Она старалась идти как можно тише и быстрее по той же дороге, по которой пришла. Всё равно, добравшись до окрестностей Дворца Янмин, она уже точно найдёт путь домой. Обычно она всегда шла вместе с Намучжун и другими, и это был первый раз, когда ей приходилось действовать в одиночку.
Но ночь уже глубоко зашла, почти все во дворце давно улеглись спать. На этой тропинке не было ни единой живой души. Юэжань почти на ощупь пробиралась сквозь темноту и только через долгое время, дрожа от страха, добралась до окраины Дворца Янмин.
Там, вероятно, устраивали лишь торжественные пиры, а сейчас, когда музыка и танцы стихли, даже стражников у ворот не осталось. Массивные здания виднелись лишь смутными силуэтами.
Юэжань уже начала испытывать страх. Лучше бы она выбрала более длинный путь, чем шла здесь! Но раз уж она дошла, придётся продолжать — ведь совсем скоро она выйдет к своему маленькому дворику.
Разве не говорят, что императорский дворец охраняется строжайше? Наверное, стражники просто прячутся в тени. Укрепив дух этой мыслью, она двинулась дальше, хотя ноги её подкашивались.
Внезапно ледяной ветер пронёсся мимо, и из кустов раздался низкий, протяжный вой, похожий на завывания духов или волков. Юэжань вздрогнула, машинально плотнее запахнула свой плащ и настороженно оглядела чёрные заросли, готовясь идти дальше.
Едва она сделала шаг, как за спиной вдруг пронеслось нечто вроде порыва ветра. Она резко обернулась — и прямо перед собой увидела человеческую фигуру.
От ужаса она вскрикнула, холодный пот хлынул по спине, и зубы застучали, пока она дрожащим голосом выдавила:
— Ты человек или призрак?
Сразу же после этих слов она сама рассмеялась над собой: ведь она же медицинский специалист высокого класса! Как она могла поверить в существование духов и богов? Раньше ей доводилось проводить вскрытия десятков, если не сотен трупов. И даже то, что она оказалась здесь, — не дело потусторонних сил, а всего лишь случайное попадание в какой-то временной тоннель, перенёсший её в прошлое.
Она лихорадочно повторяла про себя: «Спокойствие! Только спокойствие! Нельзя терять рассудок и вести себя, как обычная девица, которая начинает вопить без причины. Это принесёт только вред».
Человек напротив, услышав её крик, будто обрадовался и даже захихикал. От этого смеха по коже Юэжань побежали мурашки.
Однако больше она не издала ни звука, лишь пристально смотрела на незнакомца. Тот наклонил голову, удивлённо «охнул», словно заинтересовавшись её реакцией, и медленно двинулся к ней.
Все тело Юэжань напряглось. В кармане она нащупала небольшой мешочек с раздражающим порошком — это был её собственный снотворный состав, который она уже успела опробовать на тех двух священных змеях с отличным эффектом.
Почувствовав в руке эту поддержку, она немного успокоилась и не сводила глаз с приближающегося человека, боясь упустить хоть одно его движение.
Он остановился в трёх чи от неё, долго и внимательно разглядывал её, а затем рассмеялся:
— Ты, девчонка, недурственно смелая.
Услышав знакомый голос, Юэжань сразу же поняла: это И Ло, наследный принц государства Лян! Что он делает здесь в такую позднюю пору? Специально поджидал, чтобы напугать прохожих?
Она не осмеливалась прямо назвать его, опасаясь, что знатные особы могут приказать казнить её без лишних разговоров. Поэтому она просто стояла, настороженно наблюдая за развитием событий.
И Ло, похоже, был восхищён её хладнокровием. Он долго изучал её взглядом, а потом усмехнулся:
— Не ожидал, что в государстве Чи найдётся такая особа. Ты не только отважна, но и поёшь чарующе. Красавица, проведи со мной эту ночь.
Первая часть его речи ещё была терпима, но последняя фраза прозвучала как откровенное домогательство. Юэжань внутри закипела от возмущения: она, современный человек, должна терпеть такие угрозы от древнего варвара? Какое унижение!
Пока она думала, как от него избавиться, он снова заговорил:
— Что, не хочешь?
Теперь молчать было нельзя. Нужно было срочно что-то предпринять. Раз он сам назвал себя «наследным принцем», значит, не боится быть узнанным, и ей тоже не стоило притворяться дурой. Она натянуто улыбнулась:
— Ваше Высочество, мне не нравятся такие слова. Разве я глупа настолько, чтобы отказаться от жизни среди наложниц императорского двора и вместо этого стать чьей-то служанкой? Если я последую за вами, Ваше Высочество, конечно, не обидите меня. Верно ведь, наследный принц государства Лян?
— Ха-ха! Прекрасно! Ты действительно очаровательна. Мне очень по душе. Не бойся: если пойдёшь со мной, я тебя не обижу. По возвращении в Лян я доложу отцу и сделаю тебя своей младшей супругой. Как тебе такое?
Юэжань чуть не закатила глаза. Эти древние люди оказались куда менее сдержанными, чем она думала! Где тут хоть капля благородной сдержанности? Встретились один раз — и сразу такие предложения! Что он вообще о ней думает?
Но он всё же наследный принц, и ей приходилось быть вежливой и покорной, иначе он одним махом сотрёт её в прах, как ничтожную пылинку.
Даже если он из другого государства, император Чи вряд ли станет из-за неё устраивать конфликт.
Значит, полагаться можно только на себя. Нужно было срочно придумать хитрость, чтобы отделаться от этого негодяя.
В темноте ладони Юэжань покрылись холодным потом. Она крепче сжала оставшийся порошок и подумала: «Лучше бы не пришлось применять это… Последствия могут быть ужасными!»
Её глаза забегали в поисках решения, и вдруг она нашла выход:
— Ваше Высочество, потерпите немного. Позвольте мне объяснить. Я жрица государства Чи и подчиняюсь великому жрецу. Моё будущее — уходить или оставаться — решает только он. Кроме того, все мы, жрицы, обязаны сохранять девственность и не можем вступать в брак. Ваше Высочество видели столько прекрасных женщин — зачем вам тратить время на такую ничтожную особу, как я?
И Ло, казалось, задумался над её словами, почёсывая подбородок. Но через мгновение на лице его появилась пошлая ухмылка:
— Ох, какая ты находчивая и переменчивая! Именно такие мне и нравятся. Но если ты уже не девственница, великий жрец ведь не сможет тебя удержать? Тогда ты сможешь последовать за мной в Лян.
Юэжань не ожидала, что в его голове так быстро зародятся столь мерзкие мысли. Её начало тошнить от отвращения. Она надеялась прикрыться авторитетом великого жреца, но тот, похоже, внушал уважение лишь внутри государства Чи.
По тону И Ло было ясно: он вполне серьёзно собирался сам лишить её девственности. Если это случится, жизнь Чжоу Юэжань будет испорчена навсегда.
Она настороженно отступила на два шага. Вокруг царила гробовая тишина, и ни одного человека поблизости. Она про себя прокляла свою глупость: зачем было выбирать короткий путь? Разве ноги отрастут от лишних шагов?
Сзади её плечо коснулось чего-то ледяного и твёрдого — она чуть не вскрикнула от страха, но, нащупав рукой, поняла: это просто камень искусственного холма у внешней стены Дворца Янмин.
Холодный контакт помог ей немного успокоиться. В такие моменты особенно важно не терять голову и сохранять хладнокровие. Бежать бесполезно — он её догонит. Сопротивляться — всё равно что бросать яйцо против камня.
Оставалось только хитростью выпутываться!
Глубоко вздохнув, чтобы придать себе мужества, она снова заговорила с притворной улыбкой:
— Ваше Высочество — столь благородная особа! Неужели вы станете применять низменные методы ради такой ничтожной особы, как я? Мы, жрицы, хоть и красивы, но на самом деле лишь игрушки великого жреца. Он решает — жить нам или умереть. Если вы увезёте меня, разве не станете таким же, как он? А если мы утратим девственность, великий жрец, скорее всего, не оставит нас в живых. Прошу вас, Ваше Высочество, смилуйтесь и даруйте мне жизнь!
К концу речи она уже почти рыдала. Она, современный человек, смирилась с тем, что оказалась в древности, но теперь должна терпеть такое унижение? Это было невыносимо!
Она считала, что сыграла свою роль блестяще: слова были искренними, интонации — проникновенными. Наверняка наследный принц растрогается и откажется от своих намерений.
Но И Ло лишь молча стоял, будто размышляя над её словами или погружённый в собственные мысли. Казалось, она для него стала прозрачной.
Она не смела шевельнуться, боясь спровоцировать его и усугубить своё положение.
Прошло немало времени. Ноги Юэжань онемели от холода и напряжения, и она уже еле держалась на ногах, когда И Ло вдруг шагнул вперёд. Его широкий шаг почти вплотную приблизил его к ней, и она уже слышала его тяжёлое дыхание.
Похоже, его похоть достигла предела. Что делать? Она металась в отчаянии, как муравей на раскалённой сковороде, но вокруг не было ни единого укрытия.
Высокая фигура И Ло полностью заслонила её хрупкое тело. Она оказалась в густой тени, и от этого по коже головы пробежали мурашки.
Она хотела закричать «Помогите!», но боялась: даже если кто-то и прибежит, никто не посмеет противостоять наследному принцу Ляна. Смерть одной-двух жриц — разве это повод для расследования? Достаточно сказать, что они умерли от внезапной болезни, и никто не посмеет возразить.
Она сглотнула комок в горле и не сводила глаз с И Ло. Если он действительно загонит её в угол, она не станет сидеть сложа руки. В конце концов, даже заяц, прижатый к стене, способен укусить! Пусть не думает, что Чжоу Юэжань — беззащитная жертва.
Мужской запах ударил ей в нос. И Ло протянул руки и сжал её плечи, весело глядя на неё. Его выражение лица напоминало игривого кота, дразнящего пойманную мышь.
Сейчас она и была той несчастной мышью. Только вот её когти были достаточно острыми, а этот кот ещё не знал, с кем связался.
Приняв решение драться до конца, она вдруг почувствовала себя спокойнее и лишь внимательно следила за каждым его движением.
И Ло слегка удивился: эта жрица вовсе не вела себя так, как он ожидал — не паниковала и не плакала. Но почти сразу он решил, что она просто онемела от страха.
Его немного разочаровало её нынешнее состояние. Ведь в главном зале она была совсем другой: смелой, благородной, полной решимости. Он никогда раньше не встречал таких женщин, и именно поэтому она ему так понравилась — впервые в жизни он захотел сделать женщину своей.
И Ло медленно наклонился к ней, а Юэжань всё дальше откидывалась назад, пока их позы не образовали соблазнительную дугу.
В темноте его глаза блестели, как у волка, полные алчных желаний, от которых мурашки бежали по коже.
Юэжань крепко держалась за ледяной камень, а раздражающий порошок в её ладони уже превратился в комок от пота. Когда лицо И Ло уже почти коснулось её щеки, она вдруг громко крикнула:
— Подождите!
Его пыл на мгновение угас. Он резко схватил её за запястье и усмехнулся:
— Вот теперь ты похожа на ту дикую кошечку, которую я видел в главном зале. Что ещё скажешь?
Тёмные глаза Юэжань пристально впились в его лицо. Теперь она поняла: ему не нравятся кроткие и послушные женщины — он предпочитает тех, кто даёт отпор. Значит, именно её поступок в главном зале, когда она спасла Цыжэнь Ласо от змей, и привлёк его внимание.
Она тогда вовсе не хотела выделяться — просто обстоятельства заставили. Глубоко вздохнув, она решила: раз ему нравятся дерзкие женщины, она станет именно такой, чтобы вызвать у него отвращение и избавиться от него.
Высвободив запястья из его хватки, она обвила руками его шею, поднялась на цыпочки и томно прошептала ему на ухо:
— Ваше Высочество, вы божественны… Я давно восхищаюсь вами. Если вы удостоите меня своей милости, я умру счастливой!
От такого резкого перехода — от полного отказа к страстному признанию — И Ло на миг растерялся. Он моргнул и рассмеялся:
— Так ты, красавица, наконец сдалась? А как же твои слова о том, что, потеряв девственность, ты не сможешь остаться в живых?
Юэжань пришлось продолжать импровизировать:
— Кто же не боится смерти? Но раз такая великая особа, как вы, желает приблизить к себе ничтожную служанку вроде меня, разве я не должна быть благодарной? Лучше уж быть с вами, чем стать игрушкой великого жреца Уэрганя…
http://bllate.org/book/11554/1030191
Готово:
