Лу Цюньцзюй, слушая неторопливую речь императрицы-матери, будто прожила вместе с ней всю жизнь своей матери — всё, что знала и чего не знала, слилось воедино, яркими мазками рисуя краткую судьбу принцессы Чжаохуа.
Ей стало трудно дышать, глаза снова и снова наполнялись слезами.
Прежде чем уйти, императрица-мать посмотрела на неё горячим, полным надежды взором:
— Если ты не винишь меня, перебирайся жить во дворец Жэньшоу. Я хочу восполнить всё, что упустила за эти годы.
Лу Цюньцзюй прекрасно понимала, что имела в виду императрица-мать. Стоит ей переехать во дворец Жэньшоу — и никто во всём дворце не посмеет больше поднять на неё руку; да и перед замужеством она получит звание благородной девы, воспитанной при особе императрицы-матери.
Она не винила бабушку. Да и какое у неё право на обиду? Ведь она сама — плод этого преступного союза, её существование словно пятно на чести принцессы Чжаохуа.
Её присутствие постоянно напоминало всем о том унижении и бессилии, что выпали на долю принцессы Чжаохуа в ходе той вынужденной помолвки.
Хэ Цзы, заметив её задумчивость, тихо добавил, опустив голову:
— Юная принцесса, его высочество просит вас заглянуть во дворец наследного принца. Говорит, там обязательно развеселитесь. Только что прислали спросить: пойдёте?
— Во дворец наследного принца?
Лу Цюньцзюй некоторое время приходила в себя.
— Наследный принц… дворец наследного принца… — Она вдруг осенилась, её рука, подпирающая подбородок, скользнула по щеке и легла на стол. — Значит… он там?
Хэ Цзы радостно заулыбался:
— Госпожа, разве я могу знать, кто такой этот «он»?
Лу Цюньцзюй взяла из его рук пиалу с лекарством и стукнула пальцем по краю его шапочки. В её глазах наконец-то мелькнула искорка веселья:
— Ты всегда такой! Говоришь лишь половину!
Хэ Цзы энергично закивал:
— Вторую половину вам предстоит увидеть самой.
На сей раз Лу Цюньцзюй даже не стала спорить насчёт горького снадобья — зажав нос, она быстро выпила всё до капли. Горечь ещё не успела осесть на языке, как она уже спешила распорядиться:
— Готовьте паланкин!
Хуай Шаои и наследный принц сидели каждый со свитком в руках, ни один не спешил заговорить первым. Хуай Шаои сохранял полное спокойствие, тогда как наследный принц то и дело косился на него.
После того как император пришёл в себя, дела в государстве постепенно наладились, и у наследного принца наконец появилось немного свободного времени.
Едва оказавшись в покое, он не удержался и призвал Хуай Шаои.
Тот неторопливо перевернул страницу, его проницательные глаза были устремлены на текст, прямой нос отбрасывал тень, а плотно сжатые губы, освещённые солнцем, делали его облик особенно великолепным и дерзким.
Служанки, стоявшие рядом, уже не могли отвести взглядов от него, переглядывались и безмолвно обменивались впечатлениями. Их восхищение было почти одержимым.
Наследный принц, заметив это, внутренне ликовал.
Он представил себе, какое выражение лица появится у Девятой, когда она войдёт и увидит эту картину.
Отложив книгу, он обхватил плечи руками и прищурился под тёплыми лучами солнца. Наверное, она просто промолчит и будет злиться про себя.
Эта мысль вызвала у него смех. Его Девятая обычно терпела, пока могла, но если терпение иссякало — обязательно царапала коготками где-нибудь исподтишка. Её игривость и капризность всегда были очаровательны.
Он рассмеялся так громко, что Хуай Шаои поднял на него глаза.
Наследный принц смутился и прочистил горло. Неужели Хуай Шаои действительно не замечает этих взглядов? Или делает вид?
Он собрался с мыслями: нельзя больше предаваться фантазиям. Надо поговорить о важном, пока Девятая не пришла.
— Что касается Князя Жуна… кого ты подозреваешь? — Он внимательно перебирал в уме своих дядей и братьев, одного за другим исключая их: либо у них не хватало амбиций, либо они находились слишком далеко, чтобы протянуть руку к столице. А уж тем более — склонить к измене Князя Жуна, который всегда пользовался особым расположением отца.
Хуай Шаои придавил пальцем страницу и медленно разгладил помятый уголок:
— С древних времён, когда власть попадает в руки коварных советников, основы государства начинают рушиться. В прежнем государстве Чу императрица правила из-за занавеса, управляя двором женскими интригами, и именно это привело к внутренним беспорядкам. Кто бы мог подумать, что великая империя Чу пала из-за одной женщины. Тот, кого вы меньше всего подозреваете, может оказаться корнем зла.
Он налил наследному принцу бокал вина, затем наполнил свой и поднял его. Звонкий звук столкнувшихся бокалов прозвучал в тишине, и Хуай Шаои первым осушил свой.
В прошлой жизни Цинь Юй так резко изменился, легко поддавшись чужому влиянию — вот что до сих пор тревожило его. Раз в сердце осталась горечь прошлого, лучше в этой жизни быть осторожнее и не раскрывать всего.
Император уже чувствовал себя лучше, и ему нужно было скорее вернуться ко двору, чтобы проверить свои подозрения относительно Ли Вэйчжи.
Что до Князя Жуна… — он с силой поставил бокал на стол, и в его чёрных глазах вспыхнула жестокость, — тому давно пора умереть. Безграмотный болван, держащий в руках огромную власть, неизбежно станет мишенью.
— Ваше высочество, за пищей императора нужно следить особенно тщательно.
Наследный принц явно понял намёк:
— Конечно. Но мы уже так долго проверяли еду, напитки и лекарства — ничего подозрительного не нашли. Отец всегда был здоров, эта болезнь возникла ни с того ни с сего. Врачи из императорской академии медицины ничего вразумительного сказать не могут.
Хуай Шаои закрыл книгу, откинулся на спинку кресла и, несмотря на расслабленную позу, держал плечи ровно. Сложив руки на столе, он опустил глаза, погружённый в размышления.
Наследный принц уже собирался уйти — ведь Девятая скоро должна была прийти, — как вдруг Хуай Шаои неожиданно произнёс, будто между прочим:
— Чай они пьют каждый день.
Наследный принц мгновенно понял:
— Верно! Чай!
Он торопливо позвал слуг:
— Принесите остатки чая! Пусть тщательно всё проверят!
Хуай Шаои ещё глубже откинулся на спинку кресла и почти незаметно вздохнул. Его поза стала ещё более небрежной. Боюсь, злоумышленники уже всё убрали.
Наследный принц удивился. Обычно Хуай Шаои строго соблюдал придворный этикет, никогда не позволял себе подобной небрежности в его присутствии.
Единственное объяснение — он совершенно измотан.
— Шаои, неужели Герцог Жун опять устроил какой-то скандал?
Хуай Шаои нахмурился, собираясь ответить, как вдруг услышал быстрые шаги. Подходя ближе, шаги вдруг замедлились.
Хуай Шаои поднял глаза — и, увидев входящую, мгновенно выпрямился, рассеянность исчезла бесследно. Он даже поправил складки на ткани у пояса.
Говорят, женщины перед встречей с возлюбленным приводят в порядок причёску и наводят красоту. Но разве мужчины не делают того же?
Всего три дня разлуки, а тоска уже накрыла его с головой. И вот — неожиданная встреча во дворце наследного принца!
Его взгляд прилип к Лу Цюньцзюй, и лишь краем глаза он заметил, как наследный принц с видом довольной свахи наблюдает за ними. Хуай Шаои тихо произнёс:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Наследный принц, не ожидавший благодарности, на миг потерял дар речи, но потом улыбнулся:
— Вы мне очень подходите. Я обязан помочь вам.
— Что до вашего опасения насчёт несоответствия статусов, — продолжал он, — я считаю, что если двое любят друг друга, происхождение — самая ничтожная вещь на свете.
Хуай Шаои удивлённо взглянул на него.
Наследный принц усмехнулся:
— Я сам страдаю от политического брака и хочу, чтобы хоть кто-то из близких обрёл настоящее счастье. Девятая тебя любит, и ты её любишь. У вас есть шанс найти выход, в отличие от меня.
Хуай Шаои сжал губы. Он прекрасно понимал, о чём говорит наследный принц.
— У наследной принцессы будет ребёнок, — тихо сказал он. — Вы скоро станете отцом…
Наследный принц перебил его:
— Шаои, разве ты не понимаешь? Если нет любви, насильственное соединение приносит страдания обоим. Но у меня нет выбора — это цена моего положения. Такова моя судьба.
Хуай Шаои невольно сжал пальцы, глядя на потемневшие глаза наследного принца. Он не мог вымолвить ни слова.
Конечно, он понимал. Поэтому в прошлой жизни предпочёл остаться холостяком, чем брать в жёны кого-то другого.
Фигура Лу Цюньцзюй приближалась, и его зрение становилось всё яснее. Ожидание — не всегда мука. Иногда оно вознаграждается.
Наследный принц вышел навстречу Лу Цюньцзюй и что-то сказал ей. Та радостно кивнула, глаза её засияли.
Как только наследный принц скрылся из виду, в её чёрно-белых глазах вспыхнула страстная эмоция. Она побежала к Хуай Шаои.
Тот встревожился: здесь, в отличие от прошлого раза, повсюду были декоративные камни, а она всегда была небрежна в движениях. Он боялся, как бы она не споткнулась.
Он встал и пошёл ей навстречу.
Она подбежала, запыхавшись, на кончике носа блестели крошечные капельки пота.
Хуай Шаои провёл большим пальцем по её щеке, стирая влагу. Глядя на её живые черты, он не решался сказать, как часто снилась она ему последние ночи.
От быстрого бега её губы слегка приоткрылись, блестя румянцем.
Глоток у Хуай Шаои дрогнул, его палец всё ещё касался её нежной кожи.
Она прищурилась и потерлась щекой о его ладонь, совсем как маленький котёнок, которому не хватало только мяукнуть. На цыпочках она приблизилась к его уху и прошептала:
— Шаои, мне снился ты! Много раз!
Рука Хуай Шаои замерла.
Лу Цюньцзюй сжала его руку, всё ещё лежащую у неё на лице, и сделала ещё шаг вперёд:
— А ты? Ты мне снился?
Хуай Шаои отвёл взгляд, рассматривая её вымазанные пылью туфли.
Не получив немедленного ответа, Лу Цюньцзюй беззаботно сжала его кисть и прижала щёку к его ладони, нежно тёршись, пока его пальцы не стали мягкими от её ласки.
— Говорят, днём думаешь — ночью видишь во сне. У тебя днём столько дел, что некогда вспомнить обо мне. Это нормально.
Она притворялась равнодушной, но в голосе явно слышалась кислинка, которая пробирала Хуай Шаои до самого сердца.
Она смотрела на него с мольбой и снова спросила, не сдаваясь:
— Правда, не скучаешь?
Её глаза так манили, что внутри у него всё зудело, и даже такой сдержанный человек, как он, начал терять контроль.
Он поднял вторую руку и закрыл ей глаза.
Теперь её живые, влажные ресницы больше не манили его, и жар в груди немного утих.
Неужели она сама не понимает, как соблазнительна? Или нарочно этим пользуется?
Лу Цюньцзюй не поняла смысла этого жеста, но не сопротивлялась. Тепло его ладони доставляло ей удовольствие, и она даже приподняла брови от удовольствия.
— Скучал… и снился тебе.
С закрытыми глазами слух обострился, и низкий, обычно сдержанный голос, на сей раз звучавший почти светло и ясно, проник прямо в её ухо.
Лу Цюньцзюй отчётливо услышала каждое слово и тут же растянула губы в широкой улыбке.
Она не удержалась и моргнула. Длинные ресницы коснулись линий его ладони, и теперь зуд стал ещё сильнее, проникая сквозь кожу, разрушая хрупкое самообладание, которое он с таким трудом восстановил.
В глазах Хуай Шаои закипела тьма. Он сжал её запястье и, мягко, но уверенно, полуприжав, полуприобняв, увёл её подальше от людных мест.
Когда Лу Цюньцзюй смогла открыть глаза, она обнаружила, что находится в саду в восточной части заднего двора дворца наследного принца. Её спину прижимала к искусственной скале высокая фигура Хуай Шаои, сжимая пространство вокруг неё до минимума.
Он склонился над ней, его горячее дыхание касалось её лба.
Она сжала складки юбки и уставилась на его кадык.
Слегка смущённая, она размышляла: стоит ли сейчас поднять голову и поцеловать его первой или подождать, пока он сам наклонится?
В ясный день черты Лу Цюньцзюй были особенно яркими, даже чересчур ослепительными. Розы после цветения вянут, но в его сердце она никогда не увядала — ни в прошлой жизни, ни в этой. Её образ лишь набирал глубины и яркости, не потускнев ни на миг.
Хуай Шаои сжал губы, собираясь отстраниться, чтобы удобнее было поцеловать её, но женщина в его объятиях вдруг сделала резкое движение.
Он даже не успел её остановить.
В следующее мгновение на его подбородке появилось тёплое, влажное ощущение.
Лу Цюньцзюй решила, что надеяться на инициативу Хуай Шаои — дело безнадёжное. Поцелуи — так кто же мешает? Она сама всё устроит!
Однако она не учла его высокий рост. Вытянувшись во весь рост, задрав подбородок и встав на цыпочки, она с закрытыми глазами решительно чмокнула… но вместо мягких губ попала на что-то твёрдое.
http://bllate.org/book/11548/1029642
Готово:
