Мо Чжэ был очарован не столько внешностью девушки, сколько тем презрительным взглядом, которым она его одарила. За всю жизнь он встречал множество женщин — то прекрасных, то дурнушек, — но ни одна никогда не смотрела на него с таким пренебрежением. А эта, скромно опустив глаза, тщательно скрывала свои чувства, не выдавая ни единого намёка на то, что у неё на душе.
Его вдруг заинтересовала эта незнакомка. Похоже, поездка в государство Чи всё-таки обещает быть интересной.
Юэжань ощущала, как чьи-то взгляды задерживаются на ней. Она не знала, чьи именно, но ясно понимала: их четверых уже заметили. Что задумал Уэргань?
Наследный принц Тоба Хао прикрыл лицо серебряным кубком, так что никто не мог разглядеть его выражения, хотя внутри у него бушевал настоящий шторм.
Эти четыре девушки были прекрасны, но это не вызывало в нём особого интереса. Ранее он поручил Зайи выяснить всё о той смелой девушке, которая тогда за городом отстаивала справедливость, и узнал, что её приняли во дворец и назначили жрицей. Однако он так и не видел её лица.
Теперь же Юэжань появилась перед всеми без покрывала, и хотя она держала голову опущённой, Тоба Хао сразу узнал её. В тот самый миг, когда он увидел её черты, его поразило до глубины души: эта девушка была словно две капли воды похожа на покойную наложницу Мэй! Какое намерение скрывал Уэргань, отправляя её сюда?
Император государства Чи Тоба Сяо казался собравшим все силы лишь для того, чтобы наблюдать за представлением. Он сидел, опустив голову, погружённый в свои мысли.
Императрица-мать Фэн Ши бросила на него быстрый взгляд, но тут же отвела глаза и весело обратилась к Уэрганю:
— В такой мороз вы принесли сюда двух змей? Разве мы здесь едим змеиное мясо?
— Прошу прощения за задержку, Ваше Величество. Сейчас начну, — ответил Уэргань, встретившись с ней взглядом и улыбнувшись. Он достал из-за пазухи предмет, и все присутствующие уставились на него: это была тёмная, почти чёрная флейта.
Повернувшись, он тихо приказал Намучжун:
— Веди их танцевать.
Только теперь Юэжань поняла, зачем Уэргань велел танцовщицам обучать их танцам. Всё было ради этого момента.
Намучжун повела за собой трёх подруг, и они начали кружиться вокруг железной клетки. Под надзором Уэрганя девушки усердно тренировались, и хотя их движения, возможно, уступали профессиональным танцовщицам, их красота и изящные фигуры уже заворожили всех присутствующих.
Уэргань заиграл на флейте. Его мелодия, печальная и протяжная, пронзила сердца собравшихся.
Две огромные змеи в клетке, будто пробуждённые звуками, медленно зашевелились. Юэжань почувствовала, как по коже побежали мурашки. Что за странное зрелище — танцевать вокруг этих гадов?
Флейта звучала всё грустнее и шире, словно рыдая, и змеи начали двигаться в такт музыке. К изумлению зрителей, их тела извивались в ритме, будто повторяя движения девушек.
Люди танцевали — змеи танцевали. Всё слилось в единое целое. Внутри и снаружи клетки царила загадочная аура.
Уэргань внимательно следил за реакцией зрителей. Убедившись, что все поглощены зрелищем, он удовлетворённо кивнул, резко прекратил игру и распахнул дверцу клетки.
Среди испуганных возгласов две исполинские твари выползли из заточения, извиваясь по полу.
Уэргань закрыл клетку и, не обращая внимания на бледные от страха лица Намучжун и остальных, снова поднёс флейту к губам.
Намучжун стояла, не смея пошевелиться. Змеи, повинуясь звуку флейты, медленно приблизились к ней. Огромные головы опустились, и языки, алые, как кровь, начали принюхиваться к её запаху.
Внезапно мелодия стала резкой и пронзительной. Змеиные тела стремительно обвились вокруг ног Намучжун и поползли вверх по её стану. Девушка оставалась неподвижной, позволяя гадам сжимать её всё туже и туже, пока ей стало трудно дышать. Но тут тон флейты изменился, и Намучжун начала танцевать.
Её юное, гибкое тело, опутанное двумя гигантскими змеями, двигалось с завораживающей грацией. Юэжань с ужасом и восхищением наблюдала за этим. Сцена была настолько жуткой, что мурашки бежали по коже, и казалось, в любой момент змеи могут проглотить Намучжун целиком.
Теперь Юэжань наконец поняла, почему им давали лучшую еду и относились лучше, чем к обычным служанкам. Всё ради этого «мастерства».
Она чуть не закричала от отчаяния: даже если змеи и приручены, кто выдержит, когда по тебе ползают такие чудовища?!
Её взгляд не отрывался от Намучжун. Та, хоть и была бледна, сохраняла хладнокровие. Цыжэнь Ласо и Чжома тоже спокойно наблюдали за происходящим, ничем не выдавая волнения.
Юэжань наконец осознала: они трое, вероятно, уже не впервые танцуют со змеями. А она, дура, до сих пор не понимала, зачем их заставляли учить танцы. Всё ради такого торжественного случая!
Намучжун танцевала всё упорнее, на лбу выступила испарина, но змеи, казалось, наслаждались своим положением и не спешили слезать с неё. Уэргань бросил на неё взгляд и изменил мелодию.
Змеи мгновенно соскользнули с её тела — так же стремительно, как и появились.
Все были ошеломлены. Даже наследный принц государства Лян И Ло и второй принц государства Ся Мо Чжэ, видавшие многое на своём веку, выступили в холодном поту.
Наконец И Ло первым захлопал в ладоши и воскликнул с восхищением:
— В государстве Чи есть такое искусство? Я никогда ничего подобного не слышал!
Мо Чжэ кивнул в знак согласия, но его светло-фиолетовые глаза устремились к той самой хрупкой девушке. Её лицо побелело до прозрачности, будто она вовсе не из этого мира. Наверное, она ужасно напугана?
Разве не бесчеловечно собирать красивых девушек и заставлять их танцевать со змеями? А если одна из этих тварей вдруг решит проглотить девушку?
Услышав смех и аплодисменты И Ло, Мо Чжэ лишь слегка нахмурился. В такой обстановке лучше сохранять нейтралитет.
Тоба Сяо едва приподнял веки. Это зрелище нравилось императрице-матери, а ему всегда были противны подобные колдовские фокусы. Уэргань просто угождает её вкусам — и всё.
Тоба Хао сидел неподвижно, наблюдая за танцем людей и змей. Для него в этом не было ничего нового: Уэргань просто использует флейту, чтобы управлять змеями, которых долго и упорно дрессировал.
Однако заставлять девушек участвовать в таком опасном представлении — слишком жестоко.
Когда он увидел, как лицо, столь напоминающее наложницу Мэй, побледнело от страха, его сердце на мгновение замерло. Неужели она боится? Ведь тогда, за городом, она выглядела такой решительной и смелой. Похоже, все женщины боятся змей, в отличие от них, воинов, способных убить любую гадину одним ударом!
Намучжун, всё ещё дрожащая после объятий змей, с трудом закончила танец и, покачнувшись, едва удержалась на ногах. Собрав последние силы, она сделала реверанс перед знатными гостями:
— Простите мою неуклюжесть.
Уэргань подошёл к ней и мягко сказал:
— Отдохни пока в стороне.
Затем он взглянул на Чжому. Юэжань заметила, как та дрожит всем телом, но всё же послушно вышла вперёд.
Флейта снова завыла, и змеи, высунув языки, поползли к Чжоме. От близости их тел Юэжань почувствовала тошноту от зловонного запаха.
Мелодия становилась то быстрее, то медленнее, и змеиные тела начали извиваться в ритме, обвиваясь вокруг пышной фигуры Чжомы. Их головы легли ей на шею, по обе стороны от лица, и алые языки ласкали её щёки, будто лепестки цветов. Змеиные туши плотно обхватили её талию, будто хотели втянуть внутрь.
Флейта зазвучала громче, и змеи зашевелились энергичнее. Чжома начала танцевать. Когда мелодия оборвалась, змеи соскользнули с неё, но перед уходом ещё раз вытянули языки, будто с сожалением прощаясь.
Юэжань едва выдерживала это зрелище. Она мечтала потерять сознание, чтобы не видеть этого кошмара, но, к несчастью, её нервы оказались крепкими.
Настал черёд Цыжэнь Ласо. Эта обычно дерзкая и язвительная девушка теперь дрожала губами, не в силах вымолвить ни слова. Хотя она часто подкладывала Юэжань палки в колёса, сейчас та искренне сочувствовала ей.
Но вскоре Юэжань поняла: ей некогда переживать за других. После Цыжэнь Ласо придёт её очередь. Даже если три подруги и напуганы, они уже проходили через это и успешно справились. А она? Она не была уверена, сможет ли вообще двигаться, увидев эти огромные змеиные головы.
Змеи поползли к Цыжэнь Ласо. Уэргань усердно играл на флейте, и гады, как и прежде, начали обвиваться вокруг её ног, поднимаясь выше. Юэжань дрожала от ужаса — ощущение было невыносимо жутким!
Все затаили дыхание. Хотя сцена и была пугающей, после двух успешных выступлений зрители уже не так сильно волновались.
Но вдруг, когда все ожидали, что Цыжэнь Ласо начнёт танцевать, змеи внезапно остановились. Их огромные головы лишь нюхали её, не двигаясь дальше.
Уэргань усилил мелодию, но змеи упрямо не поднимались выше. Зал взорвался шёпотом — никто не понимал, что происходит.
Уэргань начал нервничать, изо всех сил дуя в флейту. Цыжэнь Ласо побледнела ещё больше, дрожа всем телом и не смея взглянуть на змей.
От запаха змей, стоявших вплотную, Юэжань едва сдерживала рвоту.
Император Тоба Сяо, до этого равнодушный, теперь внимательно наблюдал за происходящим, прищурившись.
Императрица-мать Фэн Ши, ещё недавно в восторге, теперь мрачно сжимала кубок и наконец процедила сквозь зубы:
— Уэргань, что происходит?
На лбу Уэрганя выступила испарина. Он натянуто улыбнулся:
— Я и сам не понимаю, Ваше Величество. Позвольте мне попробовать заставить их слезть.
Получив молчаливое одобрение императрицы, он снова заиграл на флейте. Прошла целая четверть часа, но змеи не двигались с места. Все в зале остолбенели. Если змеи не слезут с жрицы, это может кончиться трагедией — в любой момент они могут проглотить её!
В государстве Чи змей считают священными существами, особенно таких исполинских. Их почитают как божеств, и никому не позволено убивать. Даже если жрица погибнет, придётся считать, что такова её судьба.
http://bllate.org/book/11554/1030185
Готово:
