Баочжу закатила глаза:
— Когда тётушка Ли избивала меня, ей и в голову не приходило ничего подобного.
Госпожа Чжан снова покраснела от слёз:
— Баочжу...
— Ладно, мама, больше не буду, — вздохнула Баочжу. — Папа, пойдёмте обедать.
Отец Чэнь долго молчал, шагая впереди, но, услышав зов дочери, сразу откликнулся. Он повёл жену и дочь к лотку с пельменями и заказал три большие миски с начинкой из свинины и горчицы и пять кунжутных лепёшек. Вся семья с удовольствием поела.
Госпожа Чжан всё время выглядела подавленной, а Баочжу без умолку болтала, пока наконец не развеселила мать.
После обеда они ещё немного побродили по улице. Госпожа Чжан купила иголки с нитками, масло, соль, соевый соус и уксус, а также два цзиня свинины с кожей. Увидев, что уже поздно, они поспешили к городским воротам. Телега Лю Лаоэра на муле всё ещё ждала их там. Семья села, и, не обменявшись ни словом в пути, к вечеру добралась домой.
Ужин был скромным. Госпожа Чжан натёрла свинину крупной солью и повесила над очагом для просушки. В это прохладное время года мясо, обработанное солью и развешенное таким образом, могло храниться три–пять дней.
Баочжу быстро вымыла посуду, заперла ворота двора и, весело улыбаясь, потащила родителей в гостиную.
Госпожа Чжан тоже с улыбкой посмотрела на мужа.
Баочжу уже не могла сдержаться:
— Папа, ну скорее расскажи! По сколько продали грибы-мухулы? Что сказал господин Шэнь?
Отец Чэнь не стал томить и сразу вытащил из угла каната свою дорожную сумку, высыпал содержимое на кан — и бряк! — на постель посыпались целая связка монет и горсть мелочи.
Его смуглое лицо расплылось в широкой улыбке, покрывшись морщинами:
— Как только я вошёл, сразу нашёл господина Шэня. Показал ему наши грибы, и он без лишних слов купил всё.
Госпожа Чжан, сидя на кане, перебирала монеты и радостно спросила:
— Так сколько же дал за фунт? Сегодня ведь потратили больше ста монет, а осталось столько!
Баочжу тоже взволновалась:
— Да говори же, папа! Сколько?
— Господин Шэнь сказал, что наш товар отличный: крупный, ровный, хорошо просушенный. Заплатил как за высший сорт — двести монет за фунт! Хе-хе...
Семья собралась на кане и стала обсуждать, на что потратить деньги.
— Надо починить сельхозинвентарь и купить семена озимой пшеницы, — сказал отец Чэнь.
— А весной заведём ещё несколько кур и поросёнка, — добавила госпожа Чжан.
— А остальное отложим на новый дом и покупку земли! — воскликнула Баочжу.
Родители засмеялись.
Госпожа Чжан сложила целую связку монет в глиняный горшок и спрятала его в нишу каны, а оставшиеся шестьдесят с лишним монет положила в шкатулку. В деревенских семьях овощи и зерно выращивали сами, так что крупных трат почти не было — разве что на масло для лампы, соевый соус да уксус.
В ту ночь Баочжу спала спокойнее всего.
После завтрака госпожа Чжан достала новую ткань, чтобы сшить дочери платье. Разложив выкройку, она провела по ткани линии мелом и несколькими точными движениями ножниц вырезала детали. Подобрав нитки в тон, она принялась аккуратно сшивать их.
Мать Люя зашла в гости и, увидев новое платье, тут же похвалила госпожу Чжан за умелые руки. Та усадила её в гостиной.
Поболтав немного о погоде и урожае, мать Люя спросила:
— Слышала ли ты, Баочжу-ма, что старшая дочь семьи Вэй, Вэй Далань, помолвлена?
Госпожа Чжан на мгновение замерла:
— Э-э... да, я... слышала. Ведь сваха Ван уже давно ходит к ним. Кого же нашли?
Мать Люя хлопнула себя по бедру:
— Вот тебе и судьба! Из трёх дочерей у Вэй именно Далань самая заботливая и трудолюбивая, но её жизнь будто нарочно задержали... А теперь всё наладилось! Тысячи ли разделяют сердца, но красная нить всё равно свяжет их!
Оказалось, женихом для Далани стал молодой человек из родной деревни свахи Ван. Эта деревня находилась более чем в двухстах ли от Ниутоу по горным тропам. Там, далеко от города, земля была тощая, урожаи скудные, и жители бедствовали даже сильнее, чем в Ниутоу — многие едва сводили концы с концами.
Недавно сваха Ван навещала родню и встретила сына своих соседей, Чжао Даланя. Ему уже двадцать пять лет, а жены до сих пор нет. Бедняга: отец умер рано, и на него легла забота о матери и троих младших братьях и сёстрах. Он помогал им вырасти, устроить судьбу, и лишь когда все разъехались, подумал, что можно и себе пожить. Но тут заболела мать и два года пролежала парализованной. Далань ухаживал за ней, не щадя себя, пока она не умерла. После похорон он остался совсем один.
Сваха Ван, добрая душа, сразу пообещала найти ему невесту. Чжао Далань не был привередлив: лишь бы человек хороший, а условия — любые. Даже вдова с ребёнком подошла бы — он бы принял чужого ребёнка как родного.
Но сваха подумала: «Как можно! Парень хоть и в возрасте, но высокий, крепкий, добрый, умеет и в поле, и по дому работать. Такому нельзя вторую жену подбирать!»
Она ничего не сказала вслух, лишь пообещала постараться. И вот, едва выехав из деревни, хлопнула себя по лбу: «Да ведь Вэй Далань!»
Не теряя времени, она отправилась к Вэям и рассказала о Чжао Далане. Вэй Шоуэй нахмурился, госпожа Ли презрительно скривилась, но госпожа Ди тут же согласилась.
Сваха Ван немедленно послала весточку Чжао Даланю. Тот остался доволен, и вскоре всё уладилось.
— Вот тебе и тысячи ли разделяют сердца, но красная нить всё равно свяжет их! — воскликнула госпожа Чжан.
Тем временем, пока дома госпожа Чжан шила платье и болтала с матерью Люя, Баочжу взяла корыто и пошла к реке.
Мать жалела дочь и никогда не позволяла ей тяжело трудиться. При готовке просила лишь подкидывать дрова в печь, а стирать взрослую одежду не разрешала: «У тебя такие тонкие ручки и ножки, где тебе силы набраться?»
После нескольких споров Баочжу перестала настаивать. Впрочем, в семье Чэней дел не так много. Но свою одежду она стирала сама — ей уже двенадцать, и совсем ничего не делать было бы неприлично.
Подойдя к реке, Баочжу издали поздоровалась с женщинами, стиравшими бельё. Среди них была и жена Суня, которая сразу позвала её:
— Баочжу, иди сюда, рядом со мной постирай!
Баочжу уже собиралась подойти, как вдруг услышала тихий, мягкий голос:
— Сестрёнка Баочжу, давай лучше здесь постираем.
Она обернулась. Перед ней стояла молодая девушка с овальным лицом и миндалевидными глазами. Худощавая, в полинявшем синем платье, но аккуратном и чистом, с аккуратной заплаткой на плече.
— Да-да, — подхватила жена Суня, — иди, Баочжу, к Вэй Далани. Вам вместе будет веселее.
Баочжу подумала: «Значит, это Вэй Далань?»
После драки с госпожой Ли и последовавшего разоблачения своей истории, после подписания договора Баочжу несколько раз видела госпожу Ли в деревне. Та делала вид, что не замечает её, и даже пару раз бросала злобные взгляды.
Однажды мимо прошла бледная девушка с узкими глазами и с явным презрением уставилась на Баочжу. Люя шепнула тогда: «Это Вэй Эрлань».
Но родители Баочжу каждый раз здоровались с Вэями. Она, хоть и злилась, понимала: вражда — не вечна, лучше искать примирения.
Теперь же она впервые видела Вэй Далань. Раз та проявила дружелюбие, было бы глупо отвечать злобой. Баочжу кивнула и улыбнулась, подошла и опустилась на корточки рядом.
Жена Суня захлопала в ладоши:
— Вот так и надо! Разве ложка не бьётся о край горшка? Мы же в одной деревне живём — всё забывается после ссоры!
— Верно, верно! — подхватили другие.
— А я два года назад с матерью Далани дралась! Теперь разве не болтаем как подружки? Всё прошло! — заявила одна крепкая женщина.
— А из-за чего дрались-то? — спросила кто-то.
— Да эта мерзавка яйца мои украла, а потом ещё... Ах, да ладно! Забыла уже! — спохватилась женщина и замолчала, вызвав общее веселье.
Вэй Далань тихо сказала:
— Сестрёнка Баочжу... мама... у неё такой характер. Злобы в ней нет.
Баочжу лишь улыбнулась в ответ.
Далань помолчала и добавила:
— Просто... тогда мы были очень бедны, совсем не могли прокормить...
— А Вэй Дабао? — не выдержала Баочжу, повернувшись к ней. — Дочь не могли прокормить, а сына — смогли?
Далань опешила и покраснела до корней волос, не зная, что ответить.
Баочжу продолжала стирать:
— Старшая сестра Вэй, прошлое — прошлым. Ты же знаешь, что написано в договоре? Больше не стоит об этом вспоминать. Мы с родителями давно забыли.
Далань тихо кивнула и замолчала, продолжая полоскать бельё.
Она быстро закончила и, увидев, что Баочжу ещё не управилась, потянулась за её корытом, чтобы помочь. Та решительно отказалась. После недолгого препирательства Далань сдалась.
Вернувшись домой с тяжёлым сердцем, Далань увидела, что Эрлань стоит во дворе.
— Эрлань, где родители? Почему стоишь? Ужин готов?
Эрлань показала знаком, чтобы та говорила тише, и махнула рукой, приглашая в западную комнату. Далань, ничего не понимая, поставила корыто и последовала за сестрой.
— Старшая сестра, сваха Ван только что была. Речь о твоей свадьбе, — прямо сказала Эрлань.
Далань покраснела и опустила глаза.
Эрлань взглянула на неё с насмешкой:
— Отец с матерью переживают, что тебе там плохо будет.
— Как можно! — воскликнула Далань. — Я... я справлюсь! Не волнуйтесь за меня!
— Не только тебе плохо будет, — фыркнула Эрлань. — И родителям из-за тебя достанется! Сваха сказала, что у Чжао даже малый свадебный подарок собрать не могут.
В деревне, когда договаривались о браке, жених обычно дарил «малый дар»: несколько отрезов ткани, несколько дань зерна, иногда птицу или украшения. Чем богаче дар, тем выше честь семьи невесты.
А у Чжао Даланя после похорон матери не осталось ни монеты. Родственники собрали кое-что: пару отрезов ткани и немного зерна.
Когда сваха Ван всё это передала Вэям, Вэй Шоуэй и госпожа Ли нахмурились, но госпожа Ди обрадовалась:
— У них и так бедность на виду, но ведь собрали, что смогли! Значит, уважают нашу дочь!
Госпожа Ли возмутилась, но госпожа Ди её отчитала.
Узнав, что из-за неё родители поссорились, Далань почувствовала вину и тревожно спросила сестру, что делать.
Эрлань что-то прошептала ей на ухо. Далань сначала колебалась, но вскоре направилась в гостиную.
Там госпожа Ди сидела на кане, сердито дыша носом. Вэй Шоуэй съёжился в углу, а госпожа Ли с растрёпанными волосами сидела на полу, всхлипывая.
— Бабушка, папа, мама, не сердитесь из-за меня. Может, отложим свадьбу до осени?
— Да, до осени, — подхватил Вэй Шоуэй, осторожно взглянув на мать. — После урожая станет полегче.
Госпожа Ли снова зарыдала:
— Далань! Мама ведь думала о чести семьи Вэй и о том, чтобы тебе не пришлось страдать!
Далань со слезами помогла матери встать.
Госпожа Ди тяжело вздохнула.
Баочжу ещё не успела войти во двор, как почувствовала аромат тушёного мяса.
Госпожа Чжан, размахивая лопаткой, готовила на плите: нарезала свинину ломтиками, чистила картошку и фасоль. Мясо обжарили, добавили овощи, залили кипятком и поставили тушиться.
Отец Чэнь вернулся с починенным инвентарём и внимательно его осматривал.
Скоро начнётся уборка урожая.
http://bllate.org/book/11656/1038516
Готово:
