Так больше продолжаться не может. Цюньцзюй по-прежнему нуждается во дворце в чьей-то защите — его рука пока не дотягивается до глубин императорских покоев.
— Юная принцесса знает, кого из детей Её Величества императрицы-матери та любит больше всего? — внезапно спросил Хуай Шаои. Его голос звучал чисто и мягко. Он смотрел прямо на неё, ресницы слегка опущены, отчего взгляд казался особенно ясным и пронзительным.
Лу Цюньцзюй не ожидала, что он заговорит, и вздрогнула. Её рука, подпирающая щёку, дрогнула, рукав сполз и обнажил часть предплечья.
Однако она будто ничего не заметила и сосредоточенно размышляла над его вопросом.
Взгляд Хуая Шаои потемнел. Её запястье было белым, как лотосовый корень, с нежным розоватым отливом; тонкие косточки придавали руке хрупкость и беззащитность. В прошлой жизни он видел её руку целиком — девочка была такая мягкая, ароматная, словно фарфоровая кукла, вылепленная из розового жемчуга.
Он сглотнул. Туман в чёрных глазах рассеялся, он стиснул зубы и решительно отвёл взгляд.
— Наверное, дядюшку, — сказала Лу Цюньцзюй, прикусив губу. Она чувствовала, что слишком мало знает о своей бабушке.
Хуай Шаои встал и повернулся к ней спиной.
— В тридцать пятом году эры Цинъфэн принцесса Чжаохуа отправилась в Данчи одна, чтобы укрепить границы Великого Цинь и обеспечить мир среди племён. С тех пор прошло десять лет. Тогда Цинь был слаб, и лишь брачные союзы могли подарить стране покой и благополучие. Именно поэтому нынешний император так заботится о вас, юная принцесса.
— «Старшая сестра много перенесла, — добавил он, — её дочь обязательно нужно беречь».
Впервые кто-то рассказывал ей о матери таким образом. Мать умерла, когда она была ещё ребёнком, но позже, пусть и смутно, она узнала, как росла мать в роскоши, а затем оказалась в чужом доме, зависимой и униженной. Когда эти обрывки складывались в цельную картину, сердце Лу Цюньцзюй снова сжималось от боли.
Горло её перехватило, но она всё же прервала Хуая Шаои:
— Ты хочешь сказать, что если младший брат понимает, как нелегко было старшей сестре, то мать тем более это осознаёт. Значит, бабушка больше всех любила мою мать?
Хуай Шаои посмотрел на неё с одобрением и заботой.
— Принцесса Чжаохуа — настоящая героиня, достойная восхищения.
Он немного помолчал, давая ей время справиться с эмоциями, и продолжил:
— Юная принцесса, если человек совершает ошибку, он стремится избегать напоминаний об этом. Теперь вы понимаете? Во дворце одной лишь милости императора недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности.
— Значит, бабушка не любит меня потому, что чувствует вину перед матерью?
Хуай Шаои слегка замялся.
— Не любит? — переспросил он, выделяя её слова. — Нет, просто она очень скучает по принцессе Чжаохуа.
* * *
Хуай Шаои перевернулся на другой бок и не собирался обращать внимания на человека, согнувшегося у окна и упрямо цепляющегося за подоконник, будто намереваясь влезть внутрь любой ценой.
Он нахмурился: только что закрыл глаза, как тут же снова открыл их — в них мелькнул гнев. Резко откинув тонкое одеяло, он встал с постели в ночном халате и безмолвно распахнул окно.
Ци Ань как раз нагнулся, чтобы стряхнуть травинки с обуви, и, подняв голову, увидел Хуая Шаои с мрачным лицом. Его распущенные волосы мягко лежали на плечах, халат был небрежно застёгнут и открывал большую часть гладкой груди.
Ци Ань сглотнул, пригнулся и прикрыл лицо рукой.
— Старший брат, старший брат, не злись! Только… не бей меня!
Хуай Шаои холодно оглядел его, заметил красный укус на щеке, помассировал переносицу и направился к двери.
Ци Ань вцепился в подоконник и высунул голову внутрь — почти всё его тело уже было в комнате.
— Старший брат, куда ты идёшь? Можно мне войти? Там полно комаров!
В ответ раздался звук отодвигаемого засова и скрип открывающейся двери. Хуай Шаои прислонился к косяку, нетерпеливо глядя на него.
— Ну заходи уже.
Глаза Ци Аня загорелись. Он аккуратно закрыл окно и юркнул внутрь.
Схватив чайник, он запрокинул голову и выпил половину содержимого, обильно намочив подбородок. Не обращая внимания на капли, он вытер лицо рукавом.
— Старший брат, учитель послал меня помочь тебе, но я уже целый день торчу в кустах! Это же адская усталость! Да и рыба твоя чересчур осторожна.
Хуай Шаои сел обратно на ложе и хлопнул ладонью по постели.
— Иди спать.
— Да как же так! Мне же ещё несколько дней ждать! Я уже соскучился по дракам! — Ци Ань зевнул и начал расстёгивать верхнюю одежду. — Кстати, сегодня я видел юную принцессу Дунлэ.
Рука Хуая Шаои, поднимавшая одеяло, на миг замерла, но тут же он укрылся и лег, закрыв глаза.
Не получив ответа, Ци Ань не расстроился — он привык к такому поведению старшего брата — и продолжил сам:
— Эта юная принцесса Дунлэ и правда красива. Всему Пекину не найти такой: глаза огромные, зрачки чёрные, как виноградинки. Интересно, выдана ли она замуж? Если нет, может, попросить учителя свататься?
Он искоса поглядывал на лежащего с закрытыми глазами Хуая Шаои… но тот по-прежнему молчал.
Похоже, провокация не сработала.
Ци Ань осторожно забрался на ложе, явно расстроенный.
— Старший брат, ведь именно ты велел мне остаться здесь — чтобы в случае чего первой защитить юную принцессу Дунлэ. Признайся, тебе она нравится?
— Если нравится — скажи ей! Такая красотка, как она, быстро найдёт себе жениха, если ты будешь молчать.
Хуай Шаои повернулся к нему спиной.
— Ну же, сколько ты подслушивал?
Ци Ань поперхнулся, потом тихо пробормотал:
— С… с того момента, как она вошла в павильон.
Хуай Шаои коротко фыркнул.
— Так глубоко затаился, что даже я тебя не заметил.
В его голосе не было интонации, но Ци Ань почувствовал, как сердце его сжалось. Он боялся всего на свете, кроме одного — гнева старшего брата.
Ци Ань сморщил нос и, стиснув зубы, сказал:
— Ну, знаешь… когда рядом красавица, трудно замечать что-то ещё.
И тут же, как ошпаренный, спрыгнул с кровати.
— Старший брат, нельзя бить! Я ведь нечаянно!
Хуай Шаои сел, пальцы на одеяле побелели. Грудь его вздымалась, он старался взять себя в руки.
Ци Ань решил, что раз уж начал, то надо довести до конца, и пробормотал:
— Ты ведь её любишь! Если боишься сказать сам — я скажу за тебя…
— Заткнись! — резко оборвал его Хуай Шаои, голос его звучал угрожающе и насмешливо. — Что я могу ей предложить сейчас? Чтобы юная принцесса вышла замуж за младшего сына наложницы?! Сказать ей сейчас — значит лишь добавить ей тревог.
Ци Ань замер, потом еле слышно пробормотал:
— Старший брат, я…
На лице Хуая Шаои проступила усталость. Брови едва разгладились, как снова сдвинулись.
Он встал, оделся и лёгкой рукой похлопал оцепеневшего Ци Аня по плечу.
— Спи.
Затем снова открыл дверь и вышел один.
Его мучило беспокойство. Вопрос, который Лу Цюньцзюй неожиданно задала днём, он старался забыть, но теперь Ци Ань вновь всколыхнул эту боль, и он потерял контроль.
В прошлой жизни он так и не появился рядом с Лу Цюньцзюй — у него ничего не было, чтобы быть достойным её. А когда он наконец достиг высокого положения, дворцовый переворот уже начался. В этой жизни ему достаточно лишь знать, что она в безопасности.
Но чтобы обеспечить ей истинную безопасность, недостаточно просто зачерпывать воду, чтобы остудить кипящий котёл — нужно вытащить дрова из-под него.
Его взгляд стал ледяным и решительным. В этой жизни Цюньцзюй ни в коем случае не должна пострадать.
Перед глазами всплывали картины последних мгновений её жизни — кровь, текущая из её тела, превращалась в тысячи ножей, вонзающихся в его сердце. Каждый удар — пытка, каждое мгновение — ад.
Он вынул из рукава письмо и большим пальцем провёл по маленькой надписи. В глазах вспыхнула ярость. Чтобы сдержать бушующую внутри ярость, он впился зубами в губу.
Надпись была выполнена лёгким, порхающим почерком — разве что знал почерк автора, иначе невозможно было бы прочесть.
Там было написано: «Будь спокоен, князь Жун непременно умрёт».
Он зажёг свечу и поднёс уголок письма к пламени. Огонь вспыхнул, освещая его черты то ярко, то тускло, придавая лицу почти демонический оттенок.
Надпись начала гореть с первой буквы — одна за другой они чернели, превращались в пепел и исчезали в дыму.
…
Лу Цюньцзюй вернулась в свои покои и продолжала размышлять о последних словах Хуая Шаои относительно чувств императрицы-матери.
Хотя бабушка и не проявляла к ней особой теплоты, она явно следила за ней — иначе после инцидента с кормилицей Ли просто позволила бы ей делать что угодно. Зачем тогда присылать наставницу Лай и Жунхуа во дворец Чанълэ?
Раньше она об этом не задумывалась, но теперь, получив подсказку, замечала повсюду скрытую заботу бабушки.
Когда она однажды так разозлила императрицу-мать, что та заставила её стоять на коленях под дождём для размышлений, бабушка при этом отослала всех наложниц и приказала засекретить происшествие. Иначе как объяснить, что во дворце Жэньшоу случилось нечто столь значительное, а за его стенами никто ничего не знал?
Лу Цюньцзюй коснулась ладонью ещё не зажившей раны и решила, что по возвращении во дворец обязательно проверит истинные чувства бабушки. Ведь императрица-мать — единственный близкий ей человек. Если всё так, как она теперь подозревает, она обязана будет заботиться о ней до конца дней.
Она мало знала о матери, но ясно ощущала, как сильно бабушка скорбит и скучает по своей дочери. В прошлой жизни она упустила возможность наладить отношения с бабушкой — в этой жизни она хотела вернуть всё до последней крупицы.
Иньжун вошла с лекарством и, увидев, что хозяйка задумалась, взяла веер и начала мягко обмахивать её.
Лу Цюньцзюй наконец заметила служанку и улыбнулась.
— После прогулки вы вернулись повеселевшей, — сказала Иньжун. — На лице даже появилась улыбка.
Лу Цюньцзюй невольно коснулась щёк — действительно, уголки губ были приподняты. От этой мысли улыбка стала ещё шире, обнажив жемчужные зубы.
— Наверное, просто сразу много хорошего случилось.
— Похоже, господин Хуай обладает волшебной силой, — проворчала Иньжун, недовольно сморщив нос. — Я столько говорила — никакого толку, а стоит вам встретиться — и настроение сразу улучшилось!
Лу Цюньцзюй махнула рукой, в глазах мелькнула застенчивость.
— Ты так дерзка только потому, что я тебя балую. Давай, мажь лекарство, только не оставь шрама.
— Тот самый зелёный флакончик? — Иньжун оглядела стол, но не увидела его. — Кажется, хорошее средство, должно быстро заживить.
Лу Цюньцзюй засунула руку в рукав, чтобы достать флакон, но, нащупав его, сокрушённо вздохнула.
— Сегодня я спрашивала обо всём подряд, но забыла уточнить про это лекарство.
Она выглядела так расстроенной, что лицо её сморщилось.
Иньжун взяла у неё флакон и продолжила поддразнивать:
— Завтра же увидитесь! Разве не будет случая спросить?
И даже подмигнула хозяйке с многозначительным видом.
Лу Цюньцзюй указала на неё пальцем, притворно рассердившись:
— Хватит насмехаться! Между мной и Хуаем Шаои ничего нет! Прекрати смотреть на меня такими глазами!
— Ладно-ладно! Будет или не будет — зависит только от вашей решимости, — усмехнулась Иньжун.
Лу Цюньцзюй протянула ладонь, чтобы нанести мазь. Её взгляд был рассеян, будто в густом тумане, где лишь узкий луч света освещает малую часть пути, а всё остальное остаётся скрытым.
Иньжун сосредоточенно рассыпала порошок и равномерно распределила его по ладони. Рука хозяйки, только что спокойно лежавшая, вдруг резко перевернулась — теперь Иньжун видела лишь тыльную сторону, а пальцы Лу Цюньцзюй ухватили её за рукав.
— Юная принцесса… так лекарство рассыплется, — удивлённо сказала Иньжун.
Лу Цюньцзюй будто не слышала. Пальцы слегка покачивали рукав служанки, а в её чёрных глазах читалась нерешительность.
— Что-то случилось? — догадалась Иньжун. Такое выражение лица явно означало, что хозяйка не решается о чём-то спросить.
Она задумалась и вдруг поняла, но решила подразнить её.
— Может, лекарства слишком много, и рана заболела?
Лу Цюньцзюй покачала головой, широко раскрыв прекрасные глаза.
— Или проголодались? Сейчас принесу что-нибудь поесть.
http://bllate.org/book/11548/1029627
Готово:
