Хорошо, что сегодня наконец будет результат. Пожелайте мне удачи — пусть всё пройдёт успешно! /(ㄒoㄒ)/~~
* * *
— Братец, слышала, ты скоро отправляешься во дворец! Если получишь подарки от императора, не забудь привезти мне пару шёлковых цветов, — сказала Вэй Чанлю, едва завидев Чанъань, и тут же подпрыгнула, радостно подбежав к ней.
Старшая госпожа ещё не закончила туалет, и младшие члены семьи ждали в передней, чтобы совершить утреннее приветствие.
Вэй Чанцзяо рядом фыркнула и язвительно усмехнулась:
— Четвёртая сестра, не скажу ничего лишнего, но даже самые прекрасные шёлковые цветы из дворца — всего лишь безделушки. Ты так рвёшься получить их, что просто выставляешь себя на посмешище. Какая ограниченность!
Шестой принц уже давно проявлял интерес к сыновьям Дома Маркиза Вэя, и теперь всему дому было известно, что первой молодой госпожне предстоит явиться ко двору. Хотя ей, возможно, и не придётся постоянно жить при дворе, как спутнику принцев, у неё всё же есть хорошие шансы остаться там и стать приближённой к наследникам трона.
Конечно, Вэй Чанлю вовсе не ради самих цветов просила Чанъань — она просто ласково шутила с ней. Но из уст Вэй Чанцзяо эти слова прозвучали совсем иначе.
— Хм! Пусть я и ограниченна, зато не хуже тех невест, которым уже назначили свадьбу, а они всё ещё бегают в комнату старшей сестры! Не стыдно ли тебе? — Вэй Чанлю резко отвернулась и с ног до головы окинула Чанцзяо презрительным взглядом, задрав нос так высоко, что та чуть не лопнула от злости.
Чанцзяо вспыхнула гневом, глаза её расширились, зубы скрипели от ярости, но в конце концов она лишь пробормотала себе под нос несколько слов.
— Старшая госпожа проснулась и зовёт молодых господ и барышень! — раздался голос служанки, приподнявшей занавеску.
Трое вошли внутрь по старшинству. Госпожа Сюй и третья госпожа уже ожидали у постели старшей госпожи. Та, получив недавно строгий выговор от маркиза Вэя, несколько дней пряталась в своих покоях и даже отменила обычные утренние и вечерние приветствия. Сегодня же был первый день, когда церемония возобновлялась.
— Кланяемся вам, бабушка, — хором произнесли все трое, кланяясь старшей госпоже.
На самом деле эта вторая жена маркиза, хоть и занимала высокое положение в семье, была лишь немного старше своей старшей невестки. Бедняжке приходилось носить старомодную одежду и держать себя с особым достоинством только из-за своего статуса.
— Вставайте скорее. Я болела последние дни, но вы все проявили такую заботу… Бабушка очень рада, — поспешно махнула рукой старшая госпожа.
Сегодня на лице её было особенно много белил — кожа казалась бледнее обычного. Видимо, «болезнь» она разыгрывала весьма убедительно.
— Бабушка, что вы говорите! Вы — наша старшая родственница, и, конечно, я должна заботиться о вас. Эти женьшени прислал второй брат с гор; говорят, корни там многолетние, — тут же не удержалась Вэй Чанцзяо. Её и без того резкий голос она пыталась смягчить, делая вид, будто капризничает, но это лишь усилило неприятное впечатление.
Увидев, как та заискивает, Вэй Чанлю лишь скривила губы и продолжила молча есть пирожные.
— Чандэ заботится обо мне, — сухо кивнула старшая госпожа, совершенно не тронутая попытками Чанцзяо расположить её к себе.
Её холодность удивила всех. Раньше старшая госпожа всегда благоволила третьему крылу семьи. Что же случилось?
— А вот Чанъань прислала мне кровавые ласточкины гнёзда — после них я чувствую, будто силы и кровь вернулись ко мне. Слышала, их прислали из дворца. Впредь не делай таких вещей: если это милость высоких особ, тебе самой следует их использовать.
Она повернулась к Вэй Чанъань, и в её голосе прозвучала неожиданная мягкость, а во взгляде — тёплая забота.
— Бабушка, что вы такое говорите? Дворец дал немного, но внучка обязана делиться с вами. Уверена, высокие особы не станут гневаться из-за такой мелочи, — ответила Чанъань, слегка удивлённая, но быстро собравшаяся и играя роль образцовой внучки.
Из этих слов все поняли: старшая госпожа уже решила перекинуть весы в пользу первого крыла. Ведь Чанъань скоро отправится ко двору, и даже такая непостоянная, как она, сразу почуяла перемену ветра.
Лицо Вэй Чанцзяо мгновенно потемнело. Она не осмелилась возразить вслух, лишь надула губы и замолчала.
По дороге домой Чанцзяо оперлась на руку матери и тут же принялась жаловаться:
— Мама, вы слышали, что она сказала? От нескольких порций ласточкиных гнёзд вдруг «кровь и силы вернулись»? Да они, наверное, уже протухли! Эти гнёзда ведь остались ещё с тех времён, когда старшая сестра тяжело болела! А теперь она считает эту гниль сокровищем! Неужели бабушка совсем ослепла? Зато женьшени от второго брата — настоящий подарок…
Голос её дрожал от злости, глаза покраснели.
К счастью, они уже подходили к двору третьего крыла, иначе такие слова могли бы дойти до чужих ушей, а потом и до самой старшей госпожи — и тогда начались бы новые неприятности.
— Тише, дитя моё! Только послушай себя! Несколько дней назад твой дед уже избил твоего отца за твои выходки! Веди себя тише воды, ниже травы! Неужели хочешь, чтобы дед лично взял плетку и выпорол тебя? — третья госпожа тут же зажала дочери рот и, дрожа от страха, потащила её во двор.
Из-за Чанцзяо третий господин не только получил порку, но и был унижен перед всеми слугами. Теперь он лежал в постели, не в силах встать, и относился к жене с такой яростью, что даже грозился перебраться к наложнице и больше не спать в её постели.
— Мама, я всё понимаю! Но неужели мы будем молча смотреть, как Вэй Чанъань отправится ко двору и первое крыло станет ещё могущественнее? А мы? Даже Чанлю, эта маленькая нахалка, теперь позволяет себе наступать мне на пятки! — Чанцзяо топала ногами, лицо её исказила злоба.
Третья госпожа крепко сжала её руку и тихо улыбнулась:
— Как только до нас дошли слухи, твой отец уже придумал план. Не дадим первому крылу так легко добиться успеха. Через день-два всё должно проясниться.
Третья госпожа и Чанцзяо были бездарностями, но третий господин был далеко не простаком.
В этот самый момент он лежал на животе, пока любимая наложница кормила его виноградинами, а в руках он держал письмо. Прочитав его, он медленно растянул губы в зловещей улыбке — словно голодный лев, заметивший добычу у реки.
* * *
— Молодая госпожа, вот приглашение от наследного графа Ниня. Он зовёт вас сегодня разделить с ним чашу вина, — доложила служанка, подавая записку.
Вэй Чанъань бегло просмотрела её и отложила в сторону.
— Молодая госпожа, вы не пойдёте? — спросила Цинцзюй, заметив, что та не торопится собираться.
Чанъань встала и, совершенно забыв о приличиях, потянулась, зевая:
— Пойду. Переодевай меня.
Конечно, она пойдёт. В приглашении значились имена исключительно знатных отпрысков. Она сразу поняла: это те самые, кого выбрали принцы. Среди гостей она узнала несколько знакомых имён.
— Чанъань, наконец-то! Опоздала — должна быть наказана! — закричал Нин Цюаньфэн, едва та вошла.
Чанъань учтиво поклонилась и извинилась:
— Домашние дела задержали. Сама выпью три чаши в наказание.
Она тут же подняла кубок и осушила три подряд. Все зааплодировали, и остальные тоже подняли свои чаши — настроение стало весёлым и непринуждённым.
Чанъань заняла место рядом со своим давним другом — сыном министра чинов Министерства по делам чиновников Яном Ци. Тот был на два года старше, но характер имел совершенно противоположный: болтливый, ленивый, мастер подстраиваться под любого — и с людьми говорит по-человечески, и с духами — по-духовному.
— Слышал, ты в Журчащем Павильоне поссорилась с шестым принцем? Может, теперь он зовёт тебя ко двору, чтобы отомстить? — прямо с порога начал Ян Ци.
Чанъань бросила на него презрительный взгляд:
— Его высочество великодушен. Разве станет он помнить обиду простого смертного вроде меня?
Ян Ци фыркнул и нахмурился:
— Фу, как противно слушать такие слова! Лучше пойду в «Чунь И» или «Цуйвэй», послушаю песни девушек.
Отец Ян Ци был человеком необычайных способностей: без поддержки знатных родов он дослужился до поста главы Министерства по делам чиновников — самого влиятельного ведомства. Говорили, он до тридцати лет не женился, хотя и держал наложниц, но всегда заставлял их пить отвары, предотвращающие беременность. Лишь достигнув положения, достойного знатной семьи, он женился на законной дочери дома Сюэ и родил сына — Ян Ци.
— Цюаньфэн, мы с тобой будем помогать пятому принцу решать его заботы. Позволь мне выпить за тебя! — сказал один из гостей, не стесняясь присутствующих.
Это был Ци Шачжун — спутник пятого принца. Среди всех приглашённых он был самым необычным: его дед был главой Императорской инспекции, и внук унаследовал от него не только внешность, но и манеру речи — в семнадцать лет он уже говорил, как древний конфуцианец, полный «охов» и «ахов». Даже кроткий пятый принц иногда не выдерживал его наставлений.
Нин Цюаньфэн был тем, кого лично выбрал пятый принц, и все это знали. Если даже Ци Шачжун готов опустить гордость и поднять чашу за него, значит, у Нин Цюаньфэна действительно есть весомые достоинства.
Чанъань наблюдала за происходящим и скривила губы. Она помнила, что в прошлой жизни исход Ци Шачжуна был далеко не блестящим.
— А ты к кому приставлен? — повернулась она к Ян Ци.
В прошлой жизни среди избранных не было Ян Ци. Похоже, её возвращение не только изменило её собственную судьбу и отношения с шестым принцем, но и повлияло на жизненный путь окружающих.
Ян Ци подмигнул ей:
— К пятому принцу.
Он довольно ухмыльнулся, увидев изумление на лице Чанъань, и приложил палец к губам, давая понять: «Тс-с-с!»
Автор оставляет комментарий: Это функция автосохранения. Сейчас у меня ещё нет интернета в новой квартире, а запасы черновиков на исходе. На новой работе столько всего нужно выучить, что голова кругом. Надеюсь, ангелочки-читатели поддержат меня и дадут силы писать дальше!
* * *
Чанъань совсем растерялась. По правилам каждый принц мог выбрать лишь одного помощника. Нин Цюаньфэн точно будет при пятом принце — откуда тогда взялся Ян Ци?
— Ты меня обманываешь? — нахмурилась она, явно не веря.
Ян Ци махнул рукой:
— Зачем мне врать тебе на такую тему? Клянусь, я обманывал тебя всего дважды. Первый раз — когда сказал, что в пять лет подглядывал, как служанки купаются. На самом деле мне было семь. Второй раз — когда говорил, что иду домой читать книги, а на деле бегал в «Чунь И» смотреть на девушек.
Он говорил совершенно серьёзно, и Чанъань не знала, смеяться ей или сердиться.
Отец Ян Ци, несомненно, был человеком светлой репутации, но сын его, похоже, вырос совсем не таким. С детства он только и делал, что шалил и дурачился. Он не раз рассказывал, как подглядывал за служанками, и каждый раз с таким пафосом, что трудно было понять — правда это или выдумка.
Сама Чанъань, хоть внешне, хоть в душе, всегда была образцом благородства. Но именно этому бездельнику Ян Ци почему-то нравилось делиться с ней своими «подвигами».
— Ты даже не краснеешь! Когда я рассказываю такое книжным червям, они либо убегают, либо начинают меня отчитывать. Только ты реагируешь скучнее некуда. Вот если бы я рассказал Ци Шачжуну — он бы меня убил! — пожаловался Ян Ци, как обычно выражая недовольство отсутствием реакции у Чанъань.
На самом деле Чанъань не виновата: всё, о чём рассказывал Ян Ци, она и сама знала не понаслышке. Если бы тот вместо женщин заговорил о мужчинах, возможно, реакция была бы иной.
— Так в чём же дело? — махнула рукой Чанъань, возвращая разговор в нужное русло.
Ян Ци наклонился ближе и прошептал:
— Пришло всего трое спутников принцев, значит, должно быть и трое помощников. Но здесь нас девять. Очевидно, каждый принц выбирает из двух кандидатов.
Чанъань оглядела собравшихся — действительно, так и есть. Похоже, на этот раз выбор проходит особенно тщательно: принцы действительно ищут надёжных людей. И сам император проявляет большую осторожность: каждого сына он воспитывает с особым вниманием, но до сих пор не объявил наследника и не пожаловал титулов принцев первой степени. Ясно одно — между братьями вот-вот начнётся настоящая борьба.
http://bllate.org/book/11616/1035106
Готово:
