Старшая госпожа получила послание, сначала показала его старой госпоже и самой праматушке, а затем велела служанке позвать трёх барышень.
Старая госпожа была вне себя от жалости:
— Как же тяжка судьба нашей Жун! В детстве не знала она покоя, а едва вернулась к родным родителям — и снова столько унижений претерпела! Эта принцесса Юнлэ просто не знает меры! Так нельзя поступать с людьми!
Старшая госпожа успокаивала её:
— Не гневайтесь, матушка. Господин Государственного Советника Цуй — человек рассудительный, он не допустит, чтобы Жун обижали.
Вторая госпожа, от природы вспыльчивая, возмутилась:
— Думает ли принцесса Юнлэ, что девушек из Дома Маркиза Юнпина можно так попирать? Как там наша Жун?
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось, и наконец она решительно заявила:
— Нет, я сейчас же отправлюсь в дом Цуей и всё проверю сама!
Она всегда действовала импульсивно, но четвёртая госпожа остановила её:
— Сестра, не стоит так волноваться. Третья госпожа уж точно не позволит Жун страдать. Я понимаю, как вы за неё переживаете, но девочка ещё так молода и ранима — наверняка сейчас чувствует себя опозоренной. Если вы явитесь к ней, ей будет ещё тяжелее.
Голос четвёртой госпожи был мягок и спокоен, словно ласковый ветерок; даже самый яростный гнев под его воздействием утихал. Вторая госпожа вздохнула:
— Тогда что же делать?
Старая госпожа сказала:
— Ты, вторая невестка, всегда такая порывистая! Четвёртая права: если ты сейчас пойдёшь, Жун станет ещё стыднее.
Старшая госпожа добавила:
— Третья госпожа уже договорилась, чтобы Ли Цин и другие девушки пригласили Жун отдохнуть в поместье с термальными источниками. Это прекрасная мысль! Ли Цин и её сёстры — ровесницы Жун, они сумеют её утешить лучше нас, старших.
В этот момент вошли три барышни — Ли Цин и её сёстры. Поклонившись старшим, Ли Цин спросила:
— Не скажете ли, бабушка, зачем вы нас позвали?
Старшая госпожа ответила:
— Вы ведь уже слышали о том, что случилось с Жун?
Слухи давно разнеслись по городу, и служанки уже всё рассказали девушкам.
Они переглянулись, и Ли Цин сказала:
— Мы как раз собирались навестить Жун.
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Ваша тётушка прислала приглашение — хочет, чтобы вы вместе с Жун поехали в поместье с термальными источниками.
Ли Цин улыбнулась:
— Отлично! Мы ведь недавно сами договаривались с Жун поехать туда.
Ли Юэ весело добавила:
— Раз уж едем отдыхать, пусть нас будет побольше! Я приглашу и других сестёр. Веселее будет, да и Жун меньше будет думать о плохом.
Старая госпожа одобрила:
— Хорошо сказано! Пусть и мальчики поедут с вами.
Под «мальчиками» она имела в виду младшего сына старшей госпожи из Княжества Юнпина — Ли Ши, которого в семье звали Шитоу.
На следующий день госпожа Ли собрала для Цуй Жун всё необходимое для поездки в поместье — еду, одежду, туалетные принадлежности. На всё это ушло целое повозочное место.
— Мама, я же еду всего лишь на несколько дней, а не навсегда! Зачем столько вещей? — с досадой и благодарностью в голосе воскликнула Цуй Жун.
Госпожа Ли возразила:
— В поместье ничего нет. Хотя я и послала людей заранее всё подготовить, там всё равно не сравнить с Пекином — вещи там грубые и неудобные. Лучше перестраховаться.
Цуй Жун не стала спорить дальше.
Поскольку поездка задумывалась как отдых, она пригласила всех сестёр из дома Цуей. Девятая и десятая барышни были ещё малы, но оставлять их одних было нехорошо, поэтому и они поехали.
Цуй Фан редко выходила из своих покоев — обычно сидела дома и вышивала. Получив приглашение от шестой сестры, внешне она сохраняла спокойствие, но её служанки заметили, как она рада.
Утай, раскладывая наряды для поездки, шепнула Сянчжу:
— Давно не видела я госпожу такой счастливой! Хорошо, что шестая барышня пригласила её. Иначе совсем бы зачахла в четырёх стенах.
Сянчжу тихонько цыкнула на неё:
— Ты давно служишь у госпожи — разве не знаешь, какие слова можно говорить, а какие — нет?
Она понизила голос:
— Разве забыла, что госпожа считает: «в добродетели — отсутствие талантов»? Для девушки правильно сидеть дома и заниматься рукоделием. Если услышит тебя госпожа, тебе снова достанется, и, может, даже прогонят.
И, укоризненно ткнув Утай пальцем в лоб, добавила:
— Ты совсем неисправима!
Утай высунула язык и больше не осмеливалась болтать.
Тем временем старшая госпожа вошла в покои Цуй Фан и увидела, как та сидит перед зеркалом и подводит брови. Госпожа нахмурилась.
— Госпожа! — встрепенулись служанки и поспешили кланяться.
Цуй Фан тоже быстро встала и учтиво присела:
— Мама!
Старшая госпожа осмотрела её наряд: светло-лиловая кофточка и белая многослойная юбка — очень скромно и нежно. Но молодая девушка, как бы ни одевалась, всегда выглядела свежей и цветущей, словно распускающийся бутон.
Госпожа указала на Сянчжу:
— Слишком просто! Пусть наденет тот наряд из парчи с вышитыми золотыми нитями цветами гардении. И пусть использует тот комплект украшений с рубинами, что я ей недавно подарила.
Цуй Фан опустила глаза, теребя пальцами кончик платка:
— Мама, мы же просто едем провести время с сёстрами… Не обязательно так наряжаться.
Кроме прекрасных глаз, у неё были ещё и удивительно красивые руки — длинные, белые, будто без костей. Ногти аккуратно подстрижены, не окрашены, розовые кончики пальцев контрастировали с бледной кожей. В руках она держала зелёный платок с вышитыми лотосами — очень изящно.
Старшая госпожа, глядя на её красоту, мысленно одобрила: не зря она столько лет воспитывала эту дочь. Ни одна из других девушек в доме не могла сравниться с её фарфоровой кожей и изяществом.
— Ты ничего не понимаешь! Пятачка — вся в мать, такая же кокетка. Если ты не будешь одета красиво, все взгляды будут прикованы к ней, и о тебе никто не вспомнит!
Цуй Фан хотела что-то возразить, но лишь тихо прошептала:
— Мама, не говорите так… Шестая сестра — добрая девушка.
Госпожа фыркнула и не стала спорить:
— Просто делай, как я сказала. Разве я причиню тебе вред?
Цуй Фан опустила голову. Из её волос слабо мерцала нефритовая шпилька.
Все семь барышень собрались вместе. Когда они были готовы, кареты уже ждали у ворот.
— Ой! — удивилась Цуй Юэ, увидев Цуй Фан. — Четвёртая сестра сегодня совсем не похожа на себя!
Она восхищённо воскликнула:
— Раньше я этого не замечала, но сегодня от тебя невозможно отвести глаз! Шестая сестра, разве не правда, что четвёртая сестра сегодня совсем другая?
Цуй Фан смутилась, нервно теребя платок, и чуть не заплакала от смущения. Она никогда не любила быть в центре внимания, а теперь, когда все остальные одеты скромно, а она — как на бал, чувствовала себя крайне неловко. Почему мать заставила её так нарядиться?
Цуй Жун взяла её за руку и улыбнулась:
— Четвёртая сестра и без того красива. Давайте лучше поскорее ехать — Ли Цин и другие уже ждут нас за городом, у павильона Шили.
Цуй Фан бросила на неё благодарный взгляд. Цуй Жун слегка сжала её ладонь. Её четвёртая сестра была кроткой и безобидной, словно белый крольчонок. Интересно, как ей в прошлой жизни удалось выжить в императорском дворце?
Для поездки подготовили четыре кареты. Семь сестёр разместились в трёх экипажах. Цуй Жун, Цуй Фан и девятая барышня Цуй Сюй ехали вместе. В этот день у трёх братьев — Цуй Цзюэ, Цзинь-гэ’эра и третьего юного господина Цуй Яна — был выходной, и они решили сопровождать сестёр: всё-таки девушкам нужна защита в дороге.
Цуй Жун приоткрыла занавеску. Рядом на коне в алой попоне ехал Цуй Цзюэ в камзоле цвета тёмного камня с плащом из шелка Шу, расшитым облаками. Его лицо было прекрасно, как нефрит, — настоящий красавец.
— Что случилось, сестрёнка? — спросил он, заметив её.
Цуй Жун улыбнулась:
— Я просто подумала — не замёрз ли ты на коне? Может, лучше сядешь в карету?
Её голос звучал сладко и чисто. Из окна выглядывало личико величиной с ладонь — белоснежное, с нефритовыми серёжками в форме тыквок, отчего её черты казались ещё ярче и прекраснее.
Даже Цуй Ян невольно взглянул на неё. Он и раньше знал, что новая сестра красива, но за время, проведённое в доме Цуей, её красота раскрылась полностью, словно жемчужина, очищенная от пыли.
Цзинь-гэ’эр фыркнул:
— Настоящий мужчина всегда едет верхом, а не прячется в карете, как девчонка!
И, выпятив грудь, гордо добавил:
— Я же не девчонка!
Цуй Жун не переставала улыбаться и протянула Цуй Цзюэ свою грелку с узором вьющихся ветвей:
— Возьми, брат, согреешь руки, если станет холодно.
Цуй Цзюэ едва заметно улыбнулся, погладил её по голове и сказал:
— Спасибо, сестрёнка. А теперь закрой занавеску — на улице холодно.
Цуй Жун послушно закрыла окно.
Цзинь-гэ’эр надулся и уставился на опустившуюся штору, явно обиженный.
— Решила игнорировать меня? И правда не разговаривает со мной уже столько времени!
Он ворчал себе под нос:
— Всё помнит только четвёртого брата! А я разве не её брат? Грелку даже не предложила!
Цуй Цзюэ бросил на него взгляд и коротко бросил:
— Заслужил!
Хотя в последнее время Цзинь-гэ’эр действительно стал серьёзнее: перестал водиться с плохой компанией, каждый день ходит в учёбу — словно другой человек.
— Раз обижал её, теперь и страдай. Но Жун добрая — стоит тебе проявить доброту, она сразу смягчится. Сама не замечает: говорит одно, а на деле уже прощает.
— Шестая сестра и четвёртый брат такие дружные! — с улыбкой заметила Цуй Фан, когда Цуй Жун закрыла занавеску.
Цуй Жун улыбнулась, но тут же нахмурилась, задумавшись: не слишком ли она обижает Цзиня?
Цуй Фан открыла потайной ящик в карете и достала тарелку с пирожными:
— Девятая сестра, хочешь сладостей?
Цуй Сюй, как только села в карету, сразу прижалась к стенке. Маленькая, худенькая девочка — на вид моложе своей ровесницы Цуй Юнь.
Девятая барышня была дочерью наложницы: её мать была простой служанкой, которую глава дома однажды опьянев взял к себе. Её так и не сделали официальной наложницей, и после рождения дочери она вскоре умерла, так и не вкусив счастья.
http://bllate.org/book/11661/1039199
Готово:
