Толпа шумела и толкалась: снаружи — жители Чанъаня всех возрастов и полов, а посередине — воины императорской армии, словно начинка в пироге. Этот живой поток двигался по улице Чжуцюэ прямо к воротам дворцового города.
У ворот их уже поджидали.
Хотя сопровождать Му Чэнсюэ до этого места было последним делом, воинам всё равно нужно было сначала войти во дворец, зарегистрировать коней и отправить их в конюшни — лишь после этого можно было расходиться по домам.
— «Белый конь в золотой упряжке стремительно мчится на северо-запад», — произнесла Му Чэнсюэ, спрыгивая с седла, и «со всей серьёзностью» вручила поводья стражнику у ворот. — Это мой верный скакун, что прошёл со мной весь путь. Позаботься о нём как следует! Если я хоть один волосок найду пропавшим — тебе не поздоровится!
Ляо Юаньцин тоже спешился и едва не подвернул ногу, услышав эти слова.
Ну и ну! Простой воин, а лезет в книжные дебри!
На самом деле этот «скакун» был куплен всего лишь по дороге обратно из похода: проезжая мимо конского рынка, Му Чэнсюэ сразу пригляделась к белоснежному жеребцу и выложила все свои сбережения — те самые, что годами копила на приданое. Конь стал для неё дороже собственной жизни; его даже прозвали «второй женой Кровавого генерала». Неудивительно, что она так тревожится!
Ляо Юаньцин передал поводья тому же стражнику и погладил своего коня по гриве:
— У них, правда, шерсти много. Даже если сотня волосков выпадет, ты и не заметишь.
— Ты ничего не понимаешь! Это называется гипербола — широко распространённый художественный приём! — парировала Му Чэнсюэ.
Пока они перебрасывались репликами, к ним подошёл человек с доброжелательной улыбкой и учтиво поклонился:
— Генералы, вы проделали долгий путь и заслужили отдых. Его Величество уже давно вас ожидает.
Руку, поднятую с улыбкой, не бьют. Хотя Му Чэнсюэ прекрасно понимала, что за этой вежливостью скрывается давление императора — мол, поторопитесь, — разозлиться она не могла.
Она внимательно осмотрела незнакомца. На голове у него был золотой диадемный обруч с изображением цикады, слева торчал хвост горностая, а сам обруч насажен на золотой стержень. Значит, должность у него немалая.
Судя по возрасту, он был почти её ровесником. Как же ему удалось заслужить такое доверие императора, чтобы получить знак отличия с цикадой и занять пост советника?
Что же происходило во дворце за те годы, пока её не было?
Ляо Юаньцин усадил её в паланкин, и они двинулись к воротам Чэнтянь. По дороге Му Чэнсюэ решила скоротать время болтовнёй:
— Слушай, а не купить ли мне что-нибудь в подарок домой?
Ляо Юаньцин бросил на неё безразличный взгляд:
— Если бы у тебя действительно было такое желание, ты бы ещё в северо-западных землях привезла местные деликатесы.
Му Чэнсюэ хлопнула себя по лбу:
— Верно! А почему ты раньше не напомнил?
— Да какая разница? У тебя ведь денег нет. Не забыла, что твоя «вторая жена» ждёт у ворот, чтобы ты проверила, не облезла ли?
— Эй! Да ты нарочно подливаешь масла в огонь! — возмутилась она. И правда, деньги были проблемой. Она задумалась и осторожно спросила: — …А кто-нибудь из наших солдат привёз с собой местные сувениры?
Ляо Юаньцин сразу понял, что у неё в голове, и с досадой воскликнул:
— Ты же великий генерал! Как тебе не стыдно думать о том, чтобы отобрать подарки у своих подчинённых для их семей? Где твоё лицо?
— Да как ты со мной разговариваешь?! — фыркнула Му Чэнсюэ. — Руки чешутся, да? Или, может, хочешь укрепить своё нравственное воспитание? А?
Ляо Юаньцин лишь отмахнулся:
— Здесь не граница, так что забудь про свои методы наказания. Твой способ с «Книгой о пути и добродетели» здесь не сработает!
Он заранее просчитал всё: теперь, вернувшись в Чанъань, воевать не придётся, а даже если император не даст новых указаний, его должность заместителя генерала станет чисто номинальной — и он больше не будет бояться этих издевательских «уроков».
Никто не знал, где Му Чэнсюэ научилась таким методам наказания. За любую провинность солдат ждало не только телесное взыскание, но и «духовное» — переписывание «Книги о пути и добродетели».
Кто бы мог подумать, что закалённые в боях воины, привыкшие к мечу и копью, по возвращении в лагерь будут корпеть над чернилами и кистями?
Сами они в это не верили!
Когда Му Чэнсюэ только пришла в полк, её боевые навыки вызывали уважение, но не авторитет. Люди не слушались, постоянно устраивали заварушки, и разобраться, кто виноват, было невозможно.
Тогда она и ввела этот порядок.
Сначала все, конечно, сопротивлялись, особенно несколько завзятых хулиганов, которые каждый день устраивали бунты и саботаж, превратив лагерь в хаос.
…Пока однажды не получили приглашение на «поединок» от самой Му Чэнсюэ.
Она объявляла: «Победишь — писать не будешь». Но солдаты прекрасно знали: поединок с ней — это просто возможность хорошенько избить тебя.
Выбора не оставалось — пришлось сдаться.
Однако вскоре выяснилось, что всё не так просто. Просто переписать текст было недостаточно.
Если почерк был плохим — переписывай заново. Каждая ошибка каралась двадцатикратным повторением. Через некоторое время солдаты шутили, что могут смело подавать документы на экзамены в академию.
Но, как говорится, на каждую хитрость найдётся своя уловка.
Некоторые стали заранее переписывать десятки копий, чтобы просто сдавать их по требованию. Один даже придумал, как на этом заработать.
Эта хитрость рухнула в тот день, когда Му Чэнсюэ вошла в палатку с огромной стопкой буддийских сутр и объявила, что теперь будут переписывать разные тексты — без повторений.
Якобы ради поминовения павших на поле боя.
«К чёрту это поминовение! Кто меня самого помянёт?» — роптали солдаты.
Но когда они стали получать письма от родных и смогли сами прочесть их содержание, а потом и ответить — тогда они наконец поняли замысел Му Чэнсюэ.
С тех пор никто не осмеливался нарушать правила.
Так на Северо-Западе Му Чэнсюэ выковала элитное войско, мастерски сочетающее воинское искусство и грамотность.
…
Паланкин остановился у дворца Тайцзи. Му Чэнсюэ первой выпрыгнула и протянула руку, чтобы помочь Ляо Юаньцину.
Тот на миг замер, а затем громко шлёпнул её по ладони:
— Ты что, считаешь меня девчонкой? Мне помощь нужна, чтобы выйти?
— Да ты просто неблагодарный! — воскликнула Му Чэнсюэ, от неожиданности подпрыгнув от боли.
Ляо Юаньцин, будто ничего не случилось, спокойно сошёл сам.
Жёлтый советник, наблюдавший, как они весь путь болтали, а теперь ещё и дурачатся, еле сдерживал раздражение и снова напомнил:
— Генералы, вы готовы? Мне пора доложить.
Му Чэнсюэ, увидев, насколько строго и формально ведёт себя советник — в резком контрасте с её собственной живостью и энергией, — смутилась и, серьёзно кивнув, потянулась к поясу.
— Чёрт! Где моя капитуляционная грамота?! — завопила она. Её руки судорожно шарили по поясу, почти расстёгивая ремень, но мягкий, тонкий листок бумаги, пропитанный потом долгого пути, так и не находился. От ужаса у неё даже волосы на затылке встали дыбом.
— Что делать, Юаньцин? Увижу ли я завтрашнее солнце? Может, послать Чэнь Сяо записку, чтобы он прислал новую грамоту в Чанъань? Успеет ли она прийти до того, как я предстану перед Ян-ваном?
Жёлтый советник, видя, как знаменитый Кровавый генерал ведёт себя, как глупый ребёнок, мысленно покачал головой: «Вот и подтверждение — обычный воин, мускулы есть, а ума нет. Не опасен».
Му Чэнсюэ была готова сойти с ума от страха, но Ляо Юаньцин невозмутимо сказал:
— Не стоит волноваться.
— Ты тоже думаешь, что уже поздно? — Она перестала рыскать по поясу и потянула его за рукав, намереваясь бежать: — Беги! Я прикрою! Как только найду грамоту, сама приду к императору с повинной!
На лице советника, обычно безупречно вежливом, наконец появилась трещина — он чуть не рассыпался на кусочки от изумления.
— …Я имел в виду, что это не нужно, — сказал Ляо Юаньцин, массируя виски. — …Грамота у меня.
Перед тем как войти в город, Му Чэнсюэ переодевалась в доспехи и, чтобы не мешалась, передала свёрнутую грамоту Ляо Юаньцину. А потом, надев броню, совершенно забыла об этом.
Советник, увидев, что документ найден, тут же, опасаясь новых сюрпризов, почти вырвал его из рук Ляо Юаньцина, глубоко поклонился и произнёс:
— Прошу следовать за мной, генералы.
Му Чэнсюэ машинально потянулась почесать затылок, но вспомнила, что на ней шлем, и опустила руку, всё ещё недоумевая:
— А разве не нужно сначала доложить, прежде чем входить?
Советник внутренне вздохнул, но снова натянул свою вежливую улыбку:
— Нет необходимости. Его Величество, вероятно, уже заждался после такой задержки.
— А…
…
Жёлтый советник шёл впереди, легко распахнул двери и ввёл их во дворец.
У входа в Тайцзи уже дожидались стражники, чтобы временно принять их оружие.
Му Чэнсюэ быстро шагнула в зал, встала посреди и, как старая знакомая, опустилась на колени:
— Нижайший Му Чэнсюэ, по приказу доставила заместителя генерала Ляо Юаньцина и представляю Вашему Величеству капитуляционную грамоту враждебного государства, гарантирующую три года мира на границах и спокойствие для народа!
Император долго молчал. Советник не осмеливался подойти и передать грамоту. Все замерли в напряжении. Пот стекал по щекам Му Чэнсюэ — то ли от страха, то ли от духоты под шлемом. Она даже слышала, как глотает слюну.
Не сказала ли она чего-то не того?
Она бросила взгляд на Юаньцина. Тот едва заметно покачал головой, потом кивнул и слегка качнулся корпусом. Му Чэнсюэ не поняла, что он хотел сказать этим сложным жестом, но, увидев, что он спокоен, немного успокоилась.
Наконец император, будто очнувшись, сначала потянулся, потом зевнул, и, увидев стоящих и кланяющихся людей, на миг растерялся, затем удивился и быстро принял официальный вид.
— …Генерал Му? — спросил он.
— Нижайший здесь! — громко ответила она.
— Тебе не жарко в таком облачении? — спросил император. Он не расслышал её доклада, но, полагая, что речь шла о грамоте, решил продолжить беседу. Только что проснувшись, он чувствовал себя немного охрипшим, но императорское достоинство не позволяло показывать это.
— Жарко… — начала Му Чэнсюэ, не зная, как реагировать на столь неожиданный поворот. Она осторожно наблюдала за выражением лица императора. — Или… не жарко?
— А? — Император, сидевший далеко, плохо разобрал слова и подумал: «Не сошёл ли генерал от жары с ума?»
Увидев, что выражение лица императора стало напряжённым, Му Чэнсюэ мгновенно решила: первый ответ был неверен. Она решительно выпалила:
— Нижайшему не жарко!
— Хорошо, — кивнул император и повернулся к служанке: — Уберите лёд. Подайте мне грелку.
Проснулся — стало холодно.
— Значит, Чэнь Бофэн действительно подписал капитуляционную грамоту? — Император дрожащими руками, украшенными нефритовым перстнем, сжимал тонкий листок бумаги, будто тот весил тысячу цзиней.
Му Чэнсюэ уже готова была ответить: «Да, Ваше Величество, это не сон! Грамоту я лично привезла издалека!»
Но едва она открыла рот и произнесла половину слова «да», как Жёлтый советник, подносивший грамоту к трону, громко бухнулся на колени у ног императора. Звук был такой резкий, что Му Чэнсюэ сама почувствовала боль в коленях.
— Поздравляю Ваше Величество! Благодаря вашему мудрому управлению Чанъань процветает, а Поднебесная живёт в мире! — прогремел советник, совершая глубокий поклон.
Увидев такое раболепие, Му Чэнсюэ наконец поняла, как молодому человеку удалось занять пост советника…
— Ха-ха! Отлично сказано! — Император явно был доволен. — У тебя язык будто мёдом намазан!
http://bllate.org/book/11549/1029674
Готово:
