Он фыркнул, и в его глазах вспыхнула жестокая решимость. Неужели тот самый наследный принц, некогда смиренно просивший его обсудить дела империи, теперь, вознесясь на трон, позволил кому-то вскружить себе голову?
Уйи — ничтожное племя, с которым можно было покончить в считаные дни. Сначала он отправил Князя Жуна заключить союз с этими варварами, а теперь затягивает войну.
Хуай Шаои резко взмахнул рукой, и острый наконечник копья разорвал секретное послание в клочья. Осколки бумаги, будто крылья раненых птиц, медленно опускались перед глазами собравшихся воинов, чтобы тут же исчезнуть под тяжёлым слоем снега.
Он слегка поднял ладонь, приказывая всем замолчать.
— Завтра всё должно закончиться, — произнёс он тихо, но каждое слово чётко доносилось до ушей солдат.
Долгая тишина повисла над стенами крепости, пока вдруг из толпы не прозвучал звонкий голос:
— Братцы! Вырежем этих уйи и домой — жениться!
Напряжение мгновенно рассеялось. В ответ раздались одобрительные выкрики, и суровые, загорелые лица воинов озарились редкой для них застенчивой улыбкой.
Хуай Шаои положил руки на парапет. Левый указательный палец слегка согнулся, а уголки губ сами собой тронула лёгкая улыбка. Ледяной блеск в глазах постепенно сменился тёплым, нежным светом.
Да… ведь после этого он сможет увидеть её…
Однако Хуай Шаои, намеревавшийся атаковать на следующий день, уже в ту же ночь поскакал в столицу и три дня и три ночи не смыкал глаз, лишь бы успеть.
В руке он сжимал императорский указ, от которого резало глаза. Переступив порог дворца, он потер виски, пытаясь унять пульсирующую боль, и с трудом сдержал бушующую внутри ярость. Неужели придётся дожидаться, пока уйи подступят к самым стенам столицы, чтобы осознать серьёзность положения?!
Его же заставили вернуться, взяв в заложники всю семью Герцога Жун!
Во дворце царили веселье и пиршества. Хуай Шаои, облачённый в боевые доспехи и пропитанный холодом дороги, ворвался в зал, ослепив всех своим внезапным появлением.
Он опустился на колени и, подняв обе руки, преподнёс указ. С высокого трона до него доносились язвительные, насмешливые слова нового императора.
Не выдержав, Хуай Шаои перебил его:
— Ваше Величество, чьи лживые слова выслушали? Если не уничтожить уйи сейчас, то скоро…
— Скоро что? — холодно оборвал его император Сяньчжэнь. — Ты смеешь ставить под сомнение моё решение?
— Или, может, твоей Юго-Западной армии стало слишком скучно, и ей непременно нужно заняться чем-нибудь?
— Раз так, пусть отправляется строить императорскую гробницу. Наша гробница должна быть ещё великолепнее!
Император принял от Ли Чживэя полную чашу вина и обменялся с ним многозначительным взглядом.
— Ну как, милостивый государь, не хочешь?
Брови Хуай Шаои резко сдвинулись. Он швырнул указ на пол, поднялся и шагнул вперёд, почти в упор глядя на императора:
— Ваше Величество! Доколе вы будете так поступать? Если не уничтожить уйи сейчас, через два года империя падёт! Прошу вас, дайте мне указ — я вырежу их всех до единого!
Император Сяньчжэнь, уже порядком пьяный, спустился с трона по ступеням и, пошатываясь, слабо ударил кулаком в грудь Хуай Шаои, явно издеваясь:
— Хуай, старина, так торопишься прославиться? Неужели всё ещё думаешь о Девятой?
— Может, тебе уже мало Юго-Западной армии?
— Помнишь, в былые времена я хотел свести тебя с Девятой? Ты тогда сказал, что, будучи сыном наложницы, недостоин её. А теперь? Теперь ты держишь в руках целую армию — достоин ли?
Хуай Шаои смотрел на него сверху вниз. Всего несколько лет прошло — как же человек мог так опуститься?
Император Сяньчжэнь согнулся пополам и расхохотался:
— Хуай Шаои, слушай сюда: даже если ты сядешь на этот трон, Девятая всё равно не будет твоей. Хочешь знать почему? Умоляй меня! Умоляй!
Он словно сошёл с ума. Поддавшись вину, он схватился за рукоять меча Хуай Шаои и с усилием вырвал клинок из ножен. Серебристое лезвие тут же приставили к горлу Хуай Шаои.
Увидев наконец в лице противника тень удивления, император ещё больше обрадовался:
— У Девятой… всегда был возлюбленный, — протянул он, медленно водя остриём по шее Хуай Шаои. — Ты ведь должен помнить. Ведь именно Девятая и её избранник спасли тебе жизнь в детстве.
Сердце Хуай Шаои сжалось так, будто его сдавили железным обручем.
— Что ты сказал? — прохрипел он.
— Ли Чжаньчжи, сын великого целителя Ли, — продолжал император. — Ты ведь знаешь его?
— Ты и твоя матушка чуть не погибли в пути. Если бы не Девятая и Ли Линфэн, тебя бы сейчас здесь не было. Именно тогда между ними и завязалась нить судьбы.
Хуай Шаои стиснул зубы и схватил императора за воротник:
— Ваше Величество! Что вы задумали? Захватили мою семью и теперь… издеваетесь над юной принцессой?
— О-о-о, — насмешливо протянул император, — Девятая вот-вот станет чужой невестой, а ты всё ещё так за неё переживаешь. Какая преданность!
— Жаль только, она сама сказала мне: «Я выйду только за него». Так что не мучай её понапрасну.
Клинок на шее Хуай Шаои глубоко впился в кожу, но он даже не дёрнулся. Вместо этого его пальцы медленно сжались на горле императора.
Ли Чживэй тут же закричал:
— Наглец!
Снаружи в зал ворвались солдаты.
Хуай Шаои горько усмехнулся:
— Так вы всё спланировали заранее. Зачем же тогда эти слова? Хотели вывести меня из себя?
Император Сяньчжэнь приподнял бровь и, наклонившись ближе, прошептал так, чтобы слышал только он:
— С давних времён тем, кто слишком много значит для государя, не бывает места в этом мире. Как же я могу оставить тебя в живых? Если ты уничтожишь уйи, кто знает, сколько власти ты тогда соберёшь в своих руках. Думаешь, я не знаю, как ты годами укреплял свою власть на юго-западе?
— Шаои, я не хочу твоей смерти. Но если ты уйдёшь из столицы и никогда больше не вернёшься, если отдашь мне всю свою власть…
Хуай Шаои прищурился:
— Если бы вы по-прежнему заботились о народе, я бы согласился без колебаний. Но взгляните на империю! Вы прекрасно знаете об угрозе уйи, но вместо того чтобы действовать, заперлись в этом дворце, словно зверь в клетке. Ваша власть — лишь хрупкая оболочка, внутри которой — пустота.
Голова императора закружилась. Вино ударило в голову, и лицо Хуай Шаои стало расплываться перед глазами. Он уже не слышал ни слова из речи своего друга детства. Всё тело горело от злобы и жара.
— Мне всё равно! — закричал он, пытаясь вырваться из хватки Хуай Шаои. — Отдаёшь власть или нет?!
— Если нет — начну казнить родню Герцога Жун прямо перед твоими глазами!
Хуай Шаои молчал, лишь яростно сверкая глазами.
— Хотя… — император опёрся на меч, чтобы не упасть, — ведь они же так долго тебя унижали. Тебе-то что до них?
— Так, может, пусть Девятая составит тебе компанию в загробном мире? А?
Он громко расхохотался:
— Да! Пусть Девятая умрёт вместе с тобой!
— Ли Чживэй! — закричал он. — Приведите юную принцессу Дунлэ! И казните всех из дома Герцога Жун! Начните с самого герцога!
Снаружи раздались крики. Серебряный блеск клинков. Герцог Жун умолял о пощаде.
Сердце Хуай Шаои разрывалось на части. Юго-Западная армия — дело жизни его учителя. А уйи…
— А-а-а! — раздался вопль. Палач отрубил палец герцогу. Кровь хлынула рекой.
— Ну как, Хуай? Решил? Или, может, прислать тебе палец Девятой?
На лбу Хуай Шаои вздулись жилы.
— Подлец! Прекрати! — вырвалось у него.
Грудь его тяжело вздымалась. Он с ненавистью посмотрел на императора и, медленно, чётко произнёс:
— Цинь Юй, однажды ты пожалеешь обо всём этом.
Он сорвал с себя доспехи и швырнул их прямо в лицо Ли Чживэю. Его взгляд, холодный, как лезвие, безмолвно терзал того.
Даже Ли Чживэй, служивший двум императорам, почувствовал страх. Перед ним стоял не человек, а дикий зверь, готовый вцепиться в горло и разорвать врага на части.
— Хуай Шаои напал на императора в зале! — провозгласил Цинь Юй. — Но учитывая его заслуги, я помилую его от смерти. С сегодняшнего дня семья Герцога Жун отправляется в ссылку в Юньнань. Никогда больше они не ступят в столицу!
…
Хуай Шаои принял от Ци Аня чашу с горьким отваром и, не моргнув, выпил залпом.
Он долго спал, а проснувшись, вдруг вспомнил события прошлой жизни. Тогда он в последний раз видел императора Сяньчжэня. Теперь всё казалось странным: как мог человек так измениться за несколько лет?
Он внимательно перебирал в памяти детали — и все улики вели к главному евнуху Ли Чживэю.
А если бы он тогда не отдал власть? Или просто сжёг указ и одним ударом уничтожил уйи? Возможно, переворота бы и не случилось.
Он протянул пустую чашу Ци Аню и встретился с его обеспокоенным взглядом. Внезапно всё стало ясно: даже если бы он тогда уничтожил уйи, при дворе всё равно не нашлось бы для него места. Исчезни одно племя — другие немедленно подняли бы тысячи новых врагов.
— Старший брат, тебя что-то тревожит? Может, слишком много дел?
Хуай Шаои покачал головой. Всё это беспокойство — лишь из-за неё одной.
— Юную принцессу уже отправили с горы?
Ци Ань кивнул:
— Я лично сопровождал её и оставил несколько десятков человек охранять постоялый двор у подножия. Но зачем ты вдруг решил отправить её обратно?
Хуай Шаои провёл языком по горькому привкусу во рту:
— Завтра отправьте её обратно во дворец.
У неё есть её Ли Линфэн…
Будь это кто угодно другой — он бы сразился за неё. Но раз это тот, кого любит Девятая… раз она выбрала его — он проиграл окончательно.
Ци Ань и Хуай Шаои с товарищами уже час ждали у постоялого двора, но Лу Цюньцзюй так и не выходила.
Ци Ань покосился на старшего брата — тот выглядел спокойным, — и, вздохнув, отвёл взгляд.
— Что она там собирает так долго? Может, зайдём проверить?
Хуай Шаои махнул рукой. Его слуга тут же понял и направился к двери.
Вчера они в спешке спустились с горы и остановились в довольно убогом постоялом дворе. В армии не было служанок, поэтому никто не осмеливался просто так войти к девушке. Пришлось позвать хозяйку двора.
Та вышла на улицу, оглядела собравшихся мужчин и остановила взгляд на Хуай Шаои.
— Думаю, та девушка имела в виду именно вас, господин, — сказала она, спустившись на одну ступеньку. — Она просит вас зайти: будто бы плохо себя чувствует.
Хуай Шаои крепче сжал поводья и тут же спешился.
— Приведите врача, — приказал он.
Ци Ань кивнул, но любопытство взяло верх:
— Хозяйка, а что она вам сказала? Как вы сразу догадались, что это мой старший брат?
Женщина прикрыла рот платком и игриво помахала им:
— Ох, молодые люди! Та девушка сказала: «Самый высокий и красивоглазый из них». Кто же ещё, как не этот господин?
Шаги Хуай Шаои замерли на мгновение. Его чёрные ресницы опустились, и в глазах мелькнуло воспоминание: как она однажды склонилась над ним и играла с его ресницами.
Хозяйка продолжала болтать:
— В наше время девушки стеснялись даже взглянуть на понравившегося парня… А нынешние — совсем без стыда!
Сердце Хуай Шаои дрогнуло. Он ускорил шаг.
Остановившись у двери, он тихо постучал.
Никто не ответил.
Он постучал снова — тишина.
Он начал волноваться: вдруг ей стало хуже, и она просто не слышит? Колеблясь, он осторожно открыл дверь.
Лу Цюньцзюй свернулась в комок под одеялом, из-под которого выглядывало лишь бледное личико с нездоровым румянцем.
— Юная принцесса?
Она шевельнула ресницами, медленно приоткрыла глаза и, увидев его, вытащила из-под одеяла руку, положив её на лоб.
— Голова болит… и очень жарко, — пробормотала она нечётко.
На ней была ночная рубашка, и обнажённая рука сияла белизной. Тонкое запястье, словно приглашение, мелькнуло перед глазами Хуай Шаои.
Заметив, что он замер у двери, Лу Цюньцзюй мысленно усмехнулась. В другой руке, спрятанной под одеялом, она больно ущипнула себя за бедро — и на глаза тут же навернулись слёзы.
Она повернула лицо так, чтобы он хорошо видел эту единственную слезинку.
Притворяться больной — её давнее умение.
Всю ночь она думала и наконец решила: даже если он пока не любит её, но у него нет другой избранницы — у неё ещё есть шанс.
http://bllate.org/book/11548/1029637
Готово:
