Старая госпожа родом не была из Пекина, да и её род не принадлежал к знати — всего лишь торговая семья. Однако вовсе не простая: ходили слухи, что богатство её рода соперничало с императорской казной. Когда нынешний старый маркиз увидел её, он настоял на свадьбе и взял её в жёны.
Приданое старой госпожи насчитывало полторы сотни повозок. Будь не запрет превосходить приданое императорской дочери, их было бы ещё больше. А ведь это только то, что показали публично — сколько доставили тайно, никто не знал. Можно сказать, что во всём доме Маркиза Юнпина самой состоятельной была именно она.
Подаренные Цуй Юэ и её сестре браслеты были из безупречного белого нефрита — ни единого пятнышка, мягкий блеск, несомненно, большая ценность.
Цуй Юэ аж присвистнула про себя: все знали, что старая госпожа дома Маркиза Юнпина богата, но чтобы в качестве подарка при первой встрече давать такие сокровища — такого она не ожидала.
Вторая госпожа, прикрывая рот зелёным шёлковым платком, весело рассмеялась:
— Мэй-цзе’эр, а какой именно иероглиф «мэй»?
Она снова залилась смехом, трясясь всем телом:
— Неужели тот самый «мэй» из «брови, как далёкие горы, и стан, гибкий, как ива»?
Мэй-цзе’эр растерянно посмотрела на неё. Госпожа Ли отругала вторую госпожу:
— Ты совсем без стыда! Надсмеялась надо мной, теперь решила поддразнить мою Мэй-цзе’эр? Так ли ты ведёшь себя как старшая?
Все снова засмеялись. Мэй-цзе’эр тоже улыбалась вместе с ними, а когда смех утих, чётко и звонко произнесла:
— У меня «мэй» из выражения «брови, чёрные, как далёкие горы».
— Ой-ой! — Вторая госпожа схватила руку Цуй Мэй и засмеялась: — Какая хорошая девочка! Знаешь, мы с тобой, оказывается, однофамильцы — у тебя «мэй», у меня тоже «мэй». Третья госпожа, отдай-ка мне Мэй-цзе’эр на воспитание! Я просто обожаю таких нежных и ароматных дочек, а не четверых своих обезьян — одни нервы от них!
Госпожа Ли фыркнула:
— Да ты совсем не ценишь своё счастье! Кто в Пекине может похвастаться таким благословением, как у тебя? Скажи такое вслух — все начнут завидовать!
Вторая госпожа была пышной и привлекательной, с мягким и доброжелательным видом. После замужества она родила четырёх сыновей подряд, но дочери так и не было. Поэтому, глядя на чужих девочек, она искренне завидовала.
Госпожа Ли прикрикнула на неё:
— Мэй-цзе’эр — любимая дочь четвёртой невестки. Если хочешь забрать её, иди проси у неё самой. Я не осмелюсь и рта раскрыть.
Вторая госпожа вынула из волос заколку с жемчужиной величиной с ноготь и воткнула её в причёску Цуй Мэй. Приглядевшись, она улыбнулась:
— Как только увидела Мэй-цзе’эр, сразу поняла — мы с ней родственные души. Разве не так?
Мэй-цзе’эр машинально потрогала заколку на голове и тихо пробормотала:
— Спасибо.
Все уселись, служанки подали чай и сладости.
Госпожа Ли огляделась:
— А где первая госпожа?
— Первая госпожа уже принимает гостей в переднем дворе, — ответила женщина в зелёной байковой кофте, входя в комнату. Её кожа была белоснежной, черты лица — изящными, словно белый лотос, фигура — грациозной. Она была очень красива.
— Третья невестка!
Госпожа Ли встала и окликнула её. Цуй Жун и её сёстры тоже поднялись и хором произнесли:
— Тётушка-третьекум!
Третья госпожа дома Ли вошла, за ней следовала служанка с красным лакированным подносом, на котором стояли две маленькие нефритовые пиалы. Они были настолько тонкими, что почти прозрачными, внутри — белоснежный тофу-нао, идеально сочетающийся с белоснежной посудой.
Третья госпожа лично поставила пиалы на низенький столик у софы старой госпожи, потом обернулась к ним:
— Я сделала немного лишнего. Кто хочет попробовать — пусть скажет на кухню.
— Тётушка-третьекум, я хочу! — первой воскликнула Цуй Жун, глаза её радостно блестели: — Мама давно рассказывала, что ваши блюда лучше, чем у придворных поваров! Я так давно мечтала отведать вашу стряпню. Вы ведь редко готовите, сегодня такой шанс нельзя упускать!
В прошлой жизни, когда Цуй Жун гостила в доме маркиза, они часто вместе варили сладости на кухне. Третья госпожа выглядела по-небесному, но обожала готовить.
Её звали Хэ Вань. Она не происходила из знатного рода — её семья владела самым известным в Пекине рестораном «Вэньлай». Ресторан перешёл по наследству от деда, а главным поваром был её отец, который даже готовил для императора. Нынешняя вывеска ресторана была написана собственноручно нынешним государем. Хэ Вань унаследовала отцовский талант и даже превзошла его, но редко готовила — попробовать её блюда могли лишь близкие.
Услышав слова Цуй Жун, Цуй Мэй робко подняла руку:
— Я… я тоже хочу.
Госпожа Ли засмеялась:
— Сегодня третья невестка решила порадовать нас стряпнёй. Вам, девочки, повезло!
Три дочери дома Ли тоже заголосили, что хотят есть — третья госпожа ведь так редко готовит, упускать такой случай нельзя!
— Ладно, каждая получит свою порцию, — сказала третья госпожа. — Это же просто для удовольствия.
Служанки быстро сбегали на кухню, и вскоре семь нефритовых пиал были поданы. Эти пиалы были частью приданого третьей госпожи — из тончайшего белого нефрита, в них тофу-нао смотрелся особенно аппетитно. У третьей госпожи была странная привычка: для каждого блюда она использовала особую посуду. Но нельзя не признать — благодаря этому еда приобретала особую эстетику.
Служанки принесли разные соусы и спросили, как девочки предпочитают тофу-нао: сладкий или солёный. Цуй Жун любила острое и солёное, даже мясо ела без проблем, никогда не считала его жирным.
Цуй Мэй разделяла её вкусы, но Цуй Юэ предпочитала сладкий тофу-нао.
Цуй Жун и Цуй Мэй с недоумением посмотрели на Цуй Юэ — как можно такое любить?
Цуй Юэ, в свою очередь, не понимала, как те двое могут есть солёный тофу-нао, ведь сладкий — явно вкуснее!
Зеленоплатьевая служанка подошла, чтобы накормить старую госпожу, но та удержала Цуй Жун:
— Пусть девочка покормит меня.
Цуй Жун не возражала. Она взяла пиалу и махнула служанке:
— Я сама позабочусь о старой госпоже.
Служанка посмотрела на старую госпожу, та кивнула:
— Иди.
Служанка послушно отошла в сторону.
Старая госпожа отведала ложку тофу-нао. Пиала была изящной и маленькой — всего на шесть-семь ложек. Тофу был невероятно нежным, без привкуса сырости, лишь ароматный, гладкий и тающий во рту, в сочетании с соусом — просто восторг.
— С самого утра мечтала об этом тофу-нао, — вздохнула старая госпожа. — На кухне тоже приготовили, но как-то не то. Хорошо, что есть ты, третья невестка — такого вкуса никто другой не добьётся.
Третья госпожа сохраняла своё обычное спокойное выражение лица, её голос звучал чисто и холодно, словно удар двух нефритовых пластин:
— Если матушка или бабушка захотят чего-нибудь, пусть просто пришлют служанку сказать мне.
— Ах, это же просто каприз старухи, — улыбнулась старая госпожа. — Не хочу тебя утруждать, заставляя ходить на кухню.
— Для меня — честь заботиться о вас, — ответила третья госпожа. — Я вовсе не чувствую себя униженной. Более того, мне нравится готовить.
Госпожа Ли засмеялась:
— Все три невестки — образцы почтительности. Матушка, вам остаётся лишь наслаждаться спокойной жизнью.
Цуй Жун накормила старую госпожу половиной пиалы, но та отказалась от остального и указала на пиалу, стоявшую рядом:
— Жун-цзе’эр, ешь.
Цуй Жун на миг опешила, в глазах навернулись слёзы. Зеленоплатьевая служанка мягко сказала:
— Пусть госпожа сначала поест, а то тофу остынет и будет невкусным. За старой госпожой я уже присмотрю.
Цуй Жун с благодарностью приняла пиалу, передала её служанке и села рядом с сёстрами.
Служанка подала ей тофу-нао. Цуй Жун кивнула, взяла нефритовую ложку и отправила в рот кусочек.
На ложке белел тофу, сверху — красный острый соус, посыпанный рублеными грецкими орехами, арахисом, семечками тыквы… Выглядело аппетитно до невозможности.
Во рту нежный тофу сочетался с насыщенным вкусом соуса и хрустящими орешками — таял буквально на языке.
Всего восемь ложек — даже живот не набила.
Вторая госпожа, сидевшая рядом с госпожой Ли, с интересом наблюдала за тем, как Цуй Жун ест. Каждое её движение было изящным, в них чувствовалась особая грация.
— Жун-цзе’эр ведёт себя почти как придворная дама, — заметила вторая госпожа. — Вы нанимали придворную наставницу?
Госпожа Ли слегка замялась, потом покачала головой:
— После того как Жун-цзе’эр вернулась домой, она вскоре сильно заболела. У меня не было времени думать о наставницах.
Теперь уже вторая госпожа удивилась:
— Но я видела придворных дам — у них особая осанка и манеры. Жун-цзе’эр ведёт себя точно так же!
Госпожа Ли улыбнулась с лёгким упрёком:
— Откуда ей знать придворные манеры? Она ведь никогда не бывала во дворце. Возможно, просто по книгам кое-что подсмотрела…
Она вздохнула:
— Эта девочка слишком упряма. До болезни она сама училась правилам этикета — свечи в её комнате расходовались быстрее, чем у всех остальных. Мне сердце кровью обливалось.
— Жун-цзе’эр с детства жила вдали от дома, — мягко сказала вторая госпожа. — Естественно, она стала более чувствительной и серьёзной. Что она учится — это хорошо. Просто следите за её здоровьем, не требуйте слишком много.
Тут в комнату вошла служанка в новеньком розовом жилете, поклонилась и доложила:
— Первая госпожа просит старую госпожу и госпожу пройти вперёд — начали прибывать гости.
Госпожа Ли, будучи дочерью дома Ли, приехала рано, поэтому гостей ещё не было. Но теперь, когда взошло солнце, они начали появляться один за другим.
Все встали и направились в цветочный зал, где принимали гостей. Три дочери дома Ли были взволнованы, щёки их пылали. Обменявшись взглядами, одна из них — в жёлтом шёлковом платье, яркая и красивая — вышла вперёд и сделала реверанс:
— Бабушка, матушка, мама, позвольте нам с сёстрами пойти посмотреть, что там происходит!
Третья госпожа слегка нахмурилась, но не успела ничего сказать, как старая госпожа уже разрешила:
— Идите, и возьмите с собой ваших кузин. С нами, наверное, скучно.
Раз старая госпожа разрешила, третьей госпоже оставалось лишь предупредить:
— Только не шалите.
— Обещаю! — радостно отозвалась девочка.
Три дочери подошли и взяли за руки Цуй Жун и её сестёр:
— Идёмте с нами!
По дороге они представились. Старшая, в медово-бежевой узкой кофте и белом меховом плаще, — Ли Цин; вторая, в алой рубашке с центральной застёжкой, украшенной золотыми брызгами, и серебристо-серой шубке — Ли Сюань; младшая, в жёлтом платье и алой накидке — Ли Тянь.
Три девочки: Ли Цин — спокойная, Ли Сюань — нежная, Ли Тянь — живая, но все они были добрыми и дружными.
Ли Цин улыбнулась:
— Я старшая из всех сестёр, так что не обессудьте — зовите меня сестрой Цин.
Ли Цин было четырнадцать, в следующем году она должна была стать совершеннолетней и выйти замуж. Ли Сюань — тринадцать, она была старше всех трёх кузин. Ли Тянь — всего восемь лет, пухленькая и самая младшая из всех.
Девочки быстро нашли общий язык и стали звать друг друга «сестра» и «сестрёнка».
Ли Цин шла позади с Цуй Жун и взяла её за руку:
— Ещё недавно тётушка говорила, что ты больна. Теперь, надеюсь, тебе уже лучше?
Цуй Жун улыбнулась:
— Сестра, не волнуйся, я полностью здорова.
http://bllate.org/book/11661/1039179
Готово:
