В доме был всего один старый зонт, и чтобы хоть как-то укрыться от дождя, двоим приходилось стоять вплотную друг к другу.
Сяо Ли взял Линь Жань за руку и мягко улыбнулся:
— Держись крепче, а то упадёшь.
Дома Линь Жань поскорее расправила лунные пирожные и положила их в духовку на улице.
— Сяо Ли, иди прими душ. Если устанешь — ложись спать, мне сегодня, наверное, придётся задержаться.
Нужно было успеть испечь все пирожные: если дождь затянется на несколько дней, духовка снаружи промокнет.
Сяо Ли кивнул, вошёл в дом и подошёл к задней двери. Вылил на себя ведро холодной воды и быстро облился. Вернувшись в комнату, вытер тело полотенцем.
Уже собирался раскладывать длинную скамью для сна, как вдруг услышал, что Линь Жань окликнула его из передней:
— Сяо Ли, проверь, не капает ли сзади? Если сильно течёт, перенеси скамью поближе к кровати. Не хочу, чтобы ты простудился.
Снаружи у задней двери действительно капало, но только за порогом. Капли мерно стучали по земле, и Сяо Ли вдруг решил воспользоваться моментом.
— Сяо Жань, похоже, моё одеяло промокло.
Она взглянула на него — он стоял без рубашки — и нахмурилась.
— Вижу. Сегодня такой холодный дождь, а ты ходишь голый. Видимо, совсем не боишься простуды.
Руки Сяо Ли замерли на мгновение, потом медленно опустились. Он уже начал задумываться, не переборщил ли, как Линь Жань вздохнула.
— Ладно, придётся так. Не хочу, чтобы ты заболел. Сегодня ночуй на кровати! Как только одеяло просохнет, всё вернём на место.
Сяо Ли изо всех сил сдерживал растущую улыбку, слегка кашлянул, чтобы скрыть радость.
— Ну что ж, придётся так, Сяо Жань.
Линь Жань работала до глубокой ночи, закончив все лунные пирожные и оставив их на столе остывать и «возвращать масло». От усталости у неё болела поясница, но она всё же успела принять душ и, выключив свет, забралась в кровать.
Была так измотана, что даже забыла, что Сяо Ли уже лежит на кровати. Споткнулась и прямо упала ему на грудь.
Сяо Ли глухо застонал и тут же подхватил её. В комнате царила кромешная тьма, ничего не было видно.
Линь Жань испугалась, что он мог пораниться, и нащупывала выключатель.
— Ты цел? Сейчас включу свет!
В суматохе, кажется, ещё и пнула его ногой. Сяо Ли снова застонал, после чего резко притянул её к себе и прижал к постели.
— Сяо Жань, ты хочешь лишить себя счастья в будущем? Со мной всё в порядке. Спи!
Он быстро успокоился. Линь Жань, услышав, что с ним всё нормально, тоже расслабилась. И лишь когда уже почти засыпала, до неё наконец дошло, что имел в виду Сяо Ли. Медленно закрыла лицо руками и беззвучно завизжала, как сурок:
«Ааа! Так вот что я сейчас почувствовала?!»
* * *
На следующее утро дождь стал слабее. Сяо Ли уже приготовил завтрак и рано утром ушёл из дома.
Линь Жань позавтракала, разложила лунные пирожные по корзинке и, надев плащ и взяв зонт, отправилась в путь. Сначала она зашла к Линь Хунсинь.
Та как раз помогала Канцзы ходить под навесом. С тех пор как мальчик смог встать с постели, они с матерью каждый день тренировались — словно хотели наверстать все пропущенные годы.
— Сестра Хунсинь, Канцзы, держите пирожные, я сама испекла.
Линь Жань подошла под навес и протянула корзинку. Аромат лунных пирожных так и вился сквозь масляную бумагу.
Линь Хунсинь смущённо приняла угощение и сразу же дала один пирожок сыну.
— От Линь Жань. Ешь!
Канцзы улыбнулся Линь Жань и взял пирожное.
— Спасибо, тётя Линь Жань!
Откусив, он широко распахнул глаза от восторга и тут же сунул пирожное матери.
— Мам, это невероятно вкусно! Быстрее ешь!
Раньше, когда им приходилось туго, они всегда делились последним куском, уступая друг другу. Теперь же Линь Хунсинь улыбнулась и вернула пирожок обратно.
— Здесь ещё много. Ешь сам.
Она аккуратно убрала пирожные и пригласила Линь Жань зайти в дом.
— Сестрёнка Линь Жань, одежда готова. Я шила строго по твоим эскизам. Посмотри, нужно ли что-то переделать?
Линь Жань взглянула на покрасневшие от бессонницы глаза Линь Хунсинь и опухшие от иголок пальцы. Вздохнув, она взяла одежду.
— Сестра Хунсинь, заказчицы не торопят. В следующий раз не надо так спешить.
Линь Хунсинь смущённо улыбнулась и начала загибать пальцы, считая вслух:
— Я хочу сшить побольше вещей, чтобы заработать денег и сводить Канцзы в уездный городок. Куплю ему школьный портфель и отдам учиться…
Теперь, когда Канцзы может ходить, он сможет ходить в школу, как другие дети в деревне. Разве мать не должна ради этого постараться?
Линь Жань внимательно осмотрела одежду, аккуратно сложила и вернула Линь Хунсинь.
— Заказчица ещё не вернулась. Пока оставлю вещи здесь, заберу попозже.
Она вынула из корзинки несколько пакетиков с пирожными и вручила их Линь Хунсинь.
— А это для дядюшек и тётушек. Скоро же Чунъе. Пусть попробуют. Если откажутся — скажи, что больше не приму от них ни единой вещи.
Линь Хунсинь бережно спрятала пирожные.
— Хорошо, сейчас схожу в деревню Линьцзявань…
Покинув дом Линь Хунсинь, Линь Жань заглянула к старосте и Сяо Янь. Раздала им немного пирожных, не забыла и двух знакомых соседок.
Вчера она напекла так много, что даже после всех раздач в корзинке осталось ещё чуть меньше половины.
В городке Линь Жань передала пирожные Чжан Ляну.
— Лянцзы, попробуй!
Чжан Лян нахмурился, глядя на пирожные.
— Откуда они? Я не люблю такое!
Деньги тратить — одно дело, но каждый раз, когда ешь лунные пирожные, это праздник семейного единения. А у него таких праздников никогда не было. Поэтому со временем он стал ненавидеть все радостные дни.
Линь Жань терпеливо улыбнулась и сунула пирожные ему в руки.
— Это мастер испёк. Обязательно вкусно. У тебя есть куда пойти на Чунъе? Если нет — приходи ко мне, вместе отметим праздник.
Чжан Лян сжал два пирожных в кулаке и на этот раз не отказался.
— Хм.
Откусил — во рту разлилась сладость лотосовой пасты. Ещё кусочек — и почувствовал солоноватый вкус яичного желтка. Странное сочетание сладкого и солёного, но удивительно гармоничное. Даже Чжан Лян, который терпеть не мог сладкое, не смог остановиться и съел пирожное до крошки. Оставшиеся пирожные он бережно прижал к груди.
Несмотря на дождь, дела у Линь Жань шли отлично. Не успели они переброситься парой фраз, как к прилавку подошли первые покупатели.
— Товарищ Линь, дайте мне большую порцию мясных клецок!
— И мне тоже большую!
— Хорошо, присаживайтесь, сейчас будет готово.
Линь Жань ответила и проворно принялась лепить клецки.
Вскоре напротив раздался ворчливый голос вдовы Ли:
— Что за дела? Только вы одни торгуете? Остальным жить не надо? Посмотрите-ка, люди добрые! Где справедливость? В солнечные дни вы занимаете лучшее место и давите нас — ладно, смиримся. А теперь, когда дождь, вы ещё и столы с стульями перетащили к нам! Вы просто хотите загнать нас в могилу?
Сегодня из-за дождя Чжан Лян поставил прилавок под навесом. Столы и стулья пришлось выставить напротив, рядом с местом вдовы Ли. Но они никому не мешали и ничьё пространство не занимали.
Вдова Ли устроила скандал нарочно, чтобы привлечь внимание. Увидев, что прохожие начали оборачиваться, она тут же открыла крышку котла и, подражая Линь Жань, начала катать клецки.
— И у нас есть клецки! На десять копеек дешевле! Сегодня раки тоже по скидке — восемь мао за цзинь, купи два — получи третий бесплатно!
Ван Лайцзы чуть не вырвало, но он с трудом проглотил рака целиком, вместе с панцирем.
— Чего ждёте? У меня не надо стоять в очереди — сразу подаю!
Вдова Ли, увидев, что никто не идёт к ней, бросила работу и сама подошла зазывать клиентов.
Линь Жань плотно закрыла крышку котла, вытерла руки и холодно посмотрела на вдову Ли.
— Ты уже не в первый раз лезешь прямо к моему прилавку, чтобы переманивать клиентов. В следующий раз, может, сразу из моего котла будешь клецки вылавливать? Вдова Ли, хватит думать, будто я глина, которую можно мять как угодно!
Она не против честной конкуренции. Но вдова Ли не только торгует нечистоплотно, но и постоянно лезет ей под руку. Больше терпеть не станет.
Линь Жань вытерла руки и направилась к прилавку вдовы Ли. Та занервничала и поспешила встать у своего котла, преграждая путь.
— Ты чего хочешь? Смотри, вокруг полно людей! Если посмеешь испортить мой бизнес, я тебя в участок потащу!
Линь Жань презрительно усмехнулась и прикрыла нос ладонью.
— Даже отсюда чувствуется запах протухших раков. Вдова Ли, раки вчерашнего дня вызывают пищевое отравление. Такую гадость даже собаки есть не станут, а ты ещё и продаёшь? Лянцзы, давай перенесём наш прилавок подальше, а то этот дух сюда доберётся.
Чжан Лян кивнул и быстро собрал всё оборудование, перенеся прилавок в конец переулка. Остальные тоже помогли унести столы и стулья.
Некоторые, однако, остались наблюдать за происходящим — видимо, надеялись поймать выгоду у вдовы Ли.
Вдова Ли, глядя на толпу, стиснула зубы. Если сегодня на неё повесят ярлык «продавца несвежих продуктов», дальше торговать здесь не получится.
— Линь Жань, не смей без доказательств клеветать! Я продаю раков уже давно, и ни разу не было проблем. Не веришь — сама поем!
Она схватила рака и засунула в рот, проглотила, не жуя, и тут же подозвала Ван Лайцзы, чтобы тот последовал её примеру.
Линь Жань с интересом наблюдала, как они едят, но не спешила возражать.
В этот момент сквозь толпу протолкались двое мужчин, за ними следовал полицейский. Они подошли к вдове Ли и начали её ругать:
— Это именно эта бесстыжая женщина продаёт несвежих раков! Позавчера я купил цзинь раков, чтобы угостить жену с ребёнком. После еды у них началась рвота и понос, в больнице сказали — пищевое отравление. Хорошо, что вовремя доставили, а то бы не выжили!
— У нас то же самое! Купил отцу на закуску — он после этого в больнице до сих пор лежит!
Услышав это, зеваки тут же двинулись к прилавку Линь Жань.
— Ладно, дёшево — не значит хорошо. Пойдёмте к товарищу Линь, там вкусно и безопасно.
— Пусть на десять копеек дороже! Зато не придётся в больницу тратить сотни…
Глядя, как толпа расходится, и на полицейского перед собой, вдова Ли в отчаянии хлопнула себя по бедру и завопила:
— Боже правый, до чего мир дошёл! Ради того, чтобы отбить клиентов, даже полицию привлекли…
Полицейский нахмурился.
— Гражданка, будьте осторожны в выражениях. Мы — слуги народа, служим всем одинаково и никого не выделяем. Прошу вас пройти с нами для разбирательства.
Раньше в деревне любой конфликт решался истерикой и воплями, но теперь это не работает? Вдова Ли поняла, что дело плохо, и решила действовать отчаянно: схватила раков и начала совать их в рот. То, что не успевала съесть, швыряла на землю.
Ван Лайцзы тоже понял её замысел и, жуя, начал топтать раков ногами.
— Кто знает… блё… что они там ели? Я каждый день ем свою еду и никогда живот не болел, блё…
Раки оказались растоптаны повсюду, а остатки исчезли в желудках вдовы Ли и Ван Лайцзы. Доказательств не осталось. Они упрямо отказывались признавать, что именно их раки вызвали отравление, и сделать с ними было нечего.
— Ну что, притихла? — самодовольно усмехнулась вдова Ли, глядя на полицейского и обвинителей. Изо рта вырвалась отрыжка.
— Линь Жань, не радуйся раньше времени. Завтра я снова буду отбивать у тебя клиентов…
Линь Жань приподняла бровь и фыркнула:
— Буду ждать…
У неё уже выстроилась очередь, и некогда было дальше спорить с вдовой Ли. Полицейские сами разберутся. Она повернулась и занялась делами.
Вдова Ли не успела переварить злость, как из горла снова подступил протухший запах.
http://bllate.org/book/11617/1035388
Готово:
