— Да что ты со мной церемонишься! Мы же знакомы уже больше десяти лет. Обычный билочунь — не такой уж и дорогой чай, пей спокойно! — весело рассмеялась старшая няня Цян и тихо добавила: — Слышала, наша юная принцесса значительно поумнела.
В её словах звучала искренняя радость. Няня Цян всю жизнь славилась осмотрительностью, но такую открытую, ничем не прикрытую улыбку Лай наставница видела впервые.
Лай наставница вытерла испарину со лба и задумалась. Прошло немало времени, прежде чем она натянуто улыбнулась и ответила:
— Юная принцесса действительно сообразительна — достаточно лишь намекнуть, и она всё понимает.
Говоря это, она внимательно следила за выражением лица няни Цян. Увидев, как улыбка той ещё шире растягивается, Лай наставница окончательно растерялась.
«Неужели… Неужели няня Цян так радуется успехам юной принцессы потому, что сама государыня-императрица по-прежнему заботится о нашей госпоже из Дунлэ?»
Но ведь ходили слухи, будто государыня больше всего на свете не любит именно эту юную принцессу чужого рода!
Чем дальше думала Лай наставница, тем тревожнее ей становилось. Вспомнив, как совсем недавно она была чрезмерно строга с Лу Цюньцзюй, она вздрогнула от холода и только тогда опомнилась — горячий чай обжёг ей руку.
Именно в этот момент государыня-императрица, опершись на служанку с жемчужными шпильками в волосах, вошла в главный зал. Всего полмесяца прошло, а лицо её уже покрылось бледностью и старческой усталостью. Продолжительная простуда изматывала тело, будто высасывая из неё всю жизненную силу. Остался лишь взгляд — пронзительный, мудрый и по-прежнему величественный.
— Старею… Волосы уже не те. Даже самые прекрасные шпильки не украшают меня больше.
Няня Цян осторожно поддерживала государыню, помогая ей лечь на ложе и укрывая шелковым одеялом, после чего отошла в сторону.
— Лай наставница, девочку Цзюй уже наказали розгами? — голос государыни звучал утомлённо, почти рассеянно.
Лай наставница поклонилась и ответила:
— У юной принцессы недавно болела нога, а теперь ещё и новая травма… Не осмелилась применять розги.
— Розги должны быть. Если нужно наказать — накажите, — государыня чуть приподняла подбородок и устремила взгляд на маленькое ивовое деревце перед дворцом. — Вздохнула: — Её мать была такой кроткой и благородной… Откуда же у неё выросла такая своенравная дочь?
Она указала пальцем на то деревце и спросила стоявшего у дверей юного евнуха:
— Маленькая Ива, ты поливал его? Сколько лет прошло, а деревце всё не растёт.
— Поливал, государыня. И лучшими удобрениями подкармливал, — тихо ответил тот.
Государыня прижала платок к губам и закашлялась — глухо, сдерживая боль. Няня Цян тут же подала ей воды и мягко увещевала:
— Ваше Величество, не мучайте себя так.
— Этот ивовый саженец… корни его уже сгнили. Как и моя принцесса… ушла навсегда.
— Зачем вы вдруг вспомнили о Чжаохуа… Всё это моя вина — плохая мать. Она ушла так рано… Мне снова приснилась она ночью. Спрашивала, почему я не воспитала Цзюй как следует… спрашивала, не собираюсь ли я отправить Цзюй замуж в Данчи…
Как только прозвучало имя принцессы Чжаохуа, слёзы потекли по щекам государыни. Сначала она ещё могла говорить, но вскоре рыдания заглушили все слова.
Вся её жизнь — путь, проложенный через чужую кровь и плоть. Она не искала зла, но зло находило её первой. Пришлось научиться хитрости и расчётливости. Но зачем же расплачиваться за это собственной дочерью?
Это наказание Небес. Но почему же Небеса карают не её, а её ребёнка? Ведь именно она разрушила жизнь дочери.
Государыня судорожно сжала грудь, и сквозь слёзы вырвался хриплый стон:
— Моя Чжаохуа… моя Чжаохуа… Мама так скучает по тебе… Прости меня… я ошиблась…
За окном кружились ивовые пуховки, цепляясь за ветви маленького дерева, будто не желая покидать его.
То деревце, с чёрными, иссохшими ветвями, даже в разгар весны не пустило ни одного молодого листочка.
…
Лай наставница только вышла из дворца Жэньшоу, как прямо навстречу ей двинулась процессия императрицы.
Она поспешно отступила в сторону и вместе с другими придворными низко поклонилась:
— Да здравствует Ваше Величество!
Императрица, окружённая свитой, вошла во дворец. Подойдя к Лай наставнице, она внезапно остановилась. Та почувствовала пристальный, многозначительный взгляд и смутилась. С трудом подняв голову, она снова поклонилась:
— Да здравствует Ваше Величество!
Императрица чуть приподняла уголки глаз, её брови слегка нахмурились, и голос прозвучал с лёгкой дрожью:
— Я услышала, что матушка снова вызвала лекаря, и поспешила сюда. Её здоровье тревожит меня до глубины души. Лай наставница, Вы ведь служите при государыне много лет. Скажите, каково её состояние?
Тело Лай наставницы дрогнуло. Она тяжело вздохнула:
— Как лечить душевную боль? Государыня постоянно думает о принцессе Чжаохуа… никак не может отпустить.
— Сестра ушла слишком рано… Цветок жизни её был скошен в самом расцвете в Данчи, — сказала императрица, всхлипнув. — Бедная наша юная принцесса из Дунлэ… лишилась матери в столь юном возрасте. Воспитание юной принцессы — великое бремя для Вас, наставница.
Лай наставница опустила голову:
— Ваше Величество слишком милостива ко мне, ничтожной служанке.
— Говорят, Вы когда-то обучали и наложницу.
— Тогда она только вошла во дворец в качестве наложницы, поэтому я осмелилась давать советы.
Императрица вытерла слёзы и спокойно продолжила:
— Наложница всегда славилась своим знанием этикета. Примените к юной принцессе те же методы, что использовали с ней. Уверена, юная принцесса превзойдёт свою учительницу.
Слёзы ещё блестели в её глазах, но сквозь них вдруг пронзительно сверкнул холодный, леденящий взгляд. Лай наставница вздрогнула.
Едва она пошатнулась, как главная служанка императрицы Суцинь подхватила её под руки — так сильно, что старуху больно дёрнуло.
— Понимаете ли Вы, наставница, о чём я говорю?
— Но… но юная принцесса — дочь императорского рода! Как можно применять к ней те же методы, что к простой наложнице… — запнулась Лай наставница.
Суцинь тут же перебила её:
— Как ты смеешь?! Кто дал тебе право так говорить? Взять её и высечь!
Но Лай наставница, прожившая долгие годы при дворе, мгновенно закричала:
— Если Ваше Величество желает наказать меня, я не посмею роптать! Но я служу во дворце Жэньшоу! Если Суцинь хочет высечь меня, пусть сначала спросит разрешения у старшей няни Цян!
Императрица по-прежнему улыбалась спокойно и подняла руку:
— Взять Суцинь и дать ей двадцать ударов бамбуковыми палками. Самовольничать от имени госпожи — это уже слишком!
— Простите, Ваше Величество! Пощадите!.. — завопила Суцинь.
На фоне её криков императрица холодно произнесла:
— Это ведь не такая уж большая беда, но Вы, наставница, сами всё раздули. Кстати… У Вас есть дочь, не так ли? Скоро родит. Пусть переедет во дворец Тунъу — там как раз наложница Ли готовится к родам. Пусть вместе отдыхают.
— Ваше Величество! Моя дочь вот-вот родит! Она простая деревенская женщина, не выдержит дороги! Боюсь, она осквернит священное дитя наложницы Ли! — Лай наставница упала на колени, слёзы и сопли текли по лицу.
Она знала — знала точно! Императрица обязательно воспользуется этим против неё.
— У меня только одна дочь… Умоляю, смилуйтесь! — рыдала она, хватаясь за вышитую туфлю императрицы.
Та с отвращением нахмурилась:
— Да ведь это же ничего страшного. Никому жизнь не отнимут. Просто девочка Цзюй немного пострадает — чтобы лучше запомнила урок.
Видя, что Лай наставница всё ещё молчит и не кивает, императрица смягчила тон:
— Эта юная принцесса из Дунлэ ведь не нравится матушке. Значит, я, как её тётушка, обязана заняться её воспитанием. Она ещё молода — всё можно исправить. Конечно, мне больно за неё, но строгость необходима. Ведь это ради её же пользы.
Лай наставница молча кланялась, пока наконец не кивнула.
Дочь государыни — её боль и гордость. Но разве её собственная дочь — не дочь?
По дороге домой Лай наставница была словно во сне. Слова императрицы будто оковы сковали её разум, и она не знала, как быть.
Погружённая в мысли, она споткнулась о порог дворца Чанълэ и рухнула на землю. Старые кости не выдержали — она не могла подняться.
Слуги и служанки бросились к ней, поднялся шум.
Лу Цюньцзюй как раз занималась вышивкой — редкое занятие для неё. Шум за окном напугал её, и игла вонзилась в палец, выступила капелька крови.
Она нахмурилась и засунула палец в рот.
Данчи — народ степных всадников. До восьми лет она росла среди них, умела скакать верхом, стрелять из лука, играть в цзюйцюй. Хотя ни в чём не достигла совершенства, этого хватало, чтобы произвести впечатление. А вот вышивка, икебана и прочие «изящные искусства» столичных девушек были ей совершенно чужды.
Когда она впервые попала во дворец, император-дядя даже назначил особую наставницу по рукоделию. Но обучение шло с трудом, и в конце концов от него отказались.
Иньжун вбежала в комнату, взволнованно сообщая:
— Лай наставница упала! Не может пошевелиться от боли!
Лу Цюньцзюй посмотрела в окно и спросила:
— Вызвали лекаря?
— Какой лекарь для простой служанки! — надулась Иньжун.
Лу Цюньцзюй взглянула на свой палец — кровь снова проступила. На лице её появилась лёгкая улыбка:
— Скажи, что я поранилась. Пусть пришлют лекаря.
— Госпожа, где Вы ушиблись?
— Вот, — Лу Цюньцзюй с лёгким смущением показала палец: — Только что укололась.
— Как можно уколоться, вышивая цветок? Вы просто…
— Беги скорее! — перебила её Лу Цюньцзюй, глядя на Лай наставницу, которую вносили в покои.
Эта Лай наставница в прошлой жизни была для неё лишь смутным слухом. В этой жизни она изменила ход событий — и привела к себе человека, с которым раньше не пересекалась.
Будущее полно перемен. Она должна быть осторожна.
Однако не успела она обдумать это как следует, как уже вечером попала в беду.
Лу Цюньцзюй думала, что после такого падения Лай наставница отменит вечернее занятие вышивкой.
Но та прислала образец и велела вышить точно так же к утру. Сказала, что получила приказ от государыни — обучать юную принцессу строже прежнего.
Лу Цюньцзюй с тоской смотрела на узор.
Иньжун убирала одежду и, мельком взглянув, фыркнула:
— Да это же просто!
— Просто?.. Где тут простота?...
Лу Цюньцзюй засиделась за работой допоздна. Она переворачивала узор снова и снова, но так и не поняла, с чего начать.
Белая рука с иглой и ниткой лежала без движения. Она смотрела на мерцающий огонь свечи, погружённая в размышления.
Иньжун, клевавшая носом, предложила:
— Госпожа, давайте я за Вас вышью. Завтра отдадите наставнице и скажете, что сами делали.
Лу Цюньцзюй, дождавшись этих слов, не смогла сдержать улыбки:
— Добрая Иньжун, ты лучшая! Давай, вышивай, а я посмотрю — чтобы завтра убедительно соврать.
Иньжун вздохнула, взяла иглу и, вышивая, ворчала:
— Не знаю, что случилось с Лай наставницей в Жэньшоу… Вернулась — сразу упала на спину, да ещё и стала такой строгой. Только что заглянула — говорит, если юная принцесса плохо учится, будете биты розгами.
Лу Цюньцзюй потерла подбородок, глаза блестели, сон начал клонить её:
— Так она ещё и бить меня хочет?
— Конечно! С рождения Вас никто не бил. Не поверю, что эта наставница осмелится!
Лу Цюньцзюй налила чай:
— Выпей, Иньжун, ты так усердно трудишься.
Она рассмеялась, но в голосе слышалась тревога:
— А если завтра всё раскроется… меня не побьют?
— Как служанка может бить госпожу?! Головы не хватит!
Иньжун с удовольствием выпила чай — ведь это же чай от самой госпожи!
Лу Цюньцзюй тоже налила себе и, потягивая маленькими глотками, чтобы прогнать сон, тихо сказала:
— А если бабушка прикажет ей меня наказать?
Иньжун онемела. Руки её продолжали двигаться, но долго молчала. Наконец, запинаясь, пробормотала:
— В прошлый раз… когда Вы… с кормилицей… даже тогда не наказали.
http://bllate.org/book/11548/1029620
Готово:
