Цуй Жун и другие девушки уже достигли возраста, когда пора знакомиться с женихами. В такие годы дочерей часто брали с собой в гости — чтобы соседские дамы могли получше разглядеть будущую невесту.
Теперь, увидев четверых девушек, госпожи, у которых были сыновья подходящего возраста, невольно задумались.
Господин Государственного Советника Цуй пользовался особым расположением императора. Заключить с ним родственные узы было явной выгодой.
Одна из дам, любуясь Цуй Жун, с улыбкой спросила:
— Эта девушка кажется мне незнакомой. Такая прекрасная особа — разве я раньше не встречала её?
Госпожа Ли взглянула на Цуй Жун и ответила:
— Это наша шестая дочь, моя родная девочка.
Цуй Жун вышла вперёд, сложила руки у пояса и изящно поклонилась. Её движения были уверены и естественны, ни тени смущения. С лёгкой улыбкой она сказала:
— Поклоняюсь всем госпожам.
«С каких пор у Господина Государственного Советника Цуя появилась ещё одна дочь?» — подумали многие.
Некоторые, однако, уже знали об этом слухе, а теперь получили подтверждение.
Госпожа Ли не стала дожидаться вопросов и пояснила:
— Когда-то я родила троих детей, но Жунцзе тогда украли. Только сейчас мы сумели её отыскать. Поэтому вы её и не видели.
Это была версия, которую они заранее договорились давать. Они искренне жалели Жунцзе, но Яньцзе растили столько лет — даже собаку полюбишь за такое время, не то что человека! Поэтому решили объявить, будто госпожа Ли родила близняшек: и Жунцзе, и Яньцзе — обе её родные дочери. Иначе как Яньцзе пережить позор? Как ей вообще держать голову высоко в столице?
Цуй Жун понимала их решение. Госпожа Ли и Господин Государственного Советника Цуй были добрыми людьми. Даже зная, что Цуй Янь — не их родная дочь, они не могли поступить с ней жестоко.
Присутствующие хоть и сомневались, но раз госпожа Ли сама всё объяснила, расспрашивать дальше было неприлично.
Цуй Жун опустила глаза, скромно и послушно. Её ресницы чуть дрожали, словно крылья бабочки, готовой взлететь. Она стояла так тихо, будто сошла с картины.
Её черты лица на восемь долей повторяли черты госпожи Ли. Хотя у многих и остались вопросы, увидев сходство матери и дочери, они поверили почти полностью.
—
В цветочный зал вошла целая процессия — служанки и няньки окружали группу гостей. Впереди шла женщина в длинном лиловом платье с золотистым узором. У неё были миндалевидные глаза и овальное лицо, а вся её осанка излучала надменное величие.
За ней следовали один юноша и две девушки. Юноша был одет в круглый халат, его фигура — стройна, черты лица — изящны, а взгляд — пронизан книжной учёностью. Его миндалевидные глаза казались томными и многозначительными, а облик — безупречно благородным.
Цуй Жун увидела этого ещё не совсем мужчину, но выражение её лица не изменилось. Только ресницы слегка дрогнули, прежде чем она снова опустила глаза.
— Принцесса Юнлэ!
Все встали. Эта дама была родной сестрой нынешнего императора, супругой герцога Шэнь — принцессой Юнлэ. Член императорской семьи, чей статус выше всех. В молодости она славилась своенравием и дерзостью, а теперь, хоть и обрела некоторую степенность, врождённая гордость никуда не делась. Ни одна из присутствующих дам не желала вступать с ней в конфликт.
— Старая раба кланяется принцессе Юнлэ, — старая госпожа поспешила отдать ей должное и тут же уступила ей главное место.
Принцесса Юнлэ села на верхнем месте и с улыбкой сказала:
— Не нужно церемониться, почтенная матушка. Сегодня же великий праздник в Доме Маркиза Юнпина, а я всего лишь гостья. Не стоит из-за меня волноваться.
Цуй Жун мысленно фыркнула. Если не нужно церемониться, стоило бы сразу остановить старую госпожу, когда та кланялась. Ведь та — старшая по возрасту! А принцесса не только приняла поклон, но и заняла лучшее место. Цуй Жун уважала старую госпожу и ей было больно видеть, как ту унижают.
— Бабушка!
Чжан Цзыпэй, прекрасно знавший характер своей матери, вздохнул про себя и вышел вперёд, чтобы почтительно поклониться обеим старшим.
Он был необычайно красив и прекрасно образован, славился по всей столице. Старой госпоже очень понравился такой выдающийся юноша, и она поспешила велеть ему встать.
Две девушки позади принцессы были дочерьми герцога Шэнь, но обе — от наложниц. У принцессы Юнлэ был только один сын — Чжан Цзыпэй. Говорили, она после родов заявила, что больше терпеть боль не намерена, а так как наследник у герцога уже есть, то и детей больше не будет. Ходили слухи, но кто осмелится осуждать принцессу? У неё есть право быть капризной.
Чжан Цзыпэй, единственный сын, был её любимцем. Удивительно, что при таком воспитании он не вырос распущенным повесой.
Господин Государственного Советника Цуй и герцог Шэнь были старыми друзьями, поэтому когда-то и заключили помолвку между детьми. Однако принцесса Юнлэ была вспыльчивой, и госпожа Ли не слишком с ней общалась, хотя отношения всё же были теплее, чем у других.
— Жунжун, иди скорее кланяться принцессе Юнлэ! — с улыбкой позвала госпожа Ли.
Жунжун…
Сердце Чжан Цзыпэя дрогнуло. Он, конечно, знал о недавней сенсации в доме Цуя и о том, что его невеста внезапно «поменялась». Точнее, теперь перед ним стояла та самая девушка, с которой он был обручён с самого начала.
— Жунжун кланяется принцессе Юнлэ! — голос девушки звучал, как капли холодной родниковой воды в глубокой долине: прохладный, но удивительно чистый и звонкий, заставляя всех невольно взглянуть на неё.
Чжан Цзыпэй на миг растерялся, но не поднял глаз — между мужчиной и женщиной должно быть расстояние.
Он видел лишь белоснежную юбку, колыхающуюся, словно рябь на воде. Подумав, что эта девушка станет его женой, он почувствовал лёгкое тепло в груди и даже немного смутился.
Цуй Жун была очень красива — красотой, не соответствующей модным канонам того времени. Её брови напоминали далёкие горы, глаза — осеннюю воду, а щёки слегка румянились, отчего лицо становилось ещё нежнее и ярче.
Она была будущей невесткой принцессы Юнлэ, но та смотрела на неё без малейшего интереса и лишь сухо велела подняться.
— Давно не видела Яньцзе. Почему в последние дни не заглядывала ко мне?
К Цуй Жун она отнеслась холодно, но к Цуй Янь обратилась с широкой улыбкой и поманила к себе:
— Иди сюда, дитя моё.
Госпоже Ли стало неприятно. Она специально представила Цуй Жун принцессе, ведь та станет её свекровью. Но принцесса Юнлэ обошлась с Жун так надменно — даже подарка не поднесла! Зато Цуй Янь встретила с такой теплотой… Госпожа Ли сдерживала раздражение, поглаживая перстень на пальце.
— Мама… — растерянно взглянула Цуй Янь на госпожу Ли.
— Принцесса зовёт тебя, иди, — спокойно сказала та.
Цуй Янь легко ступила вперёд, её походка была изящна, как танец.
Принцесса Юнлэ ласково взяла её за руку и с лёгким упрёком проговорила:
— Всего несколько дней не виделись, а ты уже стала со мной чужой.
С этими словами она сняла с руки нефритовый браслет и надела его на запястье Цуй Янь:
— У тебя сегодня слишком мало украшений. Девушка должна быть нарядной и красивой.
Браслет был из изумрудного нефрита, насыщенного и сочного цвета — предмет огромной ценности.
Цуй Янь улыбалась, слушая её. Принцесса Юнлэ никогда раньше не была с ней так добра.
Чжан Цзыпэй был единственным сыном принцессы, и она считала его совершенством. Любая девушка, по её мнению, была для него ниже достоинства. Раньше, когда невестой была Цуй Янь, принцесса тоже относилась к ней прохладно. Но теперь её отношение резко изменилось.
Цуй Янь быстро поняла причину и едва заметно улыбнулась. По правде говоря, ей даже хотелось поблагодарить Цуй Жун.
Госпожа Ли тоже всё поняла и едва сдерживала гнев. Чем её Жун хуже, что заслуживает такого презрения?
Другие дамы с любопытством наблюдали за происходящим, ожидая, что девушка почувствует стыд или обиду. Но Цуй Жун ничуть не смутилась — подобное отношение ей давно знакомо.
Она спокойно повернулась и вернулась к госпоже Ли, мягко улыбнувшись в ответ на её обеспокоенный взгляд.
В прошлой жизни она не обладала таким самообладанием. Тогда она так нервничала при встрече с принцессой, что выглядела неловко и растерянно, за что получила насмешки и холодные слова. Сейчас же принцесса просто игнорировала её — разве это сравнится с тем унижением?
Цуй Жун мысленно усмехнулась. Прошлое не вернуть, и нет смысла в нём копаться.
—
Чжан Цзыпэй незаметно кивнул своим младшим сёстрам. Старшая из них, поняв его намёк, подошла к принцессе Юнлэ и с улыбкой сказала:
— Яньцзе необычайно красива, и я сама от души её полюбила. Но и шестая девушка дома Цуя — словно весенний цветок в полном расцвете, словно осенняя луна в ясную ночь. Я не встречала более совершенной девушки.
У герцога Шэнь был только один сын — Чжан Цзыпэй. Обе его сестры были от наложниц, и между ними не было конфликта интересов. После замужества им понадобится поддержка брата, поэтому они искренне его уважали. А он, в свою очередь, заботился о них. Поэтому, уловив его взгляд, старшая сестра с радостью сделала одолжение.
Цуй Жун скромно поклонилась ей, её щёки слегка порозовели, а глаза блеснули, словно стесняясь комплиментов:
— Сестра слишком лестно обо мне отзывается.
Все невольно залюбовались ею. Когда она улыбнулась, даже женщины не могли не признать: перед ними — истинная красавица.
Раньше первой красавицей столицы считалась третья девушка дома Маркиза Юнпина — Ли Санъ. Теперь она стала госпожой Ли, и её слава пошла на убыль. Но вот появилась её дочь — с лицом, нежным, как персик, и пышной, как пион. В столице трудно было найти девушку прекраснее Цуй Жун.
Дамы чувствовали горечь. Едва избавились от одной красавицы, как на сцену вышла другая. Они не могли сравниться с матерью Цуй Жун, а теперь и дочери их девочек оказались не на высоте. Это вызывало зависть и досаду.
Принцесса Юнлэ признавала, что Цуй Жун красива. Если бы та не была обручена с её сыном, она, возможно, даже отнеслась бы к ней с некоторой теплотой — все любят красивые вещи, и принцесса не исключение.
Но теперь она твёрдо решила, что Цуй Жун совершенно не пара её сыну, и потому всё в ней казалось ей отвратительным. С лёгкой насмешкой она произнесла:
— Красота, конечно, хороша, но в конце концов превратится в прах.
Все неловко замолчали — каждая почувствовала себя уязвлённой.
На лице госпожи Ли наконец появилось раздражение. Цуй Жун мягко погладила её по спине, успокаивая, а сама улыбалась так, будто ничего обидного не прозвучало, и даже слегка опустила глаза, будто смущаясь.
Принцесса Юнлэ на миг засомневалась — не ошиблась ли она? Но тут же услышала, как Цуй Жун с кокетливой застенчивостью сказала:
— Принцесса, вы так говорите, что мне даже неловко становится. Я ведь вовсе не красавица.
Цуй Жун не хотела конфликта. Принцесса Юнлэ — член императорской семьи, любима государем и известна своенравием. Спорить с ней — себе дороже. Поэтому она сделала вид, будто не поняла насмешки, и восприняла слова принцессы как комплимент.
— …
Так можно было понять? Все переглянулись.
Принцесса Юнлэ на миг замерла — реакция Цуй Жун оказалась совершенно неожиданной. На её лице мелькнуло редкое для неё замешательство.
Ань Янь, войдя в зал вместе с матерью, сразу заметил, как на лице миловидной девушки мелькнула хитрая улыбка — в ней явно чувствовалась лукавинка.
— О, да тут у вас весело! — раздался в зале старческий голос.
Все подняли глаза и тут же встали.
http://bllate.org/book/11661/1039181
Готово:
