На блюде лежали пирожные в виде сливовых цветков — белоснежные с алыми крапинками, от одного вида которых разыгрывался аппетит.
— Слышала, шестая барышня последние два дня совсем не ест, — улыбнулась Ли Дажая. — Я придумала новый рецепт пирожных. Попробуйте, девушки, вкусно ли?
Юньчжу и Юньсю переглянулись и посмотрели на Чуньлин. Та была старшей служанкой госпожи Ли, всегда спокойной и рассудительной. Взглянув на угощение, она улыбнулась:
— Пирожные вышли очень изящными.
Затем обратилась к Юньсю и Юньчжу:
— Я давно слышала от няни Ван, какое у Ли Мамы искусное умение печь пирожные, но она редко берётся за дело. Сегодня мы с вами явно приобщились к удаче шестой барышни и получили возможность отведать их.
Услышав такие слова, Ли Дажая улыбнулась ещё искреннее. Чуньлин, будучи доверенной служанкой госпожи Ли, повидала всяких лакомств — конечно же, пробовала и те, что пекла Ли Дажая. Но даже зная, что это всего лишь учтивость, услышать такое всё равно было приятно.
Повариха подала два лакированных красных ланч-бокса с вырезанными цветами сливы. Ли Дажая спросила:
— Не тяжело ли вам нести, девушки? Может, пусть служанки отнесут?
Чуньлин засмеялась:
— Мы ведь не из хрупких. Такую ношу я легко выдержу.
Она вопросительно взглянула на Юньсю и Юньчжу. Та поспешила ответить:
— Чуньлин-цзе права. Мама слишком любезна.
Ли Дажая больше ничего не сказала, но вдруг вспомнила о чём-то, велела им подождать и стремглав побежала на кухню. Вскоре вернулась с тремя мешочками цвета лазурита и сунула каждому по одному:
— Вот свежесделанные конфеты. Возьмите, девушки, покушайте.
Чуньлин первой приняла подарок:
— Благодарю вас, Ли Мама.
Только после этого Юньчжу и Юньсю тоже взяли свои мешочки.
По дороге обратно Чуньлин дала им наставление:
— …Ли Мама — служанка, пришедшая вместе с госпожой в дом. С ней можно быть поближе. А вот с двумя другими мамами на кухне — совсем другое дело.
Вернувшись во двор Ланьжун, они расставили обед на стол. Четверо господ наконец омыли руки и сели за трапезу.
Цуй Жун тоже встала с постели. Под белоснежной рубашкой с прямым воротником и едва заметным узором из бамбука сквозил простой вкус, а поверх неё надела светло-лиловое платье с вышивкой веточек сливы. Волосы были без украшений. Лицо её казалось бледным, но дух был бодр.
Госпожа Ли обеспокоенно сказала:
— Может, тебе лучше снова лечь? Не стоит нас ради себя мучить.
Но глаза Цуй Жун горели, словно в них отражалась летняя звёздная ночь. Она улыбнулась:
— Мама, не волнуйтесь. Я немного вздремнула и теперь чувствую себя гораздо лучше. Да и с тех пор как я приехала в дом, мы ещё ни разу не обедали все вместе. Во дворе Ланьжун так давно не было такого оживления.
Она прибыла в дом в мае — тихо, без лишнего шума. Тогда семья собралась за общим столом, чтобы представить новую родственницу. Но после того знакомства связи почти не было. В доме жили десять девушек, выросших вместе и хорошо знавших друг друга. Появление «чужачки» нарушило прежнюю гармонию.
Трёх уже выдали замуж, остальные семь, кроме Цуй Янь, заглянули к ней лишь раз в самом начале, а потом и вовсе перестали показываться. А Цуй Жун стеснялась сама идти к ним. За пять месяцев она встретилась с другими девушками меньше пяти раз.
Из-за этого двор Ланьжун часто стоял в тишине: Цуй Жун одна смеялась, одна плакала, одна ела — никогда прежде здесь не было такого веселья.
Госпожа Ли вдруг осознала свою оплошность. Ведь даже самый прекрасный цветок завянет, если держать его взаперти.
Сердце её сжалось от жалости:
— Через несколько дней твой третий дядя женится. Пойдёшь со мной. Не сиди всё время в комнатах — хорошая девушка может и занедужить от такой затворнической жизни.
Цуй Жун задумалась. В прошлой жизни она не помнила этого события — болезнь тянулась до следующего года, и свадьбы она не посещала.
Подумав, она радостно согласилась и сладко улыбнулась госпоже Ли:
— Отлично! Мне как раз пора навестить дедушку с бабушкой и дядю с тётей.
За пять месяцев она ни разу не выходила за ворота герцогского дома. Конечно, в прошлой жизни она встречалась с роднёй со стороны матери. По сравнению с герцогским домом, именно там она ощущала настоящую семейную теплоту.
От этой мысли её улыбка стала ещё слаще.
Раньше Цуй Жун редко улыбалась, а если и делала это, то сдержанно и застенчиво. На самом деле её характер был ярким и открытым. Освободившись теперь от груза прошлого, она наконец могла быть собой.
Её улыбка напоминала первый цветок персика весной — нежный, милый, от которого на душе становилось светло.
Герцог Вэй кашлянул, взяв палочки, и все перевели на него взгляды. Только его дочь упорно смотрела вниз, тыча палочками в прозрачный, как жемчуг, рис в своей тарелке. Вдруг ему стало немного обидно.
— Жунжун уже совсем взрослая девушка, — сказал он. — В тот день обязательно нужно будет хорошо нарядиться. Надень-ка этот комплект головных украшений из цяньцзянской эмали — будешь самой красивой на свадьбе.
— Это тот самый набор, что подарила придворная наложница Жун? — спросила госпожа Ли.
Герцог Вэй сдержал возросшее ожидание и кивнул с достоинством:
— Именно он.
Но к его разочарованию, Цуй Жун даже не дрогнула — скорее, ей было неинтересно. Она бросила равнодушный взгляд на шкатулку и сказала:
— Спасибо, отец.
Герцог Вэй сразу почувствовал упадок духа. Он так надеялся увидеть её сладкую улыбку, а получил лишь холодный взгляд.
Герцогу Вэю было неприятно. Цуй Жун — его дочь, и он, конечно, о ней заботился. Но он мужчина, большую часть времени проводил в переднем крыле, и встречались они редко.
С тех пор как Цуй Жун приехала в дом, все говорили, что она своенравна и обижает старшую сестру Янь-цзе. Как отец, он должен был быть справедливым и не выделять никого. Раз дочь ошиблась — её следовало наказать, чтобы не выросла избалованной и нелюбимой.
Однако и сама Цуй Жун относилась к нему прохладно. Каждый раз, встречая отца, она превращалась в колючий ёжик, и даже маленькая девочка говорила с язвительностью. Видимо, на чужбине её плохо воспитывали — откуда такой строптивый нрав? Герцог Вэй хотел исправить её характер, но Цуй Жун была упряма, и их встречи неизменно заканчивались ссорой.
Янь-цзе с детства была умна, послушна и всем нравилась. На фоне неё Цуй Жун казалась особенно неприятной.
Эта мысль часто мелькала в голове Герцога Вэя, и иногда он невольно выражал её при дочери. От этого отношение Цуй Жун к нему становилось ещё резче.
Болезнь сделала её милой и покладистой!
Герцог Вэй рассеянно думал об этом, глядя, как Цуй Жун ласково улыбается Цуй Цзюэ, берёт общие палочки и кладёт еду и госпоже Ли, и брату — только его самого игнорирует.
Раньше Цуй Жун была полна злобы, ко всем относилась настороженно, и это вызывало отторжение. Но теперь, когда исчезли её «колючки», она казалась очень послушной и даже умела дарить сладкие улыбки, которые проникали прямо в сердце.
Именно потому, что он не получал её улыбки, Герцог Вэй всё чаще думал о дочери. То, чего не имеешь, кажется особенно ценным.
Цуй Жун плохо ела из-за болезни и вскоре отложила палочки, сосредоточившись на том, чтобы накладывать еду госпоже Ли и Цуй Цзюэ, полностью игнорируя отца — даже не взглянув на него.
Герцог Вэй кашлянул и вдруг сказал:
— Сегодня эти завитые пирожные с кремом особенно хороши. Жун-цзе съела слишком мало. Возьми ещё один.
Он сам взял палочки и положил ей на блюдце один пирожок.
Цуй Жун замерла, растерявшись. В прошлой жизни она так долго мечтала об этом, но отец никогда не проявлял к ней такой заботы. Почему сегодня всё иначе?
Помедлив, она впервые за весь обед встретилась с ним взглядом, но тут же опустила глаза и тихо, почти робко поблагодарила. Её вид был настолько скованным, что вызвал жалость.
Сердце Герцога Вэя дрогнуло. Он снова взял палочки и стал накладывать ей еду.
Цуй Жун почувствовала, как глаза её наполнились теплом. Конечно, она была тронута.
В прошлой жизни она всегда стремилась перещеголять Цуй Янь. И не без причины — все постоянно сравнивали их.
Она помнила, как однажды случайно услышала разговор двух служанок:
— …Та, что не родная дочь, держится с таким достоинством, а настоящая — во всём отстаёт. Посмотрите на шестую барышню: наряжается, будто золотом обсыпанная, а выглядит просто вульгарно. Люди только смеются над ней. Шестая барышня рядом с пятой — просто небо и земля.
Тогда Цуй Жун было больно слышать это. Она не привыкла терпеть обиды и тут же велела связать сплетниц и продать их.
В душе у неё копилась обида — она хотела, чтобы хоть кто-то сказал: «Жун-цзе, ты отлично справилась». Но до самой смерти таких слов она так и не услышала.
А теперь, когда она перестала соперничать с Цуй Янь, почему все стали относиться к ней иначе?
Цуй Жун не понимала, чувствовала растерянность. Обед прошёл безвкусно. Заметив, что дочь выглядит уставшей, госпожа Ли поспешила отправить её отдыхать. Вместе с Герцогом Вэем и Цуй Цзюэ они ушли.
Цуй Жун сидела перед туалетным столиком, погружённая в задумчивость. Служанки — Тяньсян и другие — переглянулись, обеспокоенные её рассеянным взглядом.
— Господин герцог всё ещё помнит о вас, — сказала Тяньсян. — Он даже велел главному управляющему прислать вам этот набор украшений. Не хотите посмотреть?
Последние дни поведение Цуй Жун изменилось, и Тяньсян даже опасалась, не одержима ли она злым духом. Увидев сейчас её растерянное лицо, служанка не выдержала и заговорила.
Цуй Жун очнулась и заметила на столе красную лакированную шкатулку с резьбой пионов.
Опершись подбородком на ладонь, она потянулась к замочку, аккуратно открыла крышку.
В ту же секунду комната будто озарилась сиянием драгоценностей.
Перед ней лежал комплект головных украшений из цяньцзянской эмали с рубинами. Изумрудно-голубая эмаль казалась живой, а рубины — настоящей голубиной крови — сияли ослепительным алым светом.
— Ох, как красиво! — первой не сдержалась Юньсю, чей нрав был особенно наивен.
Какая девушка не любит красивые украшения? В шкатулке Цуй Жун было много драгоценностей, подаренных госпожой Ли, — все высшего качества. Но ни одно из них не могло сравниться с этим набором.
Цуй Жун выпрямилась, тоже поражённая. Но удивление её было не от красоты, а от узнавания.
Этот набор она видела в прошлой жизни — на голове Цуй Янь. Это случилось следующей весной, когда в доме устроили цветочный банкет, чтобы представить её столичному обществу.
В тот день она должна была быть главной героиней, но Цуй Янь, надев этот комплект, полностью затмила её. Цуй Янь тогда сказала, что отец специально попросил наложницу Жун во дворце подарить ей этот набор. Цуй Жун до сих пор помнила ту улыбку — счастливую, сияющую… и режущую глаза.
«Щёлк».
Цуй Жун резко захлопнула шкатулку. Тяньсян, заметив её подавленное настроение, осторожно спросила:
— Вам не нравится, госпожа?
Цуй Жун потерла виски и отрицательно покачала головой:
— Нет.
Просто вспомнились события прошлой жизни, и на душе стало тяжело.
http://bllate.org/book/11661/1039170
Готово:
