Экипаж остановился по первому зову. Два слуги уже стояли у дверцы, ожидая распоряжений своего господина. Однако Нин Цюаньфэн ничего не приказал — он лишь поднял голову и пристально уставился на здание перед собой.
В этот момент карета замерла неподалёку от ворот Дома Маркиза Вэй. Этот особняк, просуществовавший уже более ста лет, поражал величием и размахом. А поскольку сам маркиз Вэй ранее был военачальником, даже две каменные львиные статуи у входа казались пропитанными суровостью и кровью.
— Господин? — не выдержал один из слуг, когда экипаж простоял слишком долго.
Лицо Нин Цюаньфэна, ещё недавно выражавшее скорбь, будто он только что потерял родителей, полностью преобразилось: уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке.
— Поехали, — произнёс он, откидываясь на стенку кареты и излучая расслабленность. — Заглянем в «Байбаогэ», выберем веер с изображением красавицы для Ян Ци. Бери самый дорогой и самый откровенный.
Карета тронулась в путь. Слуга, шедший рядом, недоумённо покачал головой: «Что с ним такое? То мрачнее тучи, то вдруг весь сияет. Неужели Дом Маркиза Вэй так уж веселит его? Ведь там-то куда скучнее, чем в Резиденции Герцога Нинского удела!»
На следующий день Ян Ци получил подарок от Нин Цюаньфэна. Веер резко раскрылся — и о, как он был прекрасен! Изображённая на нём красавица словно готова была вот-вот сойти с полотна. Самое главное — она была почти нага: обнажённое плечо, нога, кокетливо выглядывающая из-под юбки… Всё это возбуждало до дрожи в теле.
Ян Ци едва сдержался. Он принялся лихорадочно обмахиваться веером, от которого исходил тонкий аромат благовоний. Прохладный, душистый ветерок доставлял ни с чем не сравнимое наслаждение.
— Нин-друг, зачем такая щедрость? — воскликнул он, хлопая себя по груди с видом крайней искренности. — Если тебе что-то нужно — говори прямо! Мы же братья! А братья созданы для того, чтобы вставать друг за друга грудью!
Нин Цюаньфэн, видя такую отзывчивость, внутренне перевёл дух. Он немного помедлил, подбирая слова, и сказал:
— Я знаю, что ты раньше был в хороших отношениях с первой девушкой рода Вэй. Не мог бы ты передать ей несколько слов от меня?
Ян Ци, блаженно мечтавший о приятной ночи, при этих словах вздрогнул и чуть не выронил драгоценный веер.
— Что ты такое говоришь?! — закричал он, замахав руками. — Да, мы с ней были закадычными друзьями, пока она не вернулась в женский облик! Но с тех пор я ни разу не встречался с ней и никогда не позволял себе ничего лишнего! Ты можешь обо мне думать что угодно, но она — чистая, благородная девушка! Не смей порочить её репутацию!
Внутри же он ликовал: «Ага! Вэй Чанъань, видимо, решила отпустить Нин Цюаньфэна и временно оставить его в покое. А он сам, глупец, подаётся прямо в пасть! Ещё и просит передать ей послание!»
Нин Цюаньфэн спокойно махнул рукой, сохраняя внешнюю учтивость:
— Разве я похож на тех болтливых глупиц с рынка, что только и знают, что сплетничать? Репутация госпожи Чанъань безупречна, её характер достоин всяческих похвал. Она превосходит многих мужчин в литературных талантах. Я искренне восхищаюсь ею. Прошу, передай ей несколько слов.
Ян Ци при этих словах невольно дернул глазом. Лицо его стало предельно серьёзным, будто он готов вслушаться в каждое слово, но внутри он уже ликовал: «Так вот оно как! Сам принёс начало великому спектаклю! Похоже, Цюаньфэн наконец осознал свою роль!»
Нин Цюаньфэн, конечно, не догадывался о подлинных мыслях Ян Ци. Увидев его сосредоточенность, он решил, что веер сыграл решающую роль. «Деньги правят миром», — подумал он с гордостью. — «Пусть даже Вэй Чанъань и Ян Ци считались лучшими друзьями — всё равно они поддались соблазну простого веера!»
— Хорошо, Нин-друг! — воскликнул Ян Ци, убедившись, что не ослышался. — Ты прекрасно понимаешь, каково быть девушкой в нашем мире! Все вокруг готовы бросить камень, а настоящих друзей, способных протянуть руку в беде, почти нет. Я обязательно передам твои слова дословно! Брат, я верю в тебя!
Он с силой хлопнул Нин Цюаньфэна по плечу, будто между ними связь крепче стали.
— Отлично. Жду хороших новостей, — ответил Нин Цюаньфэн, всё ещё улыбаясь так широко, что, казалось, даже морщинки на лице расправились.
***
— Господин Нин, наш молодой господин уже давно ждёт вас наверху! Но разговор будет сугубо личным, так что нам велено оставаться здесь, внизу!
Не прошло и двух дней, как Ян Ци прислал ответ: он хочет лично встретиться с Нин Цюаньфэном.
— Хорошо, оставайтесь здесь, — сказал Нин Цюаньфэн, не задумываясь. В груди у него даже забилось от волнения: наверняка Ян Ци всё уладил!
Место встречи находилось в уединённом уголке за пределами столицы — на склоне горы. Окружающая природа была прекрасна, но людей здесь почти не было. Для удобства подъёма и спуска были выложены каменные ступени.
Нин Цюаньфэн поднимался по ступеням и вскоре увидел в беседке мужчину, стоявшего спиной к нему. Однако фигура показалась ему слишком хрупкой для Ян Ци.
— Ян-друг? — осторожно окликнул он.
Мужчина обернулся. Перед ним стояла Вэй Чанъань с холодным, суровым лицом.
— Госпожа Чанъань? — Нин Цюаньфэн явно не ожидал увидеть её лично. Теперь понятно, почему встреча назначена в таком уединённом месте и почему слугам велено не подниматься. Неужели она согласилась и хочет поговорить с ним сама?
Сердце его заколотилось. «Она ведь жила как мужчина и с детства занималась боевыми искусствами… Наверняка её тело отличается особой гибкостью. Интересно, какие позы она может…» — фантазии Нин Цюаньфэна уже вышли далеко за рамки приличия. Если бы Вэй Чанъань узнала об этом, она бы пришла в ярость.
— Нин-друг, давно не виделись, — произнесла Вэй Чанъань, услышав, как он назвал её «госпожа Чанъань». В её голосе прозвучала лёгкая насмешка. — Я слышала от Аци, что ты хочешь передать мне несколько слов?
Эти четыре иероглифа — «госпожа Чанъань» — от кого бы они ни исходили, обычно не вызывали у неё раздражения. Но стоило их произнести Нин Цюаньфэну — и в ней вскипела ярость. Ей хотелось броситься вперёд и ударить его.
— Да, — ответил Нин Цюаньфэн, усаживаясь на каменную скамью в беседке и принимая вид благородного джентльмена. Его брови изящно приподнялись, добавляя взгляду кокетливости.
Перед такой картиной любая неопытная девушка растаяла бы. Но Вэй Чанъань лишь закатила глаза.
«Что с ним случилось? — подумала она. — В прошлой жизни он не путался с женщинами и казался вполне нормальным, даже благородным. А сейчас? Видимо, вокруг него слишком много кокеток — он весь стал какой-то изнеженный и фальшивый».
— Я кое-что не совсем поняла, — сказала она, подняв подбородок. Её голос стал ниже и холоднее, в нём явственно чувствовалась злость. — Ты, случайно, не думаешь, что раз я вернулась в женский облик, то ни один знатный род в столице не осмелится со мной свататься? А ты, дважды провалив свадьбу и став посмешищем после инцидента с Пятым принцем, тоже никому не нужен? И потому мы — идеальная пара: тебя никто не берёт, меня — тоже. Так?
Радостное самодовольство Нин Цюаньфэна мгновенно испарилось. Даже самый тщеславный человек понял бы, что тон её речи — далеко не доброжелательный.
— Госпожа Чанъань, вы меня неправильно поняли! — воскликнул он, вскакивая со скамьи. — Брак между семьями — это союз двух родов. Наш род Нин и ваш род Вэй могли бы прекрасно объединиться. Я лишь хотел заранее узнать ваше мнение, потому что опасался: после двух неудачных помолвок вы, возможно, сочтёте меня недостойным. Но клянусь, я ни в коем случае не презираю вас за то, что вы раньше жили как мужчина! Если вы согласитесь, я немедленно попрошу отца отправить сватов и устрою вам самые пышные свадебные торжества!
Вэй Чанъань посмотрела на него с лёгкой усмешкой, затем вдруг широко улыбнулась и поманила пальцем:
— Подойди-ка сюда…
В её голосе звенела соблазнительная нотка. Нин Цюаньфэн невольно сглотнул и, будто околдованный, медленно шагнул вперёд.
— А-а-а-а!!! — раздался пронзительный, истошный вопль из беседки.
☆
Ян Ци преспокойно лежал на крыше беседки, закинув ногу на ногу. Услышав визг Нин Цюаньфэна, похожий на визг закалываемой свиньи, он приподнял голову и увидел, как тот согнулся пополам, зажав руками пах, а лицо его перекосило от боли.
Вэй Чанъань с невозмутимым видом поправила сапоги.
— Нин Цюаньфэн, запомни раз и навсегда: даже если я Вэй Чанъань останусь старой девой до конца дней, я всё равно никогда не выйду за тебя замуж! — заявила она, отступая на несколько шагов, чтобы держать дистанцию. Ударить его по самому уязвимому месту — этого она мечтала давно. Лучше бы этот пинок сделал его евнухом на всю жизнь!
(Хотя, конечно, это лишь мысли. Если бы он потом вцепился в неё, ей было бы только противнее.)
— Ха-ха-ха… — Ян Ци не выдержал и расхохотался. Он прикрыл рот ладонью, но всё равно его услышали.
Вэй Чанъань закатила глаза и мысленно выругалась: «Этот бездарный Аци! Теперь его раскрыли — как он сможет дальше работать на меня?!»
— Это ещё мягко, — продолжала она, обращаясь к Нин Цюаньфэну. — Ян Ци, этот мерзавец, после моего удара неделю не мог встать с постели! Предупреждаю тебя: не думай, что раз ты мужчина, то имеешь право вести себя как вздумается. В следующий раз повезёт меньше!
С этими словами она развернулась и направилась вниз по другой тропинке. У подножия горы уже ждала носилка из Дома Маркиза Вэй.
Нин Цюаньфэн спускался, всё ещё придерживая пах, но у самого подножия выпрямился и сделал вид, что ничего не случилось.
— Ха-ха-ха! Умора! Нин Цюаньфэн, ты позоришь всех мужчин! Такое зрелище видел только я — как же одиноко становится от этого! — Ян Ци хохотал без удержу. Он достал из-за спины флягу с вином и, несмотря на холод, уселся на крыше беседки, чтобы насладиться напитком.
Он не знал, что неподалёку, в роще, тоже стояли носилки. Из них кто-то приподнял занавеску и, наблюдая за смеющимся Ян Ци, тоже невольно улыбнулся.
— Аци опять позволяет себе вольности. Простудится ведь. Кто-нибудь сходите, позовите его вниз. Боюсь, от такого хохота язык выскочит. Мне ещё нужно проведать Цюаньфэна — нельзя допустить, чтобы он страдал и душевно, и физически.
Носилки медленно понесли вниз. Когда Ян Ци увидел, как стражники Пятого принца машут ему, его улыбка застыла на лице.
Вэй Чанъань только успела вернуться в особняк, переодеться в женское платье и привести себя в порядок, как снаружи донёсся шум.
— Что там за галдеж? Цинцзюй, сходи посмотри, — нахмурилась она, явно недоумевая.
В последнее время третья ветвь семьи вела себя тихо, маркиз Вэй не интересовался делами дома, и во дворе никто не осмеливался устраивать беспорядки. Такой шум явно означал нечто серьёзное.
Цинцзюй едва выскочила за дверь, как её остановила служанка от госпожи Сюй:
— Первая девушка, госпожа Сюй велела передать: к маркизу пришёл посторонний мужчина. Вам не стоит посылать никого — всё скоро уладится.
Служанка взяла Цинцзюй за руку и заговорила тихим, увещевающим тоном. Та кивнула и позволила ей войти. Сначала Вэй Чанъань не придала этому значения, но чем дольше разговор продолжался, тем больше она чувствовала неладное.
Обычно госпожа Сюй, хоть и мягкосердечна, держит служанок в строгости благодаря своей строгой няне. Откуда же взяться такой бестактной горничной, которая устраивается в комнате девушки и сидит там целую вечность?
http://bllate.org/book/11616/1035168
Готово:
