— Шэнь Чун, я проклинаю тебя! Да не знать тебе ни доброго начала, ни благополучного конца в этой жизни! Пусть все отвернутся от тебя, пусть близкие предадут, и проживёшь ты её в тщете, так и не обретя желанного!
Лицо Шэнь Чуна мгновенно потемнело, но Цзян Хуай оказалась быстрее: резким движением руки она оглушила Цинь Юэ — тот беззвучно рухнул на землю.
— Госпожа… — произнёс Шэнь Чун ещё мрачнее.
— Я лишь лишила его чувств, — поспешила объяснить Цзян Хуай, уловив его взгляд, хотя внутри всё ещё клокотала ярость. — Он же сумасшедший! Не обращайте на него внимания, учитель!
Шэнь Чун опустил ресницы и бросил на распростёртого Цинь Юэ тяжёлый, непроницаемый взгляд, но промолчал.
— Сейчас же позову лекаря! — воскликнула Цзян Хуай и уже собралась бежать, но чья-то рука схватила её за запястье. Она невольно вскрикнула от боли.
Шэнь Чун развернул её ладонь — на белоснежной коже ярко алел кровавый след.
Цзян Хуай попыталась вырваться, но он держал крепко. Место, где она только что нанесла удар, будто вывихнулось — малейшее прикосновение отзывалось острой болью. Однако, взглянув на лицо Шэнь Чуна, она стиснула зубы и промолчала.
Тот, словно обожжённый, резко отпустил её запястье, и черты его лица стали ещё суровее:
— Я уже говорил: это моё личное дело, госпожа. Прошу вас — не вмешивайтесь! Если вы снова проявите своеволие и вмешаетесь…
Цзян Хуай уставилась на него своими чёрными, как смоль, глазами и закусила нижнюю губу.
Шэнь Чун отвёл взгляд и глухо произнёс:
— Я этого не прощу!
Но в его холодной маске она вдруг уловила нечто необычное — будто давно ожидаемый отклик. Сердце забилось быстрее, и она резко бросилась вперёд, обняв его.
— Учитель, не сердитесь! Со мной всё в порядке — всего лишь царапина.
Она всхлипнула и неожиданно почувствовала, как глаза защипало:
— И я не позволю, чтобы с вами что-нибудь случилось!
В груди всё ещё колотилось от пережитого ужаса.
Шэнь Чун ощутил её объятия всем телом. Её уверенные слова заставили треснуть ту самую броню, которую он годами укреплял.
— Ты… — тело его окаменело. Он встретился с ней взглядом, но тут же отвёл глаза, будто обожжённый, и с досадой опустил голову.
Цзян Хуай, опасаясь, что кровь хлынет слишком быстро, уложила его под навесом у стены, лихорадочно искала что-нибудь, чтобы заткнуть рану, и, прижимая ткань к кровоточащей ране, не могла сдержать слёз.
Капля упала на тыльную сторону его ладони — горячая, обжигающая. Этот жар пробудил Шэнь Чуна, уже начавшего терять сознание. Он оцепенело смотрел на неё.
Медленно, с трудом поднял руку, пытаясь остановить её, заставить перестать плакать.
Рука едва достигла половины пути, как внезапный крик и грохот врывающихся в дверь людей прервали движение — и рука безвольно опустилась.
— А-Вань! — Цзян Шаотин ворвался в дом во главе отряда солдат. Увидев Цзян Хуай, покрытую кровью, он побледнел от ужаса и бросился проверять, цела ли она.
— Шестой брат! Со мной всё в порядке — это не моя кровь, это кровь учителя! — Цзян Хуай схватила его за рукав, будто нашла опору. — Вы пришли как раз вовремя! Быстрее спасайте учителя!
Цзян Шаотин мельком взглянул на Шэнь Чуна и брезгливо скривился:
— От такой слабости даже от раны вроде этой падает в обморок… Что в нём хорошего?
— Шестой брат! — Цзян Хуай потянула его за рукав с отчаянием.
— Эти мерзавцы ударили тебя?! — Цзян Шаотин заметил кровавый след на её щеке, и голос его стал ледяным.
— Я сама уже всех проучила! Никто мне не навредил. Пожалуйста, не сейчас это обсуждать — скорее спасайте его!
— Я ведь не лекарь! Посмотри на себя — всё из-за него страдаешь!
— Шестой брат, милый шестой брат…
Последнее, что услышал Шэнь Чун перед тем, как провалиться во тьму, — это молящий, сквозь слёзы голос Цзян Хуай. Он протянул руку, чтобы остановить её, сказать, что Цзян Шаотин прав… Но не успел коснуться её — и сознание погасло.
— Учитель!.. — закричала Цзян Хуай и попыталась поднять его, но Цзян Шаотин опередил её — просто перекинул Шэнь Чуна через плечо.
Цзян Хуай, глядя на рану в боку учителя, сдерживала слёзы:
— Шестой брат, лучше я сама понесу…
Цзян Шаотин без сил вздохнул и аккуратно поднял Шэнь Чуна на руки, но отвёл лицо в сторону, стараясь держаться подальше.
Цзян Хуай шагала за ним следом до самой кареты:
— В лечебницу! Быстрее!
Она прижала к ране чистую ткань и не сводила глаз с бесчувственного лица Шэнь Чуна. Вдруг её палец за что-то зацепился — она опустила взгляд и увидела красную нить. Один конец был у неё в руке, другой — крепко сжат в ладони Шэнь Чуна.
— Неужели господин Шэнь, осознав утрату, решил найти замену, чтобы заглушить боль?
— А-Мяо берегла то, что вы ей дали, как сокровище. Даже в последние минуты думала только о вас.
Дыхание Цзян Хуай перехватило. Она потянула за нить, пытаясь вытащить нефритовую подвеску, но он сжимал её так крепко, что…
— В его руке находится вещь, крайне важная для меня.
— Это ваша помолвочная подвеска с Цинь Мяо?
Цзян Хуай вдруг ослабила хватку. Перед глазами всё поплыло.
Кто скажет ей — как соревноваться с мёртвой?
В начале двадцать второго года эры Гэнъу банда разбойников похитила наследника усадьбы Пинъянского князя, Цзян Шаосяня, требуя пять миллионов лянов серебром. Однако они все погибли в результате взрыва на холме Байсуй, кроме одного беглеца. Главным организатором оказался Цинь Юэ, сын бывшего заместителя главы Далисы.
Оказалось, семейство Цинь вскоре после отъезда из столицы попало в засаду разбойников — родители Цинь Юэ погибли, а он сам стал советником банды, чтобы выжить. На этот раз он рискнул, надеясь использовать похищение, чтобы избавиться от преследования. Но небесная сеть без промаха — и он в конце концов оказался за решёткой. Однако на следующую же ночь после ареста он покончил с собой в темнице, оставив после себя лишь новые сплетни для жителей столицы.
— Хорошо ещё, что Цзян Шаосянь прикрыл тебя! Иначе как бы ты теперь жила с таким позором? — Сяо Линъи неторопливо чистила мандарин, сидя за столом, и тщательно удаляла с долек белые волокна.
— Люди заранее всё спланировали, но не сказали тебе ни слова. Зачем же ты сама полезла в это, чуть не погубив себя?
Цзян Хуай молча ковыряла мандарин, выглядя уныло.
Сяо Линъи бросила на неё взгляд:
— Ну что, наконец поняла, насколько вы с ним разные? Или всё-таки решила, что не сможешь сравниться с той, что живёт в сердце Шэнь Чуна?
Цзян Хуай подняла на неё решительный взгляд.
— Не смотри так. Ты ведь сама почти написала это на лице, — вздохнула Сяо Линъи. — Лёд не за один день намерзает. Боюсь, однажды ты сильно пострадаешь из-за такого человека, как Шэнь Чун.
— Один раз ударился — и научишься, — нахмурилась Цзян Хуай, явно не желая продолжать эту тему. — Кстати, правда ли, что Цинь Юэ покончил с собой в темнице?
— Неважно, самоубийство это или нет — это дело Шэнь Чуаньшаня. Скоро, возможно, расследование будет закрыто.
Брови Цзян Хуай сошлись ещё плотнее. Шэнь Чуаньшань…
— Кстати, Миньэр заходила? — неожиданно спросила Сяо Линъи.
Цзян Хуай очнулась и покачала головой. Её наказали домашним арестом, и ради приличия объявили, что она больна, — поэтому она даже не пошла на праздник сливы. А с недавних пор столько всего навалилось, что она совсем забыла о той, кто обычно первой бежала к ней.
— А что с Миньэр?
— На празднике сливы она поссорилась с семьёй Сюй из Дома Гуйнинского маркиза. Я была там, не дало разгореться скандалу. Ничего страшного. Но она всегда стеснительная, теперь прячется ото всех. Потом поговори с ней, успокой.
— Опять эта распушившаяся пава! После прошлого разве не хватило ей урока?
— Сама себе роет яму, — с многозначительной улыбкой сказала Сяо Линъи, но не упомянула, что Шэнь Чуаньшань лично допрашивал Цинь Юэ, получил важные доказательства и уже направил удар против гуйфэя Сюй, обвиняя его в корысти и убийстве коллег.
Придворная жизнь — всё равно что поле боя. Только здесь убивают не мечом, а людскими сердцами. Семейству Сюй не миновать падения, и Сюй Ваньпин тоже погибнет. Не придётся даже поднимать руку. Но чем глубже погружаешься в это, тем больше страшишься таких решительных и беспощадных людей… и ещё больше трепещешь перед тем, кто стоит у власти.
Сяо Линъи мягко похлопала её по плечу, давая понять, что пора уходить. Цзян Хуай встала, чтобы проводить её, но едва вышла за дверь, как навстречу ей вышел Фу-гунгун, доверенный евнух императрицы, с круглым, добродушным лицом и широкой улыбкой.
— Госпожа Чанълэ, её величество императрица вызывает вас ко двору. Пожалуйте за мной.
Тихие, пушистые снежинки медленно опускались на землю, соединяя небо и землю в одно целое. Вся столица покрылась белым покрывалом, и лишь ярко-красные стены дворца выделялись на этом фоне.
Перед дворцом Фэнлуань росли несколько сливовых деревьев, и алые цветы горели среди снега, как пламя. Цзян Хуай последовала за Фу-гунгуном прямо в покои. В центре зала дымился благовонный дым из резной золотой курильницы, а повсюду стояли угольные жаровни, создавая тепло, резко контрастирующее с холодом снаружи.
— Ваше величество, госпожа Чанълэ прибыла, — почтительно доложил Фу-гунгун.
Императрица Чжоу восседала на резном павлиньем диване в одежде из тёмно-синей парчи с широкими рукавами. Её лицо, прекрасно сохранённое и тщательно напудренное, сияло доброжелательной улыбкой:
— Если бы я не послала за тобой, боюсь, и после Нового года тебя было бы не сыскать.
— Служанка кланяется вашему величеству! Да пребудет императрица вечно в здравии и благоденствии! — Цзян Хуай сделала строгий поклон и встала лишь после разрешения, сохраняя вид серьёзной девушки. — Хотя А-Вань и выздоравливает дома, в сердце она всегда помнит о вашем величестве.
— Ну как, полностью поправилась? — Императрица Чжоу всё поняла, но не стала выдавать, лишь кивнула Линь-гуне, чтобы та передала заранее приготовленный конверт с подарком.
Цзян Хуай не стала стесняться и с радостью поблагодарила за милость:
— Благодаря заботе вашего величества, как можно не выздоравливать скорее?
— Проказница, — с лёгким упрёком улыбнулась императрица и подозвала её поближе. — Посмотрим-ка… Похудела, лицо стало не таким округлым.
— Так даже лучше, — пробормотала Цзян Хуай, и тут же её взгляд украдкой скользнул к столу с угощениями.
Императрица заметила это и, взяв её за руку, усадила рядом:
— Вот, это новинки придворных поваров, приготовленные специально к празднику сливы. Все хвалили. Сегодня я велела сделать их только для тебя. Попробуй.
Она взяла нефритовые палочки и положила несколько пирожных на блюдце Цзян Хуай — так же, как делала это много раз раньше, без помощи Линь-гуни, легко и привычно.
Если образ матери Цзян Хуай, госпожи Су, существовал лишь в картине в кабинете и рассказах других, то её чувства к императрице Чжоу были куда сильнее — даже можно сказать, что она зависела от неё.
Маслянистая, сладкая начинка сливы таяла во рту, и недавняя тоска Цзян Хуай словно испарилась. Лицо её озарилось улыбкой:
— Вкусно!
Императрица смотрела, как она сосредоточенно ест. Хотя движения были изящными, скорость поглощения пищи была весьма высока. Уголки губ императрицы невольно приподнялись:
— А-Вань, тебе ведь уже четырнадцать исполнилось после Нового года? Есть ли на примете подходящий жених?
— Кхе-кхе! — Цзян Хуай чуть не поперхнулась, но Линь-гуня вовремя подала чай. — Ваше величество!
Императрица, заметив румянец на её щеках, решила, что та стесняется:
— Ты рано потеряла мать, и между нами особая связь. Разумеется, я должна хорошенько присмотреть за твоей судьбой. Что насчёт сына господина Шэня…
— Доброта вашего величества к А-Вань навсегда останется в её сердце. Но в этом вопросе А-Вань хотела бы предоставить всё течению судьбы. Прошу вашего величества понять, — немедленно встала Цзян Хуай и торжественно заговорила.
— Да что ты так испугалась? Я ведь ещё ничего не сказала, — улыбнулась императрица, усадив её обратно. Конечно, она знала обо всех слухах в столице. Вздохнув, добавила: — Вы с отцом оба упрямы, как ослы. Хотя в своё время именно он просил императора назначить вам брак…
На мгновение улыбка императрицы застыла, но так быстро, что никто не заметил.
— Драгоценность усадьбы Пинъянского князя… Я не посмею отдать тебя кому попало. Успокойся. Но если однажды ты сама захочешь — приходи ко мне.
— Благодарю ваше величество, — Цзян Хуай действительно облегчённо вздохнула.
— Ты так заботишься о нём… Но достоин ли он такой заботы? — с лукавой улыбкой спросила императрица. — А-Вань, ты действительно повзрослела. С каждым днём становишься всё больше похожа на свою мать.
Длинный, украшенный драгоценными камнями ноготь императрицы легко коснулся щеки Цзян Хуай, и холодок заставил её слегка вздрогнуть. Там осталась тонкая царапина от рамы картины — немного чесалась.
— Лицо девушки не должно иметь повреждений. Принесите мою мазь «Юй Жун Гао», чтобы не осталось шрама, — нахмурилась императрица и тут же отдала приказ.
Сама же Цзян Хуай не придала этому значения:
— Не знаю, откуда взялась царапина, но это несерьёзно. Лекарь сказал, что через пару дней пройдёт.
— Ну, раз так, хорошо, — кивнула императрица, вручая ей мазь. — Раз уж взяла, оставь себе на всякий случай. Но в следующий раз будь осторожнее.
Цзян Хуай кивнула в ответ. Они не успели поболтать и нескольких фраз, как евнух доложил о прибытии гуйфэй Сюй. Императрица разрешила войти, и та поспешно вошла. Заметив Цзян Хуай, она на миг замерла, затем сделала поклон императрице.
Золотистое шёлковое платье струилось по полу длинным шлейфом, и каждое движение излучало соблазнительную грацию — не зря она так долго пользовалась императорской милостью. Так подумала Цзян Хуай, заметив также, как гуйфэй Сюй хотела что-то сказать, но передумала.
http://bllate.org/book/11550/1029751
Готово:
