Чжоу Ань прикрыл нос и сухо кашлянул:
— Девушка Ланьцуй, в день рождения старшего господина молодой господин, разумеется, должен вернуться, чтобы поздравить его. Но нет ли у второй госпожи чего-нибудь для двух маленьких господчиков?
Вторая жена, госпожа Фан, родила двух сыновей. Чжоу Хуаймин высоко ценил успехи племянников в учёбе и забрал их в город, где они постоянно живут в доме Чжоу.
Ланьцуй презрительно скривила губы:
— Пусть эти двое только не показывают себя недостойными. Старшая госпожа присматривает за ними — мне особо беспокоиться не о чем.
Чжоу Ань чуть не подавился от возмущения, но лишь натянуто улыбнулся, не отвечая.
Ланьцуй сделала ещё шаг ближе и спросила:
— На этот раз молодой господин всё время бегает в горы. Неужели там земля…
Чжоу Ань перебил её строгим тоном:
— Девушка Ланьцуй, слуге не пристало совать нос в дела господ. У меня нет такой смелости. Может, вы сами спросите у молодого господина?
Ланьцуй, увидев, что Чжоу Ань молчит как рыба, фыркнула и с размахом ушла, хлопнув платком.
Чжоу Ань вслед ей тихонько плюнул и продолжил собирать багаж.
Ланьцуй вышла из двора Чжоу Шисяня и без цели добрела до кухни. Там две старухи — Старуха Янь и Старуха Вэй — разделывали огромную рыбу весом в десяток цзиней: чистили чешую, потрошили — вся кухня пропахла рыбой. Ланьцуй прикрыла нос платком и приказала:
— Старуха Янь, вечером свари мне чашку ласточкиных гнёзд.
Старуха Янь, не поднимая глаз, выковыривала жабры и будто не слышала. Ланьцуй нетерпеливо повысила голос:
— Я сказала — хочу чашку ласточкиных гнёзд! Слышите, Старуха Янь?
Старуха Янь всё так же молчала, опустив веки. Тогда Старуха Вэй поспешила ответить:
— Слышим, слышим! Девушка, отдыхайте, к вечеру обязательно принесём вам.
Ланьцуй сердито взглянула на Старуху Янь и вышла.
— Фу! Да кто она такая, чтобы себя госпожой корчить? — проворчала Старуха Янь.
Старуха Вэй успокаивающе сказала:
— Да брось ты. Настоящая госпожа не вмешивается — нам-то чего волноваться?
Старуха Янь возмутилась:
— Просто не могу терпеть её нахальство! Эта маленькая бесстыдница каждую ночь воет, словно дикая кошка в брачный сезон!
Старуха Вэй подхватила:
— Вот и ладно, что ласточкины гнёзда заказала — пусть горло смажет, чтоб ночью дальше орала!
Старуха Янь хрипло рассмеялась и, наклонившись, зашептала что-то на ухо Старухе Вэй.
Старуха Вэй, сдерживая смех, спросила:
— А как ты думаешь, что на уме у второй госпожи? Её собственный муж позволяет этой дешёвке так с ним обращаться — и она совсем не ревнует?
Старуха Янь презрительно отфыркнулась:
— Кто её знает! Эта вторая госпожа странная: своего мужа не бережёт, а вот еду считает до зёрнышка. На кухне каждый пуд белого риса, каждая голова свинины записана у неё в книге. Если бы она была скупой или жадной — понятно. Но ведь ласточкины гнёзда, вещь дорогая, она даже не ценит! Просто так отдаёт этой девке. Сколько лет уже госпожой, а всё та же деревенская ограниченность!
Старуха Вэй засмеялась:
— Говорят, в девках она немало горя хлебнула. Из бедной семьи — оттого и не светская.
Старуха Янь не согласилась:
— Не скажи. Два сына второй жены ведь ни в чём не нуждались. Почему же они такие робкие и ничем не выделяются? Слышала, в том доме тратят больше, чем наш молодой господин.
Старуха Вэй вздохнула:
— Нашей госпоже и правда нелегко: с одной стороны — старикам угождать, с другой — за малыми присматривать.
Старуха Янь вытерла руки о фартук и встала:
— Нет, надо послать Сяо Аня сообщить госпоже — пусть больше не присылает женьшень и ласточкины гнёзда. Всё равно в собачью пасть уходит.
Старуха Вэй удержала её за рукав и шепнула:
— Не лезь не в своё дело. Госпожа всё прекрасно знает. Нас сюда прислали только прислуживать старому господину. Остальное — не наше дело. Да и лицо самого господина задеть можно…
Старуха Янь подумала и, махнув рукой, пошла мыть свинину.
***
После праздника Дуаньу нога отца Чэня зажила. Едва он смог встать с постели, как сразу захотел осмотреть свои поля. Баочжу поддерживала его под руку и уговаривала:
— Папа, лекарь Ли сказал только ходить понемногу, а не работать в поле!
Отец Чэнь вздохнул:
— Просто не знаю, как вы с мамой посадили арахис — хочу сам проверить.
Семья Чэнь помогла Лю Эрланю убрать зимнюю пшеницу, и пол-му их земли освободилось. Тогда мать с дочерью целый день сажали ранний, засухоустойчивый арахис. Пока отец лежал на кровати, он всё волновался, а теперь, когда мог ходить, тем более не терпелось.
Баочжу засмеялась:
— Папа, не волнуйся! Мама сама сажала — разве может ошибиться?
Отец Чэнь посмотрел на обиженную госпожу Чжан и сухо улыбнулся:
— Я ведь не сомневаюсь в тебе, мама. Просто эти дни столько белого риса и супа с костями ел — силы набрался, хочется размяться.
Баочжу про себя усмехнулась. Госпожа Чжан подошла и тоже поддержала отца:
— Хватит уже тревожиться! Если останешься калекой — нам с дочкой только хуже будет.
Отцу Чэню ничего не оставалось, кроме как послушаться. Он прошёлся несколько кругов по двору и снова лёг на кровать. Через несколько дней, когда госпожа Чжан пошла поливать и пропалывать поля, отец Чэнь встал и помог Баочжу готовить еду.
К осени отец Чэнь полностью выздоровел. После сбора урожая семья отдохнула несколько дней, и тогда Баочжу не выдержала — потянула отца в город купить рис для варки самогона. Отец Чэнь нахмурился:
— Отполированный рис стоит тридцать монет за цзинь. Разве не слишком дорого для самогона?
Баочжу стала считать:
— Неочищенный рис — всего двадцать монет за цзинь. В одном ши — сто цзиней, то есть две тысячи монет. Из ста цзиней риса получается пятьдесят цзиней самогона, значит, себестоимость одного цзиня — сорок монет. А в городской лавке самый дешёвый самогон продают по сто монет за цзинь.
Отец Чэнь всё ещё не понимал:
— Я слышал, в больших городских винокурнях из ста цзиней зерна получают лишь десять цзиней вина. Почему у нас выйдет целых пятьдесят?
Почему? Да потому что часть испаряется! Оловянный котёл работает как уваривание бульона — влага испаряется, повышая концентрацию. А дистилляция — это циклическая фильтрация примесей: пар превращается в спирт, а жмых остаётся прежним, его масса не уменьшается.
Баочжу с трудом объяснила ещё раз:
— Папа, из тех сорока цзиней зерна у нас вышло пятнадцать цзиней самогона, причём крепкого. Если сделать помягче, из половины зерна легко получить половину самогона.
Отец Чэнь слушал в полном непонимании. Всю жизнь он сеял по погоде и работал не считая, но теперь уловил главное: вино — дело выгодное. Он улыбнулся:
— Мой ум не так быстро соображает, как твой. Делай, как считаешь нужным. Только в город ехать не надо — попроси дядю Лю Лаоэра привезти рис.
Баочжу обрадовалась и на следующий день передала деньги Лю Лаоэру. К вечеру его повозка вернулась в деревню, привезя мешок неочищенного риса — ровно сто цзиней.
Баочжу разожгла печь, госпожа Чжан варила рис в пароварке, а отец Чэнь высыпал готовый рис в новую большую кадку и перемешивал, остужая. В первый раз они использовали только пятьдесят цзиней риса, и после брожения получили двадцать цзиней самогона «Поломать варваров».
Затем Баочжу сварила ещё пятьдесят цзиней риса и смешала с оставшимся жмыхом для новой браги. На этот раз брожение заняло дольше — целых полмесяца. Кадку откупорили девятого числа девятого месяца. Баочжу установила деревянный перегонный куб и начала топить печь. В этот раз получилось более тридцати цзиней.
Она налила чашку нового самогона и подала отцу:
— Папа, второй самогон получился менее крепким.
Баочжу налила себе и тоже отпила. Вкус был мягкий, без резкой остроты «Поломать варваров», но с долгим, приятным послевкусием.
— Папа, как тебе вкус второго самогона?
Отец Чэнь причмокнул, сделал большой глоток и сказал:
— Конечно, не так бодрит, как первый, но чем дольше пьёшь, тем интереснее становится. Хочется пить ещё.
Баочжу улыбнулась:
— Папа, назовём этот новый самогон «Эргоутоу».
В ясный осенний день Баочжу и отец Чэнь наняли повозку Лю Лаоэра и отправились в город. С собой у них были только пять кувшинов по десять цзиней, а также образцы обоих видов самогона.
Повозка остановилась у входа в ресторан «Цинъюань». Баочжу и отец Чэнь сошли, и их встретил юный служка, который провёл их внутрь.
Ресторан действительно был лучшим в городе: богато украшенный, двухэтажный. На первом этаже — большой зал с десятком круглых краснодеревянных столов, каждый отделён чёрным деревянным экраном. До обеда ещё было далеко, и лишь несколько столов были заняты.
Отец и дочь сели, и Баочжу обратилась к официанту:
— Пока не будем заказывать. Здесь есть управляющий? Нам нужно с ним поговорить.
Служка окинул их взглядом, но всё же позвал управляющего. Тот оказался худощавым мужчиной средних лет с резко очерченным подбородком и в шёлковом халате с узором из цветущих веток. Подойдя, он сел напротив и спросил:
— Чем могу помочь?
Баочжу поставила на стол два кувшина и прямо сказала:
— Мы пришли продать самогон. Попробуйте, может, ваш ресторан захочет его продавать.
Управляющий усмехнулся, но к кувшинам не притронулся, а спросил отца Чэня:
— Вы из какой винокурни?
Отец Чэнь занервничал, посмотрел то на управляющего, то на дочь и наконец пробормотал:
— Мы… мы сами дома варили.
Баочжу поспешила добавить:
— Господин управляющий, попробуйте сначала. Наш самогон ничуть не хуже, чем у городских винокурен.
Тот кивнул служке, тот принёс чашки. Управляющий налил полчашки и выпил залпом. Помолчав, он кивнул:
— Неплохо, хороший самогон. По какой цене?
— Тот, что вы пили, — «Поломать варваров». Восемь лянов серебром за кувшин (десять цзиней). А этот — «Эргоутоу» — пять лянов за кувшин, тоже десять цзиней, — сказала Баочжу, называя оптовые цены, о которых они с отцом договорились дома. Поскольку в «Цинъюане» едят богатые люди, а в ресторане продают только элитные напитки, они рассчитывали продавать самогон по одному ляну за цзинь в розницу, давая ресторану небольшую скидку.
Управляющий налил полную чашку «Эргоутоу» и медленно отведал:
— Хм, действительно хороший самогон, и цена справедливая. Дайте по кувшину каждого.
Баочжу удивилась:
— Господин управляющий, скажите, сколько цзиней самогона вы обычно продаёте за день?
— Тридцать–пятьдесят цзиней всегда уходит.
— Тогда почему берёте так мало? Если цена не устраивает, мы можем договориться.
Управляющий улыбнулся:
— Девушка, эти два кувшина я покупаю для себя. У нас уже есть поставщик самогона.
— Но разве не всё равно, откуда он поступает, если вашим гостям понравится наш?
Управляющий задумался, потом сказал:
— А не хотите продать рецепт? Назовите свою цену.
Баочжу замерла. Она думала, что сегодня же распродадут весь самогон и заключат контракт на постоянные поставки. Теперь же все надежды рухнули.
— Это семейный секрет, не продаётся.
Управляющий не стал настаивать, встал и ушёл, приказав служке принести деньги за самогон. Баочжу уныло последовала за служкой к повозке, получила серебро и передала ему два кувшина. Отец Чэнь, видя уныние дочери, поспешил утешить:
— Баочжу, мы уже заработали тринадцать лянов — начальный капитал давно окупил себя. Почему же ты расстроена?
Баочжу, конечно, была недовольна — реальность сильно отличалась от ожиданий. Но чтобы не волновать отца, она улыбнулась:
— Ничего, папа. У нас ещё три кувшина. Думаю, куда их ещё отвезти.
Они посетили ещё два ресторана в городе, но результат был тот же: хвалили самогон, но отказывались продавать. Затем обошли крупные продуктовые лавки — все уже сотрудничали с винокурнями. Несколько мелких лавок заинтересовались, но, узнав цену, отказались.
На обратном пути Баочжу смотрела на оставшиеся два кувшина «Эргоутоу». Кроме «Цинъюаня», который взял два кувшина, и одной лавки, купившей кувшин «Поломать варваров» (тоже «для себя»), никто не захотел брать товар. В чём же проблема? Она сидела, угрюмо размышляя, но так и не могла найти ответа.
http://bllate.org/book/11656/1038529
Готово:
