Жёны и свекрови замолкли, насторожив уши в ожидании слов Баочжу. Та окинула взглядом собравшихся и улыбнулась:
— Сноха Сун, об этом ещё отец говорил: господин Шэнь каждый год закупает сотни цзиней грибов-мухулов, а одной семье столько не осилить. Надо всему селу вместе выращивать.
Жена Суня хлопнула в ладоши:
— Ой! Да разве я не твердила, что дядя Чэнь — человек честный и не жадный! Вот и подтвердилось! А кто мне верил?
Все тут же зашумели в согласии. Баочжу продолжила:
— Во-первых, брёвна надо расколоть топором и снять кору. А во-вторых, нужны сами споры этих грибов.
— Так где же их взять? — нетерпеливо перебила жена Суня.
Баочжу вздохнула:
— Сноха, ведь у нас двадцать с лишним деревянных чурок — это и есть готовые споры! Мы хотели разделить их между всеми, а сами новые брёвна заготовим. Но вот беда...
— Какая беда? — встряла молодая женщина в зелёном платье.
Рядом кряхтя поднялась крепкая старуха:
— Я слышала, будто семья Вэй увезла с вашей усадьбы целую телегу чурок. Скажи, Баочжу, у вас хоть одна осталась?
Баочжу потёрла глаза и с грустью ответила:
— В тот день дома была только мать. Дядя Вэй пришёл со своим сыном Вэй Дабао и увёз все чурки — ни одной не оставил. А потом отец упал со скалы и ногу сломал. Даже если бы он и выздоровел, новые брёвна без спор всё равно не дадут урожая. В этом году мы грибы не будем сажать.
Жена Суня возмутилась:
— Фу! Да семья Вэй совсем совесть потеряла! Сначала продали дочь, чтобы породниться с господином Шэнем, а теперь ещё и споры утащили! Что они задумали? Хотят весь доход себе забрать?
Баочжу печально покачала головой:
— Мы с отцом ничего не можем поделать. И боимся даже говорить об этом — мать сразу слёзы пускает.
Одна из старух заметила:
— Мать твоя слишком простодушна. По-моему, просто глупость — молчать и терпеть. Все ведь прекрасно знают, как семья Вэй поступила с той девочкой. Надо бы ей сказать пару слов. Ведь я сама постель ей стелила на свадьбе! По праву она должна звать меня тёткой.
Баочжу внутренне обрадовалась, но виду не подала и подробно рассказала, как правильно делать надрезы на древесине. Люди понуро разошлись — без спор толку мало. Хотя некоторые уже про себя что-то прикидывали. Но чем именно они заняты, Баочжу уже не волновало. Постирала одежду и пошла домой.
К третьему дню винная брага уже сброжена. Баочжу черпаком перелила её в котёл, разожгла под ним огонь, накрыла деревянной крышкой-перегонником и сверху поставила ещё один большой котёл с холодной водой. Когда нижний котёл закипел, она убавила огонь и стала томить на медленном жару. Воздух наполнился тонким ароматом спирта, а из отверстия для сбора капель начали медленно падать первые капли самогона.
Ранее Баочжу купила в лавке несколько грубых керамических кувшинов — по пять и десять цзиней, а потом подумала и докупила ещё пару маленьких бутылок объёмом в одну цзинь, таких, что обычно используют для солений или соевого соуса. Грубая керамика с глазурью стоила недорого, и за двадцать монет она принесла домой целую кучу тары. Мать, госпожа Чжан, конечно, принялась её отчитывать за расточительство.
Теперь эти самые кувшины стояли под отверстием перегонника. Капли давно слились в тонкую струйку, и два больших кувшина — на пять и десять цзиней — уже наполнились доверху. Баочжу несколько раз меняла холодную воду в верхнем котле, а внизу сгорело две охапки дров. Когда струйка совсем истончилась, она потушила огонь.
Сняв крышку-перегонник, она увидела, что брага полностью выкипела. Выгребла выжимки в большую бочку, дала им остыть, замазала глиной и плотно закупорила. Затем налила в миску немного свежего самогона, принюхалась — аромат был чистым и резким. Отхлебнув, почувствовала, как жгучая струя пронзила горло и растеклась по желудку — острый, чистый и приятный вкус. Прищурившись, как это делал отец Чэнь, она воскликнула:
— Вот это и есть настоящий «горящий клинок»!
Отец Чэнь тоже поднёс миску к носу. Аромат был насыщенный, но не такой резкий, как у обычного самогона. Он сделал осторожный глоток — жгучая волна пронзила всё тело, согревая до самых костей, а во рту осталось лишь сладковатое послевкусие.
Старик долго молчал, блаженно прищурившись, а потом повернулся к дочери:
— Дочка, это ты сама сварила такой самогон?
— Ну да! Как тебе?
— Отлично! Превосходный напиток! Как ты до такого додумалась?
Баочжу усмехнулась:
— Слышала, что когда в винокурне ставят оловянный котёл, аромат разносится по всему городку. Вот и подумала: а что, если этот самый дух собрать и превратить в напиток? Может, получится вкуснее?
Отец Чэнь задумчиво кивнул:
— Верно! Именно так! В этом и есть суть напитка — его живая душа. Даже лучший самогон из уездного города не сравнится с этим.
Баочжу довольно улыбнулась. Обычные сорта варили простой перегонкой, а здесь — полноценная дистилляция, потому и получался такой чистый и насыщенный вкус.
Отец Чэнь спросил:
— А как ты хочешь назвать наш напиток?
Баочжу задумалась. «Горящий клинок» — это общее название, а каждая винокурня даёт своим сортам особые имена: «Белый лотос», «Зелёный бамбук»... Каким быть их названию — прямым или поэтичным?
Она подняла свою миску. Крепкий зерновой самогон был насыщенным и сладковатым. Первый глоток — острый и бодрящий, второй — разжигает кровь, третий — будто в груди рождается отвага, и хочется скакать в бой с песней на устах.
Поставив миску, уже с пылающими щеками, она заплетающимся языком произнесла:
— Папа, назовём его «Победа над врагом»!
Отец Чэнь, тоже уже покрасневший от выпитого, рассмеялся:
— «Победа над врагом»? Отличное имя! Звучит хорошо!
Баочжу никогда раньше не пила столь крепкий алкоголь и вскоре опьянела. Пошатываясь, добрела до своей комнаты и рухнула на лежанку.
На следующее утро проснулась поздно — солнце уже высоко стояло. Госпожа Чжан разбудила их с отцом и подала завтрак.
— Да как же ты позволил ей напиться до беспамятства? — ворчала она, накладывая еду. — Голова болит?
Баочжу глупо улыбнулась:
— Нет, мама, совсем не болит.
Алкоголь был крепким, но не вызывал похмелья. После сна она чувствовала себя бодрой и радостной, будто все прошлые заботы унесло ветром.
Позавтракав и убрав посуду, она заглянула к отцу. Тот тоже выглядел свежим и бодрым. Они переглянулись и улыбнулись.
— В прошлый раз господин Чжоу прислал тебе рёбрышки и лекарственные травы, — сказала Баочжу. — Возьму наш самогон и отнесу ему в знак благодарности.
Госпожа Чжан одобрила:
— Конечно, так и следует поступить.
Отец Чэнь кивнул:
— Умница. Отнеси напиток Чжоу Аню и передай наши слова. В богатых домах много правил — нельзя без приглашения входить.
— Хорошо! — ответила Баочжу и вышла.
Она взяла глазированную бутылку и перелила в неё две цзини из большого кувшина, плотно закупорила и перевязала шпагатом. Затем направилась к западной части села, где стоял дом семьи Чжоу.
У ворот, среди зелени, маячил незнакомый слуга. Увидев девушку, он подошёл и презрительно осмотрел её с ног до головы:
— Подожди здесь. Не смей входить!
И скрылся во дворе. Баочжу терпеливо ждала у ворот. Наконец выбежал запыхавшийся Чжоу Ань:
— Девушка Чэнь! Это вы меня искали?
— Ан-сяо-гэ, — улыбнулась она, — спасибо за рёбрышки и травы. Мама велела передать господину Чжоу наш самогон в благодарность.
Чжоу Ань сначала удивился, но тут же расплылся в улыбке:
— Как мило с вашей стороны! Обязательно передам!
Баочжу попрощалась и пошла домой. По дороге увидела толпу у ворот семьи Вэй. Сваха Ван и тощая женщина с острым лицом орали на госпожу Ли, а за их спинами стоял красный от стыда молодой человек.
Баочжу растерялась, но тут кто-то потянул её за рукав. Она обернулась — рядом стояла Люя.
— Сестра Баочжу, — прошептала та, прижавшись к её плечу, — это жених старшей дочери Вэй. Пришёл требовать возврата помолвочных подарков.
Баочжу ахнула. Неужели семья Вэй не вернула выкуп? Это же наглость!
Тощая женщина, госпожа Цянь, тёща Чжао Даланя, кричала:
— Да вы совсем совесть потеряли! Одну дочь скольким женихам обещали?
Госпожа Ли, стоявшая в воротах, вышла на крыльцо и заорала в ответ:
— Да ты что, с ума сошла? Помолвку давно расторгли! Чего ещё хочешь?
Госпожа Цянь фыркнула:
— Расторгли помолвку, но не вернули подарки? Такие у вас порядки?
Сваха Ван подхватила:
— Мать Вэй Дабао, так нельзя! Вы сами объявили о расторжении, а теперь не хотите возвращать выкуп? Посмотрите, какое позорище у ваших ворот!
Если жених сам разрывает помолвку, подарки остаются невесте в качестве компенсации. Но если отказывается невеста — всё должно быть возвращено, а иногда даже с прибавкой.
Ранее Вэй Шоуэй сам пришёл к Чжао Даланю и объявил о разрыве. Сваха Ван, зная о связи с семьёй Шэней, всё же лично съездила и всё честно объяснила. Чжао Далань, парень простодушный, сказал: «Насильно мил не будешь», — но попросил вернуть хотя бы выкуп — ведь деньги собирали всей семьёй.
Сваха Ван не ожидала, что семья Вэй так долго тянет с возвратом, а теперь и вовсе отказывается. Она сама чувствовала стыд за них.
Госпожа Ли прекрасно знала правила, но ткань уже пошла на платья, а зерно давно продано — возвращать нечего. Как только Вэй Шоуэй услышал, что пришли требовать выкуп, он тут же сбежал, оставив жену одну разбираться.
Разозлившись, госпожа Ли плюхнулась прямо на порог и завопила:
— Ой-ой! Беда! Грабят! Жить не хочется! Хотят убить меня!
Толпа замерла в неловком молчании. В этот момент из дома вышла госпожа Ди. Увидев, как госпожа Ли валяется на земле, она недовольно нахмурилась:
— Мать Вэй Дабао, что ты творишь? Вставай немедленно!
Сваха Ван съязвила:
— А, вы наконец-то вышли, старшая матушка! Сегодня вся деревня лишилась лица.
Лицо госпожи Ди то краснело, то бледнело. Она сердито взглянула на госпожу Ли. Та, недовольно поджав губы, тут же перестала вопить, отряхнула одежду и встала, встав за спину госпожи Ди.
Баочжу в толпе тихонько усмехнулась: уж очень искусно госпожа Ли умеет устраивать истерики — включает и выключает по желанию.
Госпожа Ди натянуто улыбнулась госпоже Цянь:
— Сноха, давайте зайдём в дом, там и поговорим.
Госпожа Цянь холодно ответила:
— Не стоит, старшая матушка. Раз уж помолвка расторгнута, нам больше незачем переступать ваш порог. Мы пришли только за тем, чтобы вернуть две байки тонкой ткани и четыре ши зерна. Это ведь не слишком много?
Госпожа Ди, бросив взгляд на окруживших дом односельчан, тихо предложила:
— Может, так сделаем: отдадим вам один кусок парчи вместо двух байков ткани, а зерно... после урожая Вэй Шоуэй сам доставит. Как вам?
Госпожа Цянь всплеснула руками:
— Да вы издеваетесь! Я думала, вы разумная женщина! Ваш сын уже почти год не женится из-за вашей дочери, а вы не только не возвращаете выкуп, но и торгуетесь! На что нам теперь новую невесту искать?
Не сдержавшись, она схватила за рукав стоявшую рядом жену Суня:
— Скажите сами! Разве такое допустимо? Мы ведь не против того, что вы породнились с богачами, но хотя бы верните то, что взяли! Кто поверит, что у вас нет денег?
Жена Суня неловко улыбнулась и выдернула рукав:
— Старшая матушка... это ведь плохо отзовётся на всей деревне. Кто после этого захочет свататься к нашим девушкам?
— Да! Пойдут слухи, что мы выманиваем выкуп!
— У меня ещё две сестры невесты — кому теперь за них свататься придёт?
http://bllate.org/book/11656/1038527
Готово:
