Вторая девушка Хань Жуй вбежала в покои и вдруг увидела статную фигуру. Глаза её тут же засияли от радости, но она немедленно замедлила шаг, вошла чинно и прилично и поклонилась всем по очереди.
— Боже мой, младшая сестрёнка! — воскликнула Хань Синь и указала на Хань Жуй.
— Жуй-эр, что с твоим лицом? — встревоженно спросила старшая госпожа Хань.
Старая госпожа Хань тоже невольно вскрикнула. Глаза Хань Жуй были опухшие и в синяках; даже густой слой пудры не мог скрыть её измождённого вида. Где уж тут прежней миловидной прелести? На ней было персиково-розовое шифоновое платье с золотой вышивкой цветов — обычно такой наряд лишь подчёркивал бы красоту, но сегодня он лишь ярче выставлял напоказ её жалкое состояние.
Хань Жуй бросила мимолётный взгляд на Хо Сыюаня и тут же опустила голову, не заметив многозначительного взгляда Хань Синь, устремлённого на неё.
☆
003 Обсуждение помолвки
Хань Жуй чувствовала себя до крайности униженной, но Хань Синь не дала ей возможности что-то скрыть и с притворной заботой спросила:
— Младшая сестра, как ты так изуродовалась? Неужели наткнулась на какую-нибудь нечисть…
Вторая госпожа Хань поспешила громко перебить её:
— Сестра, посмотри на Синь!
Первая госпожа Хань, Синь Ляньи, оставалась невозмутимой и даже не взглянула на собственную дочь. А вот старая госпожа Хань с силой хлопнула чашкой о стол и строго одёрнула:
— Хань Синь! Как ты осмелилась так явиться? Это же просто бесстыдство!
Поманив Хань Жуй к себе, она ласково сказала:
— Жуй-ятунь, ну же, поздоровайся со своей тётей Хо и старшим братом Сыюанем!
В её голосе звучала такая теплота и близость, что госпожа Хо мысленно сделала вывод.
Она уже сравнила обеих девушек: первая, конечно, красива, но её судьба… Хотя семья Хань тщательно это скрывает, разве кто-нибудь из благородных дочерей живёт годами в поместье?
Вторая девушка, Хань Жуй, куда приятнее. Только почему сегодня она выглядит такой больной, совсем не такой очаровательной, как обычно?
Тихонько подозвав сына, она прошептала ему:
— Сыюань, вторая девушка тебе подходит!
Это был намёк: не стоит слепо гнаться за внешностью.
До визита она тщательно всё изучила. Старая госпожа Хо дала чёткий приказ: жениться обязательно на дочери рода Хань. Причины этого приказа оставались загадкой, но госпожа Хо всё равно подготовилась и узнала о пропасти между двумя сёстрами.
Говорят, когда они родились, одна появилась на свет в День Дракона — время выхода пяти ядовитых тварей, а другая, хоть и была рождена наложницей, увидела мир в день, когда небо озарили радужные облака и зажглись благоприятные звёзды. Кого выбрать в жёны — вопросов быть не могло.
— Нет! Я хочу взять именно её! — внезапно заявил Хо Сыюань, будто у него в голове что-то переклинило. Он проигнорировал слова матери и не отрывал взгляда от Хань Синь.
У Хань Синь был хороший слух, и она прекрасно расслышала их разговор. Она лишь чуть заметно приподняла бровь.
Заметив насмешливый блеск в её глазах, Хо Сыюань недовольно взглянул на Хань Жуй.
Красива, конечно, но с таким лицом — несчастье прямо за спиной! Его взгляд невольно переместился на суровую Хань Синь, и он вдруг нашёл в ней особую привлекательность — совсем не похожа на обычных изнеженных благородных девиц.
Если бы Хань Синь знала, что чем больше она отталкивает его, тем сильнее он ею увлекается, то наверняка тут же начала бы изображать кроткую и беззащитную.
Хо Сыюань встал с места и подошёл к старой госпоже. Он почтительно поклонился и с глубоким чувством обратился к Хань Синь:
— Госпожа, позвольте мне просить руки вашей старшей внучки, Хань Синь. Умоляю вас, дайте своё благословение!
Госпожа Хо с лёгкой досадой посмотрела на старую госпожу.
Лицо Хань Жуй стало ещё мрачнее, и она с мольбой уставилась на бабушку.
Старая госпожа Хань на миг задумалась, переводя взгляд с одной сестры на другую, и наконец произнесла:
— Раз молодой господин Хо так расположен к Синь-ятунь, я, старуха, не стану разлучать влюблённых. Пусть будет так!
— Бабушка! Да ведь она… — Хань Жуй еле слышно вскрикнула, но старая госпожа бросила на неё предупреждающий взгляд.
Хань Жуй чуть не заплакала. Вторая госпожа Хань сердито сверкнула на неё глазами, и та, крепко сжав губы, замолчала.
Мать лучше всех знает свою дочь! Вторая госпожа поняла, что та хотела раскрыть правду о судьбе Хань Синь. Но старая госпожа никогда этого не допустит. Даже если правда о том, что Хань Синь приносит несчастье отцу, матери, мужу и детям, и вправду существует, она ни за что не позволит выставить это на всеобщее обозрение и запятнать имя рода Хань.
Вторая госпожа бросила взгляд на первую госпожу, а затем с улыбкой обратилась к госпоже Хо:
— Госпожа, в делах бракосочетания необходимо тщательно сверить бацзы. Если судьбы не совпадут, в доме начнётся смута. Этого нельзя делать наспех!
Госпожа Хо прищурилась — она отлично уловила скрытый смысл. Она колебалась, но старая госпожа Хань тут же сказала:
— Бацзы — всего лишь ориентир, на них нельзя полагаться полностью.
Сын рядом буквально прилип глазами к Хань Синь. Госпожа Хо внутренне вздохнула и улыбнулась:
— Вы совершенно правы, госпожа. Я сама так думаю. К тому же мы даже не взяли с собой бацзы Сыюаня. Привезём в другой раз!
Так устно договорились о помолвке между домами Хань и Хо, а обмен карточками с датами рождения назначили на более поздний срок.
Хань Синь слегка перевела дух. Госпожа Хо явно лгала — бацзы Хо Сыюаня она привезла и сейчас хранила у своей доверенной няни Тань. В прошлой жизни в тот самый день карточки обменяли сразу же. Сейчас же всё было лишь отговоркой.
Хо Сыюань, похоже, питал к ней какую-то навязчивую страсть. В прошлой жизни, узнав, что Хо выбирают одну из сестёр в жёны, она приложила массу усилий, чтобы привлечь его внимание.
На этот раз она специально испортила свой вид, но Хо Сыюань, словно сошёл с ума, снова выбрал именно её. Хотя формального обещания пока не было, с этого дня их пути, вероятно, надолго переплетутся.
Хань Синь чувствовала усталость. Хо Сыюань всегда ценил внешность превыше всего — почему же, даже в таком неряшливом виде, события вновь развивались по старому сценарию?
☆
004 Пятеричная отрава
Взгляд старой госпожи Хань упал на Хань Синь, и в нём промелькнуло упрёк:
— Синь-ятунь, впредь не позволяй себе такой небрежности. Даже если ты случайно упала, всё равно должна была привести себя в порядок перед тем, как принимать гостей!
Этими словами она объяснила её сегодняшний непристойный вид как простую неосторожность, и выражение лица госпожи Хо сразу стало мягче.
Хань Жуй бросила на Хань Синь полный обиды взгляд. Её глаза говорили всё: та не только отняла любимого человека, но и лишила её любви самой бабушки! Ведь даже упрёк прозвучал как защита. Несправедливо!
Хань Синь прекрасно понимала, о чём думает сестра, и с горечью подумала: «Что в нём такого особенного, что ты влюбилась с первого взгляда?»
Когда они вышли из покоев Антай, служанка Люйцяо тихо сказала:
— Госпожа, за нами следует вторая девушка.
Хань Синь едва заметно усмехнулась и замедлила шаг.
Хань Жуй быстро нагнала её и загородила дорогу. Её глаза прямо выдавали все чувства. Хань Синь молча ждала.
Видя, что та молчит, Хань Жуй глубоко вздохнула и, собравшись с духом, спросила:
— Старшая сестра, как тебе… молодой господин Хо?
Щёки её вспыхнули ещё ярче, и она с надеждой посмотрела на Хань Синь.
— Не разглядела! — холодно ответила Хань Синь. Она вообще не смотрела на него — от его восторженного взгляда по коже бежали мурашки, как же можно было хоть на секунду задержать на нём внимание?
Но не смотреть — не значит не знать. В прошлой жизни после этого дня Хо Сыюань при любой возможности наведывался в дом Хань. Избежать встречи было невозможно.
Теперь она вспоминала: каждый его визит сопровождался появлением Хань Жуй. Обе девушки мечтали, и Хань Жуй тоже питала к нему чувства. Но из приличия держалась в стороне, чаще всего болтая с Хо Сыюанем, в то время как Хань Синь сидела в углу за вышиванием и даже прикрывала их.
Какая же она тогда была глупая! Если нравится — почему не бороться? Но получилось бы? Воспоминание о ненависти в глазах второй госпожи в момент смерти до сих пор заставляло её вздрагивать.
Услышав холодный тон, Хань Жуй обрадовалась, но в глазах у неё тут же заблестели слёзы.
— Старшая сестра, ты ведь не любишь молодого господина Хо, правда? Пойди к бабушке и скажи, что не хочешь выходить за него! Ну пожалуйста! — Её глаза наполнились слезами, и она выглядела очень жалобно.
Раньше Хань Синь уже сдавалась перед таким беззащитным видом. В прошлый раз она действительно пошла к старой госпоже, но в итоге обеим досталось. Она проглотила обиду, а Хань Жуй решила, что сестра её обманула, и затаила на неё злобу.
— Если он тебе нравится — скажи сама! — взгляд Хань Синь стал острым. В этой жизни она не собиралась быть чужой пешкой. Даже если она сама от чего-то отказывается, это не значит, что может отдать это другим.
— Но я же девушка! — лицо Хань Жуй исказилось. Она хотела сказать это, и если бы не остатки разума, уже давно призналась бы в чувствах.
— Тогда действуй! Или хочешь смотреть, как я выйду за него замуж? — Хань Синь подняла лицо и с насмешливой улыбкой посмотрела на неё. Она знала: Хань Жуй терпеть не могла, когда та так с ней разговаривала. Вообще всё, что делала Хань Синь, вызывало у неё раздражение, особенно эта манера.
И в самом деле, вся притворная покорность Хань Жуй мгновенно исчезла, и она злобно уставилась на сестру:
— Что ты имеешь в виду?
Хань Синь слегка улыбнулась:
— Хань Жуй, решение не за мной. Разве ты не видишь? Даже бабушка и госпожа Хо слушают Хо Сыюаня.
Слова сами по себе были нейтральны, но для Хань Жуй прозвучали как дерзкое хвастовство. Только что Хо Сыюань не сводил с неё глаз и даже не взглянул в сторону Хань Жуй. Просто ненавистно!
— Бесстыдница! — прошипела она сквозь зубы.
— Если есть смелость — иди к нему! — Хань Синь многозначительно посмотрела на неё и повернулась, чтобы уйти.
По закону — кто ищет жениха, становится женой, а кто бросается к нему — лишь наложницей. Если Хань Жуй осмелится подойти к Хо Сыюаню, она устроит им такое представление, что запомнят надолго.
Хань Жуй поняла, что сестра провоцирует её. С яростью топнув ногой, она выкрикнула:
— Хань Синь, ты пятеричная отрава! Пока ничего не решено, не верю, что Хо возьмут тебя в жёны! Жди!
— Это лучше сказать бабушке! — бросила Хань Синь, не оборачиваясь, и в душе холодно усмехнулась: «Хань Жуй, ты ведь так хорошо умеешь притворяться. Как быстро показала свой истинный облик!»
☆
005 Пятый принц
Вторая госпожа Хань, Синь Суэ, вернувшись после проводов госпожи Хо, увидела, что дочь в отчаянии. Её привычная улыбка на лице слегка поблёкла.
— Мама! — Хань Жуй больше всего боялась мать. Когда Синь Суэ смотрела на неё таким взглядом, ей становилось страшно, но сейчас она чувствовала себя такой обиженной!
Синь Суэ хотела было заступиться за дочь, но, увидев её жалкий вид, просто не могла найти слов.
— Иди за мной!
Не дав Хань Жуй высказаться, она потянула её за руку и повела в покои старой госпожи.
Когда они вышли, на лицах обеих сияла радость. Синь Суэ наставительно поговорила с дочерью и только потом отпустила её.
Хань Синь гуляла в саду, когда вдруг повстречала Хань Жуй. Та уже не выглядела подавленной — наоборот, гордо подняв подбородок, она прошествовала мимо, словно демонстрируя победу.
— Ой, у второй девушки, видно, случилось что-то хорошее? Только что была так расстроена! — пробормотала Люйцяо сама себе.
Хань Синь обернулась. Значит, та снова сбегала в покои Антай. Похоже, бабушка дала ей какие-то обещания.
— То, что так быстро подняло ей настроение, должно быть, исполнение заветного желания!
— Но ведь Хо просили руки именно вас, госпожа? — удивилась Люйцяо. Увидев безразличное выражение лица Хань Синь, она подумала: «Впрочем, это и к лучшему. Госпожа явно не расположена к Хо Сыюаню. Если вторая девушка всё испортит, будет даже лучше».
Но Хань Синь думала иначе: «Отказаться — моё право. Но позволить врагу добиться своего — никогда».
***
Едва карета рода Хо выехала за ворота дома Хань, как остановилась.
— Молодой господин, пятый принц!
Мать и сын поспешно вышли из экипажа.
Чжао Ичэнь кивнул госпоже Хо и направился к Хо Сыюаню. Свистнув, он игриво усмехнулся:
— Эй, у кого сегодня такой счастливый вид? Цветёт, что ли, персиковая ветвь?
Лицо Хо Сыюаня мгновенно покраснело. Чжао Ичэнь не собирался его щадить:
— Почему не пригласил меня? Очень уж хочется взглянуть на будущую невестку!
— Пятый брат, не насмехайся надо мной! — щёки Хо Сыюаня вспыхнули ещё сильнее, но в глазах мелькнуло волнение и смущение.
Чжао Ичэнь, конечно, не упустил этой перемены. Он положил руку ему на плечо:
— Пойдём, заглянем в павильон Чжайсинь, выпьем за твоё счастье. Считай, что брат тебя поздравляет.
Хо Сыюань бросил взгляд на мать и заколебался.
Чжао Ичэнь понимающе улыбнулся и, прикрывая веером взгляд госпожи Хо, прошептал ему на ухо:
— Сегодня ради тебя я откажусь от услуг девы Жуфэй из павильона Чжайсинь. Она лично сыграет для тебя на цитре. Что скажешь? — Он подмигнул. — Встречаемся в час Собаки. Если опоздаешь — не жди!
Глаза Хо Сыюаня блеснули, и он едва заметно кивнул. Чжао Ичэнь сложил веер и, насвистывая незамысловатую мелодию, неторопливо ушёл.
http://bllate.org/book/11611/1034828
Готово:
