Она по-прежнему притворялась кроткой и не смела встретиться с Уэрганем взглядом своих прекрасных глаз.
— Раз ты ходатайствуешь за Чжому, я могу исполнить твою просьбу, — сказал Уэргань, отнимая руку от щеки Юэжань. Нежность её кожи так и манила его пальцы остаться.
Юэжань подняла на него глаза: неужели он согласился так легко? Не слишком ли дёшево она отделалась?
Уловив недоверие в её взгляде, Уэргань кивнул с усмешкой:
— Вижу, ты и вправду сообразительна. Конечно, я не стану просто так отпускать Чжому. Но если ты сама останешься со мной, я пощажу её жизнь. Как тебе такое предложение?
Юэжань ещё не успела ответить, как Чжома, казавшаяся уже мёртвой, вдруг подняла голову и закричала изо всех сил:
— Юэжань, ни в коем случае не соглашайся! Я уже покалечила этого зверя — теперь он до конца жизни будет бесплоден. Ха-ха! Со мной всё кончено, но ты должна жить. Юэжань, отомсти за меня!
Её голос был полон отчаяния, и каждое слово прозвучало так громко, что все присутствующие услышали их отчётливо. От такой безрассудной речи все замерли в ужасе.
Уэргань явно разъярился.
— Хм! Самонадеянная дура! Видимо, ты устала жить, — холодно бросил он, поднёс к губам флейту и извлёк из неё несколько звуков.
Две гигантские змеи мгновенно пришли в движение и раскрыли пасти, устремившись к Чжоме.
Юэжань вскочила на ноги, широко раскрыв глаза от ужаса перед этой кровавой сценой, и закричала:
— Нет!
Но было уже поздно. Голова Чжомы исчезла в пасти одной из змей, а вторая, не желая отставать, вцепилась в её ноги. Змеи начали таскать жертву друг у друга, словно играя в жестокую перетяжку, и вскоре полностью поглотили несчастную девушку.
Юэжань резко отвернулась, слёзы хлынули из её глаз. Она бросилась на колени и начала кланяться Уэрганю, стуча лбом об пол:
— Великий жрец, прошу вас, прикажите священным змеям прекратить! Я… я всё сделаю, что вы пожелаете!
— Согласна? — Уэргань даже не взглянул на неё, продолжая с наслаждением наблюдать за тем, как змеи пожирают Чжому. — Увы, слишком поздно. Как сама Чжома сказала, она сделала меня бесплодным. Даже если ты останешься рядом, я всё равно ничего не получу. А эти змеи, что съели девственницу, могут исцелить меня. Как же мне не воспользоваться таким шансом?
Вот оно какое его «лечение»! Этот демон, этот чудовищный зверь! Юэжань сжала кулаки до побелевших костяшек и смотрела, как две змеи уже почти полностью проглотили Чжому, оставив лишь часть туловища.
Ей хотелось закричать во весь голос: «Беспощадное небо! Открой же очи и взгляни на эту несправедливость!»
Холодный ночной ветер обдувал её, будто остолбеневшую. Она прислонилась к Цыжэнь Ласо и не отводила взгляда от змей; в её глазах пылала ярость: «Проклятые твари! Вы больше не будете терроризировать этот мир!»
Уэргань холодно приказал нескольким чёрным евнухам:
— Оставьте этих змей здесь. Через три дня я выпью их жёлчь!
Евнухи тихо ответили, и Уэргань, окружённый свитой, медленно удалился. Юэжань, поддерживаемая Цыжэнь Ласо, последовала за ними.
Казалось, всё происходящее — всего лишь кошмар. Неужели ещё за ужином весёлая и живая Чжома теперь уже навеки исчезла? Та милая, простодушная девушка больше никогда не вернётся. Уэргань — настоящий демон, который относится к человеческой жизни, как к соломинке, и осмеливается убивать прямо во дворце!
Она не даст ему добиться своего! Чжома пожертвовала собой, чтобы покалечить его. Теперь Юэжань не позволит ему причинить зло другим девушкам. Она отомстит за Чжому!
Когда наступила глубокая ночь, Юэжань внезапно встала с постели. Осмотревшись и убедившись, что ни Намучжун, ни Цыжэнь Ласо не слышат её, она тихо оделась и вышла из комнаты.
Лунный свет холодно освещал этот заброшенный дворик. Юэжань бесшумно отодвинула засов и растворилась в серебристом сиянии.
Она шла по знакомой тропинке, пока не добралась до Змеиного павильона. Это место было глухим и уединённым; стражники редко сюда заглядывали. Да и кто осмелится подходить к месту, где полно змей?
Едва приблизившись, она почувствовала резкий запах гнили, а шипение змей будто звенело у самых ушей. Ноги её подкосились, но, вспомнив ужасную смерть Чжомы, она собралась с духом.
Из внутреннего кармана рукава она достала заранее приготовленный раздражающий порошок, обильно натёрла им ладони, затем всё тело и осторожно открыла железную дверь. Обычно сюда никто не заходил, поэтому дверь даже не запирали — Юэжань заметила это ещё раньше. Сейчас это сыграло ей на руку.
Хотя вокруг постоянно шипело, ни одна змея не осмелилась приблизиться или напасть на неё. Из тёмных углов стен за ней следили десятки пар зеленоватых глаз. Что за злодей этот Уэргань, зачем ему столько змей?
Внезапно по небу проплыло чёрное облако, закрыв луну. Павильон погрузился во мрак, и ничего нельзя было различить.
Юэжань набралась смелости и вспомнила мелодию, которую играл Уэргань на флейте, вызывая змей. У неё не было инструмента, но она отлично разбиралась в музыке и быстро воспроизвела нужные ноты. Сложив губы, она начала свистеть.
Она боялась, что это не сработает, но другого способа не было. Через некоторое время раздался шорох, словно ветер шелестел листвой.
Прижавшись спиной к стене, Юэжань напрягла слух, стараясь определить, откуда движутся змеи.
Шуршание становилось всё громче — гигантские змеи приближались. Она перестала свистеть и, привыкнув к темноте, увидела две пары светящихся глаз, похожих на маленькие фонарики, совсем рядом. Отвратительный запах змеиной пасти вызвал у неё тошноту, но она заставила себя сохранять хладнокровие.
Сегодня ночью она обязательно уничтожит этих змей, чтобы Уэргань навсегда остался бесплодным!
Она протянула дрожащие руки и высыпала весь порошок на змей. Через мгновение раздался глухой удар, будто рухнула гора, и два огромных тела рухнули на землю. Их высокомерно поднятые языки безжизненно повисли.
Облако рассеялось, и лунный свет снова озарил землю. При тусклом свете Юэжань увидела, что живот одной из змей вздут. Она поняла: там Чжома. Змеи только что проглотили её, и тело ещё не переварили.
Глаза её наполнились слезами. Она вытащила серебряную шпильку из причёски и, дрожащей рукой, подошла к змее. Боясь, что та вдруг очнётся и нападёт, Юэжань высыпала на голову змеи все оставшиеся порошки — их хватило бы, чтобы убить нескольких быков. Не веря, что змея выдержит такое, она собралась с духом, опустилась на корточки и воткнула шпильку в брюхо змеи.
Острый наконечник легко пронзил мягкую плоть, и раздался глухой всплеск. Руки Юэжань ощутили тёплую влажность, а в нос ударил запах крови.
Она стала резать вниз, пока не распорола брюхо змеи на большую дыру.
Ноги её онемели от долгого сидения, и она попыталась встать, чтобы перевести дух, но зловоние стало невыносимым.
Едва она выпрямилась, как вдруг раздался всплеск — содержимое змеиного желудка вывалилось наружу. Не теряя времени, Юэжань снова опустилась на колени, разрезала желудок и вытащила тело Чжомы, уже обезображенное пищеварительными соками, но ещё узнаваемое.
Дрожащими руками она коснулась останков подруги и едва сдерживала рыдания. Но нельзя было терять ни минуты — вторая половина тела Чжомы всё ещё находилась в другой змее.
Она быстро распорола вторую змею и вытащила недостающую часть. При лунном свете она увидела, как вокруг расплескалась липкая кровь, а две мёртвые змеи лежали на земле.
С отвращением взглянув на трупы змей, она собрала обе части тела Чжомы и сложила их вместе, чтобы хоть как-то восстановить целостность её тела.
Она уже думала, как убрать всё это, когда вдруг её ногу обвил змеиный хвост. Юэжань чуть не упала от страха.
Подняв глаза, она увидела, что хвост дёргается, хотя голова змеи не поднимается. Очевидно, боль от раны вернула змею к жизни — она ещё не умерла окончательно.
Что делать? Юэжань покрылась холодным потом. Все порошки уже закончились. Оставалось только вонзать шпильку в хвост. Но змея обвивала её всё туже, уже охватывая талию. Ещё немного — и она задохнётся.
В отчаянии, думая, что сейчас погибнет, она вдруг увидела, как с неба спустилась чёрная тень. Меч блеснул в воздухе и одним ударом отсёк хвост.
Юэжань рухнула на землю и глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя. Наконец она подняла глаза на спасителя.
Тот стоял неподвижно, а потом тихо рассмеялся:
— Ты, девчонка, совсем безрассудна! Кто бы мог подумать, что ты осмелишься в одиночку прийти в Змеиный павильон и убить двух любимых священных змей великого жреца!
Это был голос Тоба Хао. Юэжань успокоилась и, ухватившись за его одежду, с трудом поднялась. Не говоря ни слова, она вырвала у него меч и направилась к обезглавленному хвосту. Найдя тёплые змеиные тела, она вырезала из них жёлчь.
Тоба Хао с недоумением наблюдал за ней.
— Зачем тебе эти… вещи? — наконец спросил он.
— Ничего особенного. Уэргань хочет использовать их для усиления мужской силы, а я не дам ему этого сделать! — ответила Юэжань.
Слово «мужская сила» прозвучало из уст юной девушки так буднично, будто она говорила о погоде, что заставило Тоба Хао покраснеть ещё сильнее. «Как она может быть такой бесстыжей?» — подумал он.
— Есть у тебя огниво? — спросила Юэжань, не обращая внимания на его замешательство.
— Есть… Но зачем? — всё ещё ошеломлённый, пробормотал он.
— Подожги этот павильон! — с ненавистью процедила она сквозь зубы. — Эти мерзкие твари не должны оставаться в живых и вредить людям. Пусть Уэргань навсегда лишится надежды!
— Хорошо, подожги. Так и следов не останется, и Уэргань не сможет доказать, что это ты, — согласился Тоба Хао, доставая огниво и бросая его на змеиные тела. Пропитанные жиром, они мгновенно вспыхнули.
Юэжань уже направлялась к выходу, оглядываясь:
— Быстрее уходи, иначе дым и пламя привлекут стражу!
— А что делать с её телом? — указал Тоба Хао на изуродованные останки Чжомы.
— Сожги и его. Пусть в следующей жизни она родится свободной и никогда больше не узнает такого позора, — тихо ответила Юэжань. Последний раз взглянув на подругу, она, сдерживая слёзы, решительно вышла из павильона. За её спиной бушевало пламя, клубился дым и стоял отвратительный запах.
Выйдя из Змеиного павильона, Юэжань собралась возвращаться в свой дворик, но Тоба Хао вдруг схватил её за руку.
— От тебя несёт змеиной вонью! Если не вымоешься, тебя сразу заподозрят, — предупредил он.
Юэжань задумалась: действительно, её руки в крови, и если она так вернётся, Намучжун и Цыжэнь Ласо обязательно заметят. А если Уэргань узнает… ей несдобровать.
Поняв её колебания, Тоба Хао тихо засмеялся:
— Иди за мной.
Юэжань послушно последовала за ним — ведь он не только спас её жизнь, но и стал свидетелем всего случившегося. Сегодня ей не оставалось выбора.
По дороге она наконец спросила:
— Откуда ты знал, что я в Змеином павильоне?
Тоба Хао помолчал, потом тихо ответил:
— Когда Уэргань приказал казнить ту служанку, я услышал об этом от Зайи. Но Уэргань — доверенное лицо императрицы-матери. Никто не осмеливается его тронуть, даже отец уступает ему. Поэтому во дворце он творит, что хочет.
— Говорят, вас всех вызвали на казнь. Я тайком послал Зайи посмотреть. Когда он вернулся и рассказал, как Уэргань жестоко убил Чжому, я понял: этот человек лишён всякой человечности.
http://bllate.org/book/11554/1030205
Готово:
