В ту ночь, когда Сюй Фань вернулся в спальню, на его лице читалась тревога. Госпожа Чжан знала, что днём к нему заходил Янь Цин, и уже догадывалась, в чём дело. Она участливо спросила:
— Муж, что с тобой? Утомился за день?
Вздохнув, она изобразила заботу:
— Его Величество так высоко ценит тебя, но ты всё же должен беречь себя. Если надорвёшься, как нам быть?
Сюй Фань сел на край постели и мрачно произнёс:
— Дело не в служебных делах… Сегодня ко мне обратились с просьбой о сватовстве — за Сюй Янь.
Госпожа Чжан мысленно успокоилась: раз он заговорил об этом дома, значит, решение ещё не принято. Иначе бы сразу отказал, а не выглядел таким задумчивым.
Она любопытно спросила:
— О-о? Кто же этот молодой господин? Раз заметил нашу Янь, у него неплохой вкус!
Сюй Фань слегка нахмурился:
— Губернатор провинции Цзяннань, Янь Цин.
Госпожа Чжан отлично знала нрав мужа: если он хмурится, значит, недоволен. Она тут же изобразила лёгкое разочарование:
— А-а, вот о ком речь!
— Ты тоже не в восторге? — спросил Сюй Фань.
Она задумчиво ответила:
— Ну… возраст уж великоват… внешность, конечно, ничего, но родословная… всего лишь губернатор второго ранга.
Сюй Фань возразил:
— «Всего лишь» второго ранга? В его годы достичь такого положения — огромное достижение!
Госпожа Чжан поспешила исправиться:
— Я ведь простая женщина, ничего не понимаю в ваших чинах и званиях. Но мне кажется, для нашей Янь можно найти кого-то получше — хотя бы из старинного рода.
Эти слова больно ударили Сюй Фаня в самое сердце. Он глубоко вздохнул:
— Из старинного рода? Это наше желание, но… Янь ведь уже была замужем! Всё это — моя вина. Тогда я столько выбирал, столько взвешивал… и выбрал ей такое несчастье.
Видя, как муж корит себя, госпожа Чжан поспешила утешить:
— Да кто мог предвидеть беду? Никто не виноват. Просто судьба нашей Янь оказалась нелёгкой.
Сюй Фань промолчал, погружённый в скорбные размышления. Госпожа Чжан решила, что настал нужный момент, и мягко сказала:
— Но если подумать, этого Янь Цина тоже можно рассмотреть.
Она продолжила, перечисляя доводы:
— Посуди сам: Янь уже семнадцать лет, полгода прошло с тех пор, как она вернулась домой, а женихов ни одного! У девушек такие годы быстро проходят. Мужчинам можно подождать, а наша дочь — нет. Хороший жених не ждёт. Да и слухи на улицах… мы же сами слышали.
Она снова вернулась к Янь Цину:
— Он умеет держаться в обществе, характер, кажется, мягкий. По своему положению в Ханчжоу ему никто не указ.
— Но Ханчжоу — не слишком ли далеко?
Госпожа Чжан поспешила успокоить:
— Разве не за месяц можно добраться? А если водным путём — и того быстрее! Да и земли там богатые, климат мягкий… К тому же родина её матери как раз там. Янь точно не будет чувствовать себя чужой.
Сюй Фань помолчал, потом поднял самый важный вопрос:
— Но в доме Янь Цина уже есть двое детей. Полуростки — самые трудные. Неужели наша Янь станет мачехой?
— А что плохого в том, чтобы быть мачехой? — резко оборвала его госпожа Чжан и обиженно добавила: — Неужели считаешь, что это унизительно? Тогда зачем вообще женился на мне? Чтобы мучить?
— Эх, да ведь речь шла о Янь, а ты обиделась, — поспешил утешать её Сюй Фань. Этот всемогущий министр, в доме которого была только одна супруга, ясно показывал, насколько искусна была госпожа Чжан в управлении мужем.
Она сердито взглянула на него:
— А как я справляюсь с ролью мачехи, тебе лучше знать! Всё ясно как день: Янь уже однажды пострадала, теперь положение такое, что ждать идеального жениха нельзя. Решай сам!
Сюй Фань ещё немного поколебался, но наконец сдался:
— Ладно, ладно. Завтра спрошу у самой Янь. Если она согласна — я не против.
Госпожа Чжан внутренне ликовала. Она давно знала, что Сюй Янь встречалась с Янь Цином в таверне «Линьцзян Лоу» и даже приняла от него картину. Очевидно, Янь Цин прекрасно понимал, как завоевать сердце девушки. Кроме того, после нескольких месяцев вдовства она не верила, что Сюй Янь не мечтает о том, чтобы её ласково любили. Главное — Сюй Фань уже дал согласие. С юной девушкой в семнадцать лет справиться не составит труда.
На следующий день, получив одобрение мужа, госпожа Чжан отправилась во двор Иньин, чтобы обсудить это дело со старой госпожой Сюй.
К её удивлению, та не выглядела удивлённой. Она лишь спросила:
— А что говорит маркиз?
Госпожа Чжан вежливо улыбнулась:
— Маркиз сказал, что всё зависит от желания самой Янь. Если она согласна — он не возражает.
Это значило: раз отец не против, то и вы, бабушка, не должны мешать!
Старая госпожа Сюй снова спросила:
— А ты сама спрашивала у Янь? Согласна ли она?
— Ещё нет. Вы — старшая в роду, вы сами растили Янь. Разумеется, сначала нужно узнать ваше мнение. Если вы не одобрите, никакой чин не заставит нас выдать её замуж.
За пятнадцать лет образцовой жизни в качестве благородной супруги она научилась говорить красиво. Однако старая госпожа лишь покачала головой:
— Если отец готов слушать дочь, то какая мне, старухе, польза возражать? Этот человек выглядит неплохо. Ладно, и я скажу то же: если Янь найдёт в нём что-то хорошее — пусть выходит.
Госпожа Чжан окончательно успокоилась и мягко сказала:
— Тогда завтра я сама поговорю с Янь…
Но старая госпожа остановила её жестом руки:
— Не утруждайся. Вечером я сама спрошу у неё.
Госпожа Чжан на миг замерла, но тут же склонила голову:
— Как прикажете, матушка.
* * *
Су-ванство.
После нескольких дней безостановочной скачки гонец, посланный в Ханчжоу, наконец доставил «тайное донесение».
Хэ Юй взял свиток из рук Чжань Чэна и внимательно прочитал. Когда он дочитал до конца, туча, висевшая над ним последние две недели, мгновенно рассеялась. Его брови, наконец, разгладились.
Чжань Чэн, стоя рядом, почтительно спросил:
— Ваше высочество, сообщить ли об этом Дому маркиза Аньпина?
Хэ Юй махнул рукой:
— После стольких дней холодности с её стороны? Пусть немного пострадает. Подождём. Такого человека она способна слушать с такой теплотой в голосе? Вкус у неё, право…
Он не договорил, лишь презрительно фыркнул и направился в свои покои.
На юго-западе вновь поднялись бандиты, местные власти не справлялись и просили помощи у двора. В министерстве военных дел уже несколько дней шли споры. Хэ Юй, отвечавший за это ведомство, был вынужден участвовать в обсуждениях. Хотя пока это казалось мелким беспорядком, он, помня события прошлой жизни, знал: всё гораздо серьёзнее. Сейчас нельзя терять бдительность. Чтобы заранее подготовиться, он последние дни сильно утомился.
Но теперь, получив эти новости, он мог спокойно выспаться. Война — даже война, которую он уже пережил в прошлом — не пугала его. Только эта красавица из рода Сюй постоянно выводила его из себя, вызывая бессильную ярость.
Теперь он не спешил. Пусть немного поволнуется. Через пару дней он сам сообщит ей, насколько ошибочно её суждение.
* * *
В тот же вечер старая госпожа Сюй действительно вызвала Сюй Янь.
Услышав слова бабушки, девушка была удивлена: неужели кто-то осмелился свататься за неё, за эту «несчастливую звезду»?
Старая госпожа Сюй взглянула на слегка покрасневшее лицо внучки и спросила:
— Парень неплох внешне. Что думаешь?
В тот день в «Линьцзян Лоу» Сюй Янь пообщалась с Янь Цином и сочла его скромным и учтивым человеком, к тому же хорошо рисующим. Комплименты, которые она тогда сделала, были искренними. Но выйти за него замуж…
Правда, Сюй Янь понимала, что не все мужчины подобны Ли Вэньфэю. Однако воспоминания о том, как смотрела на неё свекровь после смерти сына — с такой ненавистью, будто именно она виновата во всём, — навсегда лишили её веры в брак. Ведь она-то была самой обиженной!
Да и к Янь Цину она не чувствовала особой симпатии.
— Бабушка, я не хочу выходить замуж, — тихо сказала она. — Хочу остаться дома и быть с вами.
— Глупости! — ласково отругала её старая госпожа. — Тебе всего семнадцать, а ты уже отказываешься от замужества? Хочешь всю жизнь провести со мной, старухой? А что, когда меня не станет?
— Фу-фу-фу! — Сюй Янь зажала бабушке рот ладонью. — Не смейте так говорить! Я не позволю вам умирать!
— Глупышка, все рано или поздно умирают, — старая госпожа Сюй отвела её руку и, как в детстве, погладила по волосам. — Я уйду к дедушке. Ты сейчас рядом со мной, но когда меня не станет, что будешь делать? Не думать же тебе о создании семьи? А когда состаришься и станешь немощной, кто будет с тобой разговаривать?
Слёзы навернулись на глаза Сюй Янь:
— Если вы меня бросите, я пойду в монастырь и стану монахиней!
— Опять глупости! — рассердилась старая госпожа. — Попробуй только! Завтра же выдам тебя замуж!
Сюй Янь надула губы и промолчала.
Помолчав немного, бабушка сказала:
— Не думай обо мне. Я ведь первая по рангу среди женщин империи. Даже если твой отец забудет обо мне, Его Величество не простит ему этого!
Сюй Янь фыркнула сквозь слёзы и засмеялась. Старая госпожа тоже улыбнулась и продолжила:
— И не бойся расстояния. До Ханчжоу, говорят, водным путём всего полмесяца. Обоснуешься там — пригласишь меня. Покажешь мне красоты Цзяннани. Если понравится, я и вовсе останусь жить с тобой!
Слёзы ещё не высохли на щеках Сюй Янь, нос заложило, но она всё же улыбнулась:
— А что будет с отцом, если вы уедете?
— Пусть катится! — бабушка фыркнула. — У него есть жена и сын, скоро и обо мне забудет.
Она вела себя как ребёнок, и Сюй Янь понимала: бабушка старается её развеселить. Прижавшись к ней, девушка тихо сказала:
— Мне он не нравится.
Бабушка также тихо спросила:
— А ненавидишь?
Сюй Янь покачала головой:
— Нет.
— Вот и хорошо, — сказала старая госпожа Сюй. — В этом мире мало пар, которые с самого начала влюблены друг в друга. Обычно люди учатся жить вместе, и со временем уже не могут друг без друга. Раз не ненавидишь и внешность устраивает — это уже хороший старт.
Сюй Янь снова замолчала.
Они ещё немного посидели, прижавшись друг к другу. Ночь становилась поздней, и Сюй Янь сказала:
— Бабушка, дайте мне немного времени. Я ещё не готова.
В прошлый раз она полностью доверилась старшим — и получила такие страдания. Теперь ей нужно время, чтобы собраться с духом и набраться смелости снова взглянуть в лицо браку.
Бабушка кивнула:
— Не торопись. Подумай как следует.
Однако Сюй Янь не пришлось долго размышлять: в Цзяннани начались проливные дожди, в нескольких уездах случилось наводнение. Как губернатор провинции, Янь Цин был вынужден срочно возвращаться, чтобы лично руководить спасательными работами.
Перед отъездом он передал Сюй Янь письмо: он будет ждать её решения. Если она согласится, как только закончится работа, он лично приедет, чтобы принести свадебные подарки и забрать свою невесту.
Цяовэй была растрогана до слёз. Сюй Янь же осталась равнодушной — лишь почувствовала облегчение. Раз он уехал, она может сделать вид, что ничего не было, и ещё немного побыть рядом с бабушкой.
* * *
В один из дней наследный принц Су-ванства, решив, что уже достаточно наказал красавицу своим холодом, завершил текущие дела и, наконец, позвал Чжань Чэна:
— Как дела в доме Сюй?
На самом деле он хотел спросить прямо о Сюй Янь, но, чувствуя, что гнев уже утих, не хотел слишком явно показывать свою заинтересованность.
Его верный слуга, однако, давно убедился, что «его высочество без ума от той вдовы из рода Сюй».
Чжань Чэн на миг растерялся:
— Вы же сказали не обращать внимания… последние дни я не осведомлялся…
Хэ Юй нахмурился:
— Когда я такое говорил? Разве не приказал следить постоянно?
— Сейчас же отправлюсь!
http://bllate.org/book/11655/1038435
Готово:
