Вэй Чанлю стояла с покрасневшими глазами, будто вот-вот расплачется. Волосы растрепались, и она крепко держала руку Вэй Чанъань, словно решив: если сегодня не останется с ней — не отпустит никогда.
Несколько служанок по очереди подходили увещевать её, но всё было тщетно. В конце концов Вэй Чанжу, сжалившись над её жалобным видом, сама вызвалась остаться и лечь спать вместе.
— Вторая сестра, ты уже оделась! Этот фиолетовый наряд тебе так идёт! — Вэй Чанлю обернулась, увидела готовую к выходу Вэй Чанжу и радостно бросилась к ней, подпрыгивая на ходу.
Последние несколько дней сёстры спали в одной постели, делились бесчисленными секретами, да и характеры их прекрасно дополняли друг друга — ни одна не была излишне капризной. Потому они быстро сдружились и стали неразлучны, будто единое целое. Даже маленькая Чанъи временами отодвигалась на второй план.
Вэй Чанжу чувствовала лёгкое смущение: сегодня на ней был бледно-фиолетовый наряд, который она изначально не хотела надевать — ткань была чрезвычайно дорогой, а фасон — самый модный. Привыкшая к скромности, теперь она выделялась среди всех, особенно когда почти все взгляды обратились на неё, и это мгновение вызвало в ней тревожное волнение.
— Кажется, я слишком нарядилась, — сказала Вэй Чанжу, поправляя подол и застенчиво улыбаясь. — Сегодня же обряд цзицзи Чжоу Юйлинь. Если мы затмим именинницу, будет неприлично.
Вэй Чанъань, сидевшая рядом и наблюдавшая за ней, внимательно осмотрела вторую сестру и с удивлением поняла, как та хороша собой.
Обычно незаметная, теперь, в праздничном наряде, она сразу затмила всех девушек своего возраста. Даже Вэй Чанлю, которой было всего на полтора года меньше, рядом с ней казалась утёнком.
Она лишь слегка приподняла уголки губ — и уже будто окружена была лёгкой дымкой недосягаемости: такой красотой можно любоваться лишь издалека.
— Вторая сестра, не скромничай, — с улыбкой произнесла Вэй Чанъань, покачивая веером. — Чем дороже твой наряд, тем больше чести для дома маркиза Чжоу. Да и виновата здесь не ты: у Чанлю точно такой же покрой и ткань — ведь шили в одной мастерской, — но на ней не так красиво смотрится. Значит, дело не в одежде, а в том, что ты сама по себе очаровательна!
Лицо Вэй Чанжу ещё больше покраснело, она опустила голову и, топнув ногой, попыталась спрятаться за спину.
— Ах, Чанжу! В следующий раз перед выходом заходи ко мне, тётушка сама тебя принаряжу! Такая, как Чанлю, сколько ни украшай — цветком не станет, а ты… Ты у меня будешь затмевать всех красавиц! — госпожа Сюй, взглянув на Вэй Чанжу, тут же почувствовала к ней нежность и крепко сжала её руку, будто перед ней была родная дочь.
Лицо Вэй Чанжу покраснело до такой степени, будто вот-вот закапает кровью. Не выдержав, она вдруг бросилась в объятия госпожи Сюй.
После весёлых шуток все собрались и сели в карету. Вэй Чанъань ехала верхом на высоком коне впереди, сопровождая женщин в дом маркиза Чжоу.
Сегодня был день обряда цзицзи Чжоу Юйлинь, и семья Чжоу изо всех сил старалась устроить пышное торжество — чтобы стереть позор прошлого. До сих пор в столице ходили слухи, будто дом маркиза Чжоу — лишь пустая оболочка, и император вот-вот отзовёт титул, после чего вся семья окажется на улице простыми горожанами.
Связи между домами Вэй и Чжоу были не особенно тесными, но приглашение давно лежало у них дома, и нельзя было не явиться. Маркиз Вэй никогда не участвовал в таких мероприятиях, остальные три господина тоже не выходили, так что единственным мужчиной от семьи мог быть только Вэй Чанъань.
— Чанъань, ты наконец-то приехала! — Ян Ци сразу заметил её и замахал рукой.
— У тебя же нет женщин, которых нужно провожать во внутренний двор, а мне ещё мать с сёстрами доставить, — тихо пробурчала Вэй Чанъань, подъехав к нему.
— Эй, а ты всё ещё поддерживаешь связь с той своей двоюродной сестрой из рода Линь? — Ян Ци потянул её в сторону, где было поменьше людей, и с любопытством посмотрел на неё.
Вэй Чанъань на миг растерялась — у неё вовсе не было двоюродной сестры по фамилии Линь. Лишь через мгновение она поняла, что он имеет в виду Линь Янь.
— Какая ещё двоюродная сестра?! Между нами и восьми вёрст не найдёшь! — фыркнула она, закатив глаза.
— Послушай, будь осторожна. Не заводи лишних мыслей. Несколько дней назад Нин Цюаньфэн расспрашивал меня о тебе и его наложнице!
Ян Ци, увидев её пренебрежительную гримасу, фыркнул и, бросив эту фразу, развернулся, чтобы уйти.
Вэй Чанъань, услышав такое, не могла позволить ему просто уйти — она тут же схватила его за рукав:
— Что он тебе сказал? Его гарем такой глубокий, откуда мне вообще знать его наложниц?
Ей было совершенно непонятно, откуда взялись такие слухи!
— Не знаю, он сам спрашивал. С тех пор как Линь Янь вошла в дом, там неспокойно. Нин Цюаньфэн испытывает к ней и любовь, и злость. А Чжоу Юйлинь постоянно вмешивается — говорят, весь дом герцога Нинъюаня не знает покоя. Если внутренний двор нестабилен, как мужчина может спокойно заниматься делами снаружи? Глупец — так рано заводить женщин в гарем!
Ян Ци покачал головой, явно не одобрив поведение Нин Цюаньфэна.
Вэй Чанъань нахмурилась, размышляя, как всё дошло до такого. После того как Линь Янь вошла в дом, они полностью прекратили общение, так откуда же теперь эти слухи? Кто их распускает?
Нин Цюаньфэн, похоже, задержался по важному делу и прибыл очень поздно — чуть не опоздал к моменту, когда старшие должны были надевать Чжоу Юйлинь прическу. К счастью, он всё же успел.
Он протиснулся к ним, извиняясь взглядом перед Чжоу Юйлинь. Та сначала искала кого-то глазами, но, увидев его, немного успокоилась. Однако в тот же миг на её лице мелькнула обида: в такой важный день человек, которого она больше всего хотела видеть, пришёл последним.
Вэй Чанъань, наблюдая за их переглядками, тихо фыркнула. Эти двое вели себя так, будто вокруг никого нет. Хорошо ещё, что другие не обратили внимания.
Чжоу Юйлинь кипела от злости, но, учитывая присутствие гостей и важность дня, вынуждена была натянуть улыбку.
Как только мужчины и женщины разошлись по своим покоям, Вэй Чанъань оставила Ян Ци и внимательно следила за Нин Цюаньфэном. Увидев, как он обменялся парой слов с другими гостями и пошёл вслед за служанкой, она презрительно усмехнулась — знала, что сейчас они встретятся наедине.
— Братец, сегодня мой цзицзи — такой важный день! Я мечтала провести его только с тобой, а ты пришёл так поздно… Что ты делал?
Вэй Чанъань осторожно проследовала за ним, сворачивая по коридорам, и наконец добралась до места. Едва спрятавшись и не успев перевести дух, она услышала приподнятый голос Чжоу Юйлинь.
— Сестрёнка, в доме возникли дела. Мать не разрешала мне приходить. Если бы я не выдумал повод сбежать, вряд ли смог бы явиться сегодня, — ответил Нин Цюаньфэн, явно оправдываясь.
Вэй Чанъань выглянула из укрытия. Оба были одеты торжественно, особенно Чжоу Юйлинь: в день цзицзи, при такой пышной подготовке со стороны дома маркиза Чжоу, она действительно выглядела ослепительно.
Нин Цюаньфэн тоже был наряден как истинный благородный юноша, даже веер в руке держал, но их спор никак не соответствовал этому изяществу.
— Не вводи меня в заблуждение, братец! Это мать не пустила или та бесстыжая наложница удержала тебя? Мать уже здесь и сказала, что ты скоро придёшь, а ты теперь врёшь ей в лицо! Видно, завёл наложницу — и родную мать забыл!
Чжоу Юйлинь резко вырвала руку, с насмешливой усмешкой глядя на него.
Спрятавшаяся Вэй Чанъань слегка удивилась, а затем тихо цокнула языком. Кто бы мог подумать, что Чжоу Юйлинь, всегда такая покладистая и послушная с Нин Цюаньфэном, вечно напоминающая белую лилию, способна на такую язвительную холодность? Сейчас она будто собрала всю свою обиду и направила её прямо в него.
— Юйлинь, как ты можешь так говорить! — нахмурился Нин Цюаньфэн, но тут же сделал вид, что рассердился: — Всё это из-за тебя! Ты перегнула палку. Янь сейчас потеряла ребёнка, ей плохо, и я обязан быть рядом с ней…
Он не договорил — Чжоу Юйлинь уже оттолкнула его, и её лицо стало мрачным:
— Из-за меня? Братец, да ты, кажется, шутишь! Кто посадил её? Кто заставил сделать аборт? Ни то, ни другое не я! Пусть рожает, если может! Когда ребёнок достигнет месяца, я лично принесу ему золотой замочек в честь дня полного лука!
Чжоу Юйлинь дрожала от ярости, широко раскрыв глаза на Нин Цюаньфэна, будто готова была броситься на него и избить.
Вэй Чанъань моргнула, на лице её появилось выражение интереса. Так вот оно что — Линь Янь забеременела. Но в таких больших семьях, как дом герцога Нинъюаня, строго запрещено, чтобы наложница забеременела до того, как в дом войдёт законная жена. Если бы родилась девочка — ещё ладно, но если сын… тогда будущей невесте Нин Цюаньфэна пришлось бы выбирать из семей пониже статусом.
Ведь настоящие аристократические семьи никогда не отдадут дочь замуж, если у жениха уже есть старший сын от наложницы — это проигрыш ещё до старта. Поэтому ребёнок Линь Янь никогда не должен был появиться на свет, и выкидыш был неизбежен.
— Линь Янь говорила, что пьёт отвар для предотвращения беременности. Почему ты заменил её лекарство? — прищурился Нин Цюаньфэн, явно рассерженный, и в его голосе прозвучала угроза.
Чжоу Юйлинь обернулась, сердито уставившись на него, а потом холодно рассмеялась:
— Она говорит, что это я, — и ты веришь. А я говорю, что не я, — и ты не веришь? Я даже не упоминала, как она раньше крутилась с Вэй Чанъань, а она уже осмелилась обвинять меня! Братец, с тех пор как она вошла в дом, ты совсем забыл о наших чувствах. Раз уж сегодня мой цзицзи, лучше поскорее попроси старших подыскать мне жениха. Не смею больше мечтать о том, чтобы стать женой герцога Нинъюаня!
Она почти сквозь зубы произнесла эти слова, после чего резко развернулась, чтобы уйти.
Увидев её пылающее от гнева лицо, Нин Цюаньфэн почувствовал жалость и тут же схватил её, крепко обняв.
— Юйлинь, чего ты злишься? Я лишь хотел защитить тебя от сплетен. Я уже отчитал её. Ты — моя законная жена, кому ещё ты хочешь выйти замуж? Как только я помогу Пятому принцу занять трон, нам достанутся бесчисленные награды. Тогда я попрошу его продлить титул маркиза для твоего рода, и ты выйдешь за меня, сохранив статус дочери маркиза!
Он прижимал её к себе, мягко уговаривая.
Чжоу Юйлинь всё ещё злилась и пыталась вырваться, но Нин Цюаньфэн крепко держал её.
В конце концов она перестала сопротивляться, лишь жалобно сказала:
— Но до каких пор мне ждать? Мне уже пятнадцать, а я всё ещё не обручена. Дедушка не раз говорил мне: когда же, наконец, Пятый принц добьётся успеха?
На этот вопрос Нин Цюаньфэн не знал, что ответить. Кто может знать, когда именно наследник взойдёт на престол?
— Принц велел мне тайно заручиться поддержкой других аристократических семей столицы. Для этого обязательно нужны браки. Я же говорил тебе раньше: моя первая жена, возможно, не ты, но вторая — точно ты!
Он погладил её по шее, стараясь говорить как можно мягче.
Чжоу Юйлинь спокойно восприняла это упоминание о положении второй жены — видимо, они уже обсуждали этот вопрос.
Вэй Чанъань, которая уже начала терять интерес к их разговору, вдруг словно окаменела — в ладонях у неё выступил холодный пот.
Так вот оно что — эти двое давно сговорились и уже подыскивают кого-то в союзники.
http://bllate.org/book/11616/1035134
Готово:
