Охота ей была совершенно не по душе. Пусть со стороны она и производила впечатление парня, внутри оставалась настоящей девушкой. Ей бы только поужинать вдвоём с шестым принцем, поговорить по душам — и пусть он подарит ей что-нибудь ценное, хоть как символ их братской клятвы.
Неизвестно, сколько прошло времени; даже стража вокруг, казалось, рассеялась. Вэй Чанъань просто натянула поводья, заставив коня замереть на месте, и ушла в себя, сидя в седле.
— Вэй Чанъань! — раздался вдруг низкий мужской оклик.
Она вздрогнула и машинально обернулась. В тот же миг пронзительно свистнула стрела, и пока она ещё не успела увернуться, та просвистела прямо у её уха и вонзилась в землю с глухим ударом.
— Цф, эта тварь была слишком далеко от тебя, — произнёс шестой принц, неторопливо подъезжая к ней и глядя вниз на лежащего неподалёку пятнистого оленя.
Зверь находился совсем близко — всего в нескольких шагах, и кровь из него чуть ли не забрызгала копыта её коня, настолько мощным был выстрел Шэнь Сюаня.
Вэй Чанъань глубоко вдохнула и нахмурилась, недоумевая.
Этот олень был уже почти рядом с ней, а стрела чуть не попала прямо в неё.
— Я представлял себе иначе: чтобы зверь стоял прямо за твоей спиной, желательно повыше. И когда стрела вонзится, кровь хлынет тебе за шиворот, даже просочится в шею… Такое зрелище стало бы самым необычным подарком ко дню твоего рождения за всю жизнь.
Шэнь Сюань слегка приподнял уголки губ, прищурился и смягчил взгляд, словно действительно увидел перед собой задуманную картину.
Вэй Чанъань невольно содрогнулась — её пробрал озноб. Не зря говорят: «шестой принц холоден и безжалостен». Только ему могло прийти в голову такое жуткое представление.
— Благодарю за милость Вашего Высочества, но боюсь, я не вынесу такого великолепного подарка, — ответила она с натянутой улыбкой и опустила глаза.
Шэнь Сюань фыркнул, резко дёрнул поводья и направил коня вглубь охотничьих угодий:
— Добычу здесь заберут. Ты ведь редко бываешь на охоте, так ни единой птицы и не подстрелила. Вернёшься домой — маркиз Вэй переломает тебе ноги!
Когда они остались вдвоём, у Вэй Чанъань появилось немного рвения. Главным образом потому, что этот господин рядом не давал ей возможности лениться: едва завидев дичь, тут же приказывал ей натягивать лук.
— Ваше Высочество, пора возвращаться, уже поздно… — начала она, подняв глаза к темнеющему небу.
Но не договорила: в этот момент из-за деревьев вспыхнувшая стрела полетела прямо на Шэнь Сюаня.
Тот быстро отреагировал и уклонился, однако стрела летела слишком стремительно. Он не успел полностью увернуться — на одежде заплясали искры. Пока он пытался прийти в себя, последовали ещё несколько выстрелов.
— Уходим! — крикнул Шэнь Сюань, отбивая часть стрел, но противник оказался многочисленным, и одна всё же вонзилась ему в спину.
Вэй Чанъань отчаянно пыталась подъехать ближе, но нападавшие были хитры: все стрелы, предназначенные ей, были не смертельными — лишь для того, чтобы помешать ей прийти на помощь принцу. Очевидно, им не хотелось, чтобы она спасла Шэнь Сюаня.
Они углубились в чащу, а за ними по-прежнему следовали огненные стрелы. Шэнь Сюань то и дело свистел — подавал сигнал рассеянной страже.
Его брови сдвинулись в суровой складке. Сегодня он проявил непростительную оплошность: решил просто отдохнуть на охоте и взял с собой мало людей, даже его тайные телохранители остались за пределами угодий. Кто же осмелился напасть на него прямо здесь?
Нападавшие действовали поспешно. Маршрут охоты был назначен лишь сегодня утром, а значит, устроить засаду за столь короткое время могли только те, кто ненавидел его всей душой.
Вэй Чанъань наконец поравнялась с ним и сразу заметила, как за его спиной занялась одежда. На плаще зияла чёрная дыра от огня, а вблизи даже чувствовался запах гари — неизвестно, не обожглась ли кожа.
— Ваше Высочество, надо найти воду — потушить огонь на вашей спине! — голос её дрожал от спешки и тряски в седле.
Шэнь Сюань не обернулся, всё ещё нахмуренный, будто принимал трудное решение.
Внезапно повсюду расползся чёрный дым, режущий глаза. Огненные стрелы прекратились, а нападавшие исчезли так же внезапно, как и появились — даже тени их больше не было видно.
Шэнь Сюань огляделся по сторонам, лицо его потемнело ещё больше:
— Они хотят сжечь нас заживо!
Словно в подтверждение его слов, дым стал ещё гуще и едким.
Вэй Чанъань даже слёзы пустила от дыма. Шэнь Сюань внимательно осмотрел местность, определил направление и резко дёрнул поводья:
— Здесь должен быть пруд.
Они мчались во весь опор, но кони начали паниковать — их тоже пугал дым. Вскоре животные стали неуправляемыми.
— Ваше Высочество, остановитесь! — закричала Вэй Чанъань.
Шэнь Сюань нетерпеливо обернулся, собираясь приказать ей не мешкать. Но увидел, как она срывает верхнюю одежду и бросается к нему, чтобы собственными руками сбить пламя на его спине.
* * *
— Кхе-кхе!.. — дым становился всё плотнее. Нападавшие явно загнали их в самую гущу леса, где деревьев больше всего, и подожгли кругом. Огонь, вероятно, был огромным и трудно поддавался тушению.
— Проклятье! — Шэнь Сюань выругался сквозь зубы, когда дым начал жечь глаза и вызывать слезотечение.
Наконец они нашли озеро. Шэнь Сюань не церемонился — направил коня прямо в воду.
И словно небеса решили им помочь: небо, ещё недавно ясное, вдруг разразилось ливнём.
— Ваше Высочество, скорее найдём укрытие! Стрелу нужно вытащить как можно скорее! — Вэй Чанъань спешилась и бросилась в воду, чтобы поддержать принца.
Дым быстро рассеялся, а пожар снаружи потушили.
Шэнь Сюань убедился, что огонь не распространяется, и немного расслабился. Но в ту же секунду его тело обрушилось под тяжестью усталости, а боль от ожога и раны стала невыносимой.
Он буквально свалился с коня, и лишь благодаря Вэй Чанъань не упал лицом в воду. Однако та едва выдержала его вес — шестой принц был высок и крепок, и при падении она почувствовала, будто на неё обрушилась целая стена. Колени её подкосились, и она чуть не упала на колени у берега.
— Ваше Высочество, вы можете идти? По пути я заметила пещеру — там переждём дождь! — Она закинула его руку себе на плечо и, стиснув зубы, потащила к берегу.
Шэнь Сюань склонил голову к её лбу, почти полностью опершись на неё.
— Чанъань… Вэй Чанъань… — тихо позвал он.
Ему показалось странным: ещё минуту назад она была собранной и хладнокровной, а теперь дрожала всем телом и не отвечала на его зов.
— Эй! — слабо хлопнул он её по лбу и сурово посмотрел.
Какая наглость — шестой принц зовёт, а она не откликается!
Вэй Чанъань очнулась и натянуто улыбнулась, но улыбка получилась горше горького.
— Ты тоже ранена? — нахмурился Шэнь Сюань, разглядывая её бледное, как бумага, лицо.
— Нет… — машинально покачала она головой, не чувствуя боли.
Но не договорила — и вдруг заметила, что вода по колено окрасилась алыми нитями, а на её брюках проступили пятна крови.
Голова закружилась. Она точно не получала ранений — откуда тогда кровь?
Ещё на коне она чувствовала неладное: слабость, упадок сил… А теперь, увидев кровь, мгновенно поняла: месячные начались раньше срока! В такой момент! Да ещё и при нём! Хорошо хоть, что он не подумал чего-то странного!
Ноги её подкосились, и она чуть не упала вместе с принцем. Тот застонал:
— Я едва выжил под градом стрел, а теперь ты хочешь меня убить? За это я тебя обязательно накажу, как только выберемся!
Голос его был слаб, и угроза прозвучала скорее как шутка.
— Лягте нормально, — проворчала Вэй Чанъань, чувствуя, как всё тело ноет. Но так дальше продолжаться не могло.
Она согнулась, позволяя ему лечь на свою спину. Но он был намного выше, и даже при всей своей тяжести его ноги волочились по земле.
— Если не можешь нести — так и скажи. Зачем такая коротышка? Мои ноги уже в грязи! — недовольно буркнул Шэнь Сюань, чувствуя, что вот-вот соскользнёт.
— Замолчите! — рявкнула Вэй Чанъань, едва сдерживаясь.
Ноги её дрожали, и только упрямство не давало ей рухнуть на землю.
— Какая дерзость! — пробормотал он.
Оба замолчали. Дождь не унимался, крупные капли хлестали по лицу, почти не давая открыть глаза.
Казалось, вокруг исчезли деревья и трава — остались только они двое в этом мире. Шэнь Сюань, который уже клевал носом, вдруг почувствовал, как узкие плечи под ним дрожат. Возможно, из-за юного возраста кости ещё не окрепли — они больно впивались ему в грудь.
Оба промокли до нитки. Волосы Вэй Чанъань растрепались и прилипли к лицу, одежда обтянула фигуру — она выглядела крайне жалко.
Шэнь Сюань был не лучше: обычно элегантный и величественный шестой принц теперь напоминал измученного бродягу, брошенного на волю стихии.
Его рука медленно скользнула вверх и осторожно легла ей на плечо, будто пытаясь согреть. Под ним всё тело девушки было ледяным — несмотря на юный возраст, когда в теле должно быть полно жара, её, казалось, невозможно было отогреть.
Его пальцы случайно коснулись её затылка. Она вздрогнула — это прикосновение сильно отличалось от холодных капель дождя: оно было горячим, живым, как искра в метель, маленькая, но обжигающая до дрожи в сердце.
— Пришли, — прошептал он хрипловато, будто дождь сделал его голос липким.
Увидев пещеру, Вэй Чанъань чуть не расплакалась от облегчения. Ноги её задрожали ещё сильнее. Шэнь Сюань тоже почувствовал, что с ней что-то не так, и тут же встал на ноги, поддерживая её.
http://bllate.org/book/11616/1035120
Готово:
