерзкая девчонка!
— Вы слышали всё верно.
— Ты!
— Помните, вы теперь не во дворце Жэньшоу.
Лу Цюньцзюй уже стояла за дверью и слышала их перепалку. Пэйцинь и Иньжун поддерживали её под руки и тоже замерли от удивления.
Иньжун, не сдержавшись, выпалила:
— Да уж, и из Жэньшоу пришли без всяких манер!
Лу Цюньцзюй отмахнулась:
— Молчи. Разве не слышишь? Они пришли сюда как главная наставница и старшая служанка. Первым делом тебя и возьмут в пример.
Иньжун высунула язык и крепче придержала свою госпожу.
— Так нам сейчас входить?
— Подождём. Пусть ещё немного поспорят, устанут — тогда и зайдём. Пусть немного успокоятся.
Лу Цюньцзюй понюхала рукав Иньжун:
— Откуда такой запах?
Иньжун тоже принюхалась:
— И правда, приятный!
Пэйцинь кивнула:
— Это от меня, госпожа.
Глаза Лу Цюньцзюй вспыхнули. Она повернулась к Пэйцинь. Та опустила глаза, и длинные ресницы отбрасывали тень на белоснежную кожу.
Такая красавица, да ещё и с естественным ароматом… Неудивительно, что именно она приглянулась её двоюродному брату-наследнику.
Солнце припекало, Лу Цюньцзюй чувствовала себя уютно и лениво произнесла:
— Пэйцинь, ты служишь мне. Госпожа Гуйфэй не может просто так забрать мою служанку. Значит, я могу попросить у тебя мешочек с благовониями — это не слишком?
Пэйцинь ещё ниже склонила голову. Чтобы доказать свою преданность, она заговорила с тревогой:
— Конечно, можно! Я боялась, что вы сочтёте мои поделки недостойными… Если вам понравится — это моя удача.
Лу Цюньцзюй приподняла бровь и отвела взгляд. Такая несдержанная, такая открытая в своих чувствах… Неудивительно, что, хоть и пользовалась милостью, жила хуже собаки и умерла в муках.
Она махнула веером, очертив в воздухе дугу:
— Пора заходить.
В зале женщины уже прекратили спор и почтительно поклонились при её появлении. Поклоны были безупречны, но в них чувствовалась надменность.
Старшая, стремясь опередить другую, первой заговорила:
— Меня зовут Лай. Двадцать лет я служу во дворце Её Величества. Госпожа велела мне лично заботиться о вас и исправить все те правила, которые вы не усвоили за эти годы.
Лу Цюньцзюй поперхнулась чаем и закашлялась так, что слёзы потекли по щекам.
Лай наставница тут же протянула ей платок:
— Госпожа, поперхнуться — удел невоспитанных. Вы не должны были допустить такого. Теперь хотя бы прикройте рот платком, иначе весь двор узнает и посмеётся — потеряете лицо императорской семьи.
Иньжун, видя, как её госпожа мучается, не выдержала:
— Да разве вы не видите, как ей плохо? Если не откашляться, станет ещё хуже! Ведь это же её собственный дворец!
— Ты чего понимаешь, глупая девчонка? Госпожа ещё молода — есть время исправить дурные привычки. А если подрастёт с ними — что тогда?
Иньжун уже засучивала рукава, готовая вступить в драку, но Лу Цюньцзюй, всё ещё кашляя, остановила её:
— Ладно, ладно. Наставница права.
В эту паузу другая, высокая девушка, спокойно сделала реверанс. Её голос был таким же чётким, как и осанка:
— Меня зовут Жунцяо. Я недавно поступила на службу во дворец Жэньшоу и ведаю учётом и распределением обязанностей среди служанок.
Лу Цюньцзюй приняла чай из рук Иньжун, чтобы унять першение в горле, и удивлённо спросила:
— Ты так молода, а уже отвечаешь за учёт во всём огромном дворце Жэньшоу? Недюжинные способности!
Жунцяо слегка присела:
— Вы слишком добры, госпожа.
Лу Цюньцзюй улыбнулась в ответ.
Потом она щипнула Иньжун за руку и шепнула:
— Вот посмотри на неё.
— Госпожа, вы…
Они не договорили — взгляд Лай наставницы уже метнул в их сторону, как лезвие. Лу Цюньцзюй дёрнула уголком рта, но быстро стёрла улыбку.
Лай и Жунцяо быстро взяли дворец Чанълэ под контроль. Вскоре все обитатели ходили, как похороненные — с поникшими головами и унылыми лицами.
Лу Цюньцзюй из-за травмы ноги целыми днями сидела в покоях. Но даже это не спасало её: Лай наставница приходила на рассвете с проверкой и начинала уроки этикета. А под конец переходила даже к наставлениям о доброте и человечности.
Жунцяо же каждый день в полдень приносила учётные книги и заставляла Лу Цюньцзюй проверять расходы. Каждый раз находились ошибки в старых записях, и Жунцяо говорила:
— Вам ещё мало лет, но после совершеннолетия и замужества первым делом придётся вести домашние счета. Пора учиться.
Сначала Лу Цюньцзюй терпеливо улыбалась и слушала. Но со временем всё стало проходить мимо ушей. «Всё равно я проживу до двадцати с лишним и так и не выйду замуж, — думала она. — Зачем мне это?»
Если ей было нелегко, то её служанке приходилось ещё хуже.
Однажды за ужином Иньжун не выдержала:
— Лай и Жунцяо соревнуются, кто строже, и заодно всех унижают!
Лу Цюньцзюй двигала ногой, проверяя, как прошла опухоль. Увидев, что отёк полностью сошёл, она наконец улыбнулась.
— Госпожа, если бы вы в тот день не выходили, бабушка бы не прислала этих двух «богинь»!
Услышав об этом дне, Лу Цюньцзюй задумалась. Перед глазами встал образ того мужчины — его черты, его голос. В глазах её вспыхнули странные чувства. Она оперлась на ладонь и прошептала:
— Если бы я не пошла, как бы я его узнала?
Иньжун заметила странность в её взгляде:
— Вы никогда раньше так не интересовались мужчинами. Неужели вы достигли того возраста, когда девушки начинают замечать красивых юношей?
http://bllate.org/book/11548/1029618
Готово:
