Ань Янь улыбнулся и ласково потрепал её по голове:
— Сестра Цуй Хэна — моя сестра. Если кто-то посмеет тебя обидеть, не прячься в угол и не плачь одна. Научись жаловаться.
Цуй Жун невольно нахмурилась и тихо ответила:
— Но ведь жаловаться можно только тому, кто мне поверит.
В прошлой жизни, как бы она ни уверяла всех в своей невиновности, как бы ни объясняла, что ничего не делала нарочно, все равно считали, будто она обижала Цуй Янь.
Ань Янь услышал, как её голос — звонкий, словно жемчужины, перекатывающиеся по блюдцу, — прозвучал с лёгкой горечью. В нём не было обиды, лишь спокойное изложение факта. И именно эта невозмутимость заставила его сердце сжаться.
— Не знаю насчёт других, но я тебе верю.
Ань Яню показалось это странным. Он вовсе не был добрым или отзывчивым человеком; чужие беды его никогда не трогали. Он видел Цуй Жун впервые, но почему-то чувствовал: оставить её без внимания нельзя.
Вероятно, всё дело в том, как она плакала — так отчаянно, так безнадёжно, а потом вдруг с облегчением… Ему стало жаль её. Ведь тот хитрый, озорной смех, будто у маленькой лисички, куда приятнее сегодняшнего заплаканного лица.
— Но я тебе верю…
Глаза Цуй Жун наполнились слезами. Щемящая боль, словно густая паутина, опутала её сердце, и она едва сдерживала рыдания.
Ань Янь снова погладил её по голове:
— Твой брат просил меня хорошо заботиться о тебе. Так что не бойся — я никому не позволю тебя обижать.
Цуй Жун сжала в руках платок и, опустив глаза на две тени, отброшенные ими на землю, тихо произнесла:
— Ты же обещал… всегда мне верить.
Ань Янь улыбнулся:
— Слово джентльмена.
Уголки губ Цуй Жун приподнялись в лёгкой улыбке:
— Спасибо тебе.
Ань Чанпин.
— Девушка! Девушка!..
Люйбинь, запыхавшись и вспотев, подбежала к ней и чуть не расплакалась от облегчения. Но, заметив рядом Ань Яня, её выражение изменилось.
— Люйбинь!
Люйбинь быстро подошла ближе:
— Девушка, куда вы убежали? Вы… вы плакали?
Увидев заплаканное лицо хозяйки и покрасневшие глаза, Люйбинь забеспокоилась ещё больше. Заметив также следы от пальцев на лице Ань Яня, она невольно заподозрила худшее:
— Вас… вас кто-то обидел? Не волнуйтесь, Люйбинь вас защитит!
Её взгляд стал настороженным и полным подозрений — она явно решила, что Ань Янь и есть тот самый обидчик.
Цуй Жун горько усмехнулась:
— Со мной всё в порядке.
На самом деле, это она дала ему пощёчину.
Люйбинь взяла её за руку и пробормотала:
— Девушка, давайте вернёмся. Госпожа уже наверняка беспокоится, не видя вас.
Цуй Жун кивнула и серьёзно посмотрела на Ань Яня:
— Молодой господин Ань, спасибо вам.
И за прошлую жизнь, и за сейчас.
Ань Янь тут же одарил её своей улыбкой и снова потрепал по голове — между ними будто сама собой возникла тёплая близость:
— Больше не плачь. Слёзы девушки — вещь драгоценная.
Он улыбался широко, и солнечный свет играл на его чертах. Его изысканные черты и яркая улыбка были столь прекрасны, что смотревшие на него невольно замирали.
Цуй Жун и Люйбинь ушли. Пройдя несколько шагов, Цуй Жун вдруг остановилась, обернулась и очень серьёзно сказала:
— Ань Чанпин, только не умирай. Живи долго и счастливо.
Не исчезай, как в прошлой жизни.
Ань Янь опешил. Он не понимал, откуда такие слова о смерти, но в них чувствовалась такая глубокая, почти невыносимая эмоция, что он невольно стал серьёзным.
— Не волнуйся. Я не умру.
Цуй Жун улыбнулась. Она всегда мечтала, чтобы все, кто ей дорог, были живы и здоровы. Ань Чанпин, ты тоже береги себя.
—
— Эта шестая барышня из рода Цуй совсем не умеет разговаривать! Это же прямое проклятие вам!
Круглолицый юноша со смуглыми глазами, одетый как слуга, появился за спиной Ань Яня и недовольно ворчал.
Ань Янь приподнял бровь и задумчиво сказал:
— По её лицу казалось, будто она действительно боится, что я умру.
Бай Юй тут же сплюнул три раза подряд:
— Хорошее сбудется, плохое — нет! Не стоит так часто поминать смерть вслух!
Ань Янь взглянул на него и потрогал своё лицо:
— У этой девчонки и правда сильная рука. Посмотри, сильно ли опухло?
Бай Юй внимательно осмотрел его и нахмурился ещё сильнее:
— Опухло. Шестая барышня Цуй ударила вас не на шутку.
Ань Янь вспомнил её тихий, скромный вид и подумал: «Кто бы мог подумать, что она такая силачка? Обычные девушки бьют так, будто щекочут, а у неё — настоящая пощёчина».
Хозяин и слуга направились обратно, и их разговор постепенно стихал вдали:
«…В таком виде вас увидит старшая госпожа — неизвестно, как расстроится…»
«Сходи на кухню, принеси горячее яйцо — приложу, чтобы спало…»
В зимнем саду огромное дерево всё ещё густо покрывали зелёные листья. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая на чистые каменные плиты яркие круги света. На плите остались лишь капли слёз Цуй Жун — одна за другой они медленно испарялись под солнцем, не оставляя и следа.
—
Цуй Жун только что горько плакала, и её глаза покраснели и распухли. Люйбинь металась в панике:
— Что делать? В таком виде вас увидит госпожа — обязательно спросит. Что тогда отвечать?
Цуй Жун успокаивающе сказала:
— Не волнуйся. Найди служанку из дома маркиза и попроси передать Ли Цин, чтобы она вышла ко мне. Главное — строго прикажи никому ничего не говорить.
Люйбинь кивнула, показав, что поняла. Несмотря на мягкую внешность, она была рассудительной и быстро взяла себя в руки.
Они находились в саду дома маркиза. Была глубокая зима, и повсюду цвели холодные, ароматные сливы. В центре сада стоял восьмиугольный павильон.
Люйбинь расстелила платок на каменной скамье:
— Девушка, посидите здесь, отдохните. Я сейчас найду служанку и отправлю её за молодой госпожой Ли.
Сегодня в доме маркиза было особенно оживлённо: слуги и служанки собрались в передних покоях или в цветочном зале. В саду же почти никого не было, поэтому Люйбинь пришлось идти искать кого-то в другом месте.
Цуй Жун кивнула:
— Иди.
Солнце светило ярко, но тепла не приносило.
Павильон стоял над прудом. Вода мерцала на солнце, отражаясь миллионами искр. Под водой бесстрашно плавали разноцветные карпы.
Цуй Жун подула на свои руки. Когда она выбежала, грелки с собой не взяла, и теперь её пальцы покраснели от холода. Длинную меховую накидку она сняла, входя в цветочный зал, и, выйдя в спешке, забыла её взять. На ней была лишь розовая байковая кофта поверх белой стёганой туники с тонким хлопковым слоем внутри, но даже этого было недостаточно — ей было зябко.
— Как говорится: легко привыкнуть к роскоши, трудно — к бедности!
Раньше, зимой, денег не было, одежды приличной тоже. Одна-единственная стёганая туника, которую штопали и перешивали годами, пока ватный слой совсем не истончился. И всё же она как-то переживала зимы. Теперь те времена казались далёкими и смутными, но Цуй Жун никогда не чувствовала себя несчастной.
Люйбинь скоро вернулась:
— Девушка, не волнуйтесь. Молодая госпожа Ли скоро придёт.
—
— Жунжун!
Кто-то окликнул её. Цуй Жун обернулась и увидела Ли Цин в белой меховой накидке, которая решительно шла к ней в сопровождении двух служанок.
— Сестра Цин!
Цуй Жун встала и улыбнулась.
Ли Цин тут же набросила на неё свою накидку и с лёгким упрёком сказала:
— Как ты могла выйти без накидки?
Пощупав её ледяные руки, она тут же приказала служанке дать Цуй Жун грелку.
Цуй Жун послушно стояла, позволяя ей укутывать себя и вкладывать грелку в руки. Ли Цин дотронулась до её глаз, но не стала спрашивать, почему они красные, а просто сказала:
— В таком виде тебя нельзя показывать людям. Пойдём, приведём тебя в порядок.
Ли Цин была дочерью старшей ветви дома маркиза — законной наследницей нынешнего маркиза Юнъи. Она жила во дворе Сянчжу на востоке усадьбы, где повсюду рос бамбук фуцзяньский, создавая тихую и уединённую атмосферу. Даже зимой он оставался зелёным.
За двором начинался густой бамбуковый лес, и от лёгкого ветерка в нём шелестели листья.
Ли Цин привела Цуй Жун в свои покои, велела принести горячую воду и подала ей тёплый компресс для лица.
— Приложи к глазам — должно немного спасть. Потом слегка припудришься, и никто ничего не заметит.
Цуй Жун послушно поблагодарила:
— Спасибо тебе, сестра Цин.
Ли Цин добавила:
— Асянь увела других девушек в оранжерею любоваться цветами. Я сказала, будто послала тебя нарвать несколько веточек бамбука. Как только приведёшь себя в порядок, пойдём туда вместе.
Сегодня в доме маркиза собралось много гостей. Жён принимала сама госпожа, а за молодыми девушками, пришедшими вместе с матерями, должны были присматривать три сестры Ли — Ли Цин и её младшие сёстры. Это было испытание их светских манер.
Цуй Жун так долго отсутствовала — нужно было придумать правдоподобное объяснение, иначе другие начнут строить догадки. К счастью, Ли Цин всё предусмотрела.
Цуй Жун взяла её за руку и ласково сказала:
— Сестра Цин — самая лучшая!
Ли Цин с удовольствием приняла эту ласку и слегка ткнула пальцем в её лоб:
— Ты уж такая…
После этого случая Ли Цин, которая раньше относилась к новой кузине с некоторой отстранённостью, вдруг почувствовала, что между ними возникла настоящая близость.
Примочку сделали, и Ли Цин велела служанке привести Цуй Жун в порядок. Заметив коробочку в её руках, она невольно взглянула на неё.
Цуй Жун не стала ничего скрывать:
— Это мой второй брат поручил молодому господину Ань передать мне. Сказал, что это подарок при первой встрече.
Она открыла коробку — внутри лежала белая нефритовая шпилька.
— Второй брат… это Цуй Хэн?
— Да. Не ожидала, что второй брат знаком с молодым господином Ань.
Ли Цин улыбнулась:
— Раньше Цуй Хэн и Ань Янь учились вместе в Государственном училище — были однокашниками, дружили с детства. На этот раз, вероятно, молодой господин Ань возвращался из похода на юго-запад и проезжал через уезд Нинчжоу, где сейчас находится Цуй Хэн. Вот тот и воспользовался случаем, чтобы передать тебе подарок.
Цуй Жун задумалась:
— Значит, мой второй брат — очень хороший человек.
И очень заботливый — даже находясь так далеко, не забыл прислать ей подарок при первой встрече.
Когда всё было готово, Ли Цин сказала:
— Эту шпильку лучше не носить с собой. Оставь пока у меня, а когда будешь уходить — заберёшь.
Цуй Жун, конечно, согласилась. Они взялись за руки и направились в оранжерею дома маркиза.
Оранжерея была огромной, в ней росли самые разные растения. За окном всё завяло, а здесь царила весна: благоухали цветы, распускались бутоны.
Подойдя ближе, они услышали смех и негромкие разговоры — девушки, приглашённые в дом маркиза, собрались здесь, чтобы полюбоваться цветами.
— Ацин, ты наконец-то!
Девушка в кремовой тунике с круглым лицом первая заметила их и быстро подошла к Ли Цин, обращаясь к ней с большой фамильярностью.
Заметив Цуй Жун, она замялась:
— Эта младшая сестра… кажется, я её раньше не видела.
Ли Цин представила:
— Это дочь моей тёти, Цуй Жун. Зови её Жунжун.
Затем она повернулась к Цуй Жун:
— Это сестра Чжао. Зови её сестрой Чуньхуа.
Цуй Жун немедленно сделала реверанс и тихо сказала:
— Сестра Чуньхуа.
http://bllate.org/book/11661/1039183
Готово:
