Вторая госпожа Лю надеялась, что её слова пробудят в старой госпоже Лю недоверие к Лю Ваньцинь и даже неприязнь. Увы, она сама попала впросак: старая госпожа сразу всё поняла. «Из мелкого рода, да ещё и такие приёмы — совсем не на уровне», — подумала про себя старая госпожа. Когда-то, выходя замуж за покойного маркиза, она вошла в дом, где царила особая милость императора. Сколько тогда было желающих соблазнить маркиза или погубить её саму! Старая госпожа Лю уже несколько десятилетий управляла этим домом — разве не распознает она такую примитивную уловку? Её лицо стало ещё мрачнее.
Люди ценны лишь тогда, когда знают себе цену. Жаль, вторая госпожа Лю этого не понимала. Увидев хмурое выражение лица старой госпожи, она даже обрадовалась, решив, что та поверила её словам. Её улыбка стала ещё ярче, и она снова дернула Лю Ваньюэ:
— Чего стоишь? Посмотри на свою сестру! Пора приветствовать бабушку.
Лю Ваньюэ почтительно совершила полагающийся этикету поклон — каждое движение, каждый взгляд были выверены до мельчайших деталей, будто даже выражение лица должно было соответствовать строгому канону благородной девицы. Лю Ваньцинь про себя подумала: «Бедняжка, всего шесть лет, а уже столько мучений ради этих норм благородного воспитания».
Старая госпожа Лю нетерпеливо махнула рукой и скупым тоном произнесла:
— Вставай.
Слова прозвучали, но Лю Ваньюэ всё ещё стояла на согнутых коленях, ошеломлённая и обиженная. Через мгновение её глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот превратиться в крупные капли. Старая госпожа взглянула на это и почувствовала ещё большее раздражение: «Неужели специально пришла портить мне утро?»
Она холодно бросила:
— Ладно. Приветствие сделано, поклон отдан. Я старуха, устала. Можете идти.
Затем, словно вспомнив что-то, добавила:
— Хотя… С возрастом человеку хочется побольше живого общения. Цинь-цзы как раз по душе мне пришлась. Останется со мной.
Это было обращено ко второму господину Лю — не вопрос, а приказ.
Второй господин Лю уже злился из-за того, что его дочь вызвала недовольство матери, но, услышав эти слова, тут же переменился в лице и уже собирался согласиться, как вдруг вторая госпожа Лю не выдержала и поспешно перебила мужа:
— Матушка, Цинь-цзы ещё так молода, боюсь, побеспокоит вас. Если вам скучно, пусть лучше с вами останется Юэ-эр. Она — ваша старшая законнорождённая внучка, на три года старше Цинь-цзы, сумеет за вами ухаживать. Только вчера говорила, что хочет вышить для вас повязку на лоб… Матушка… вы…
Старая госпожа Лю прервала её:
— Хватит! Сказала — Цинь-цзы, значит, Цинь-цзы. Ты ведь сама сказала: она старшая законнорождённая дочь, ей нельзя далеко от тебя уходить.
Увидев, что вторая госпожа снова собирается возразить, старая госпожа сурово взглянула на неё и повысила голос:
— Или вы боитесь, что я, старая карга, плохо обращусь со своей внучкой? Или теперь мои слова в этом доме ничего не значат? Уже открыто не слушаете?
Второй господин Лю, заметив, что мать рассердилась, тут же одёрнул жену и гневно прикрикнул:
— Несмышлёная ты баба! Отойди в сторону! Разве тебе место перечить матери?
Затем он тут же смирился и, стараясь улыбаться, сказал:
— Матушка, для Цинь-цзы — великая честь быть рядом с вами. Сын только радуется, как такое может не нравиться? Хуэйлань просто глупа, не стоит из-за неё портить себе здоровье.
Старая госпожа немного смягчилась:
— Ты всё же родился от меня. Что происходит в твоём крыле, я не стану слишком контролировать. Но помни: хоть ты и занят, всё же иногда нужно приглядывать и давать нужные указания. В конце концов, если что пойдёт не так, позор ляжет не только на тебя, но и на весь наш дом!
— Да, да, сын запомнит наставления матери.
Старая госпожа удовлетворённо кивнула:
— Ладно, довольно. Уже целое утро здесь торчите.
Второй господин Лю тут же поклонился и, обращаясь к Лю Ваньцинь, мягко сказал:
— Цинь-цзы, слушайся бабушку, не капризничай и не серди её, хорошо?
Лю Ваньцинь быстро кивнула:
— Цинь-цзы послушает, отец может быть спокоен. Цинь-цзы будет хорошо заботиться о бабушке.
Старая госпожа, обнимая внучку, весело засмеялась:
— Посмотрите, какая серьёзная малышка! Прямо сердце радуется!
— Матушка, что случилось? Вы сегодня так веселы! Позвольте и мне порадоваться вместе с вами.
— Да уж, матушка, я только вошла во двор и услышала ваш смех. Ах, второй брат, вторая невестка — вы так рано пришли к матушке? Уже уходите?
Второй господин Лю поспешно ответил:
— Да, старшая сноха.
Затем он вежливо поклонился первому господину Лю:
— Старший брат.
Первый господин Лю серьёзно кивнул. Первая госпожа Лю улыбнулась:
— Тогда не задерживаю вас, второго брата и вторую невестку.
Второй господин Лю, услышав это, потянул за собой недовольную жену и вывел её из двора. Кормилица Лю Ваньюэ поспешила увести девочку вслед за родителями, но та оглянулась назад: Лю Ваньцинь сидела, прижавшись к старой госпоже Лю… Ваньюэ крепко сжала кулачки: «Это моё место! Ты всего лишь ничтожная незаконнорождённая дочь. Рано или поздно я заставлю тебя понять: незаконнорождённая всегда ниже законнорождённой!»
Второй господин Лю, насильно выведя жену за ворота двора старой госпожи, всё ещё слышал, как первая госпожа Лю говорила:
— Вот Юэ-цзы уже шести лет, а даже не знает, как поприветствовать тётю и дядю… Эх, надо будет как-нибудь поговорить с невесткой об этом.
— Ладно, ладно, матушка ещё внутри. Заходи…
Дальнейшие слова он уже не разобрал, но и этих хватило, чтобы лицо его потемнело от гнева. Он сверкнул глазами на Лю Ваньюэ.
Тем временем старая госпожа Лю весело сказала:
— Завтрак уже ели? Теперь весь дом держится на тебе — нельзя недоедать.
Повернувшись к служанке Цзы Мэн, она добавила:
— Сходи на кухню, принеси фужунские пирожные для старшего господина.
Цзы Мэн поклонилась и быстро вышла. Первый господин Лю мельком взглянул на её стройную фигуру в фиолетовом платье. Старая госпожа всё это заметила.
— Матушка, я уже взрослый, а вы всё ещё обо мне хлопочете. Сын неблагодарный.
— Каким бы взрослым ни был сын, в сердце матери он навсегда остаётся маленьким, — улыбнулась старая госпожа.
Первая госпожа Лю взглянула на Лю Ваньцинь:
— Это Цинь-цзы? Давно не виделись. Слышала, простудилась после дождя — теперь всё в порядке?
Старая госпожа погладила внучку по голове:
— Иди, приветствуй старшего дядю и старшую тётю.
Лю Ваньцинь послушно сделала поклон. Первая госпожа Лю тепло улыбнулась и сама подняла девочку:
— Какая послушная Цинь-цзы! Неудивительно, что матушка тебя так любит. Я давно мечтаю о дочке, но у меня только трое сыновей. Похоже, в этой жизни мне не суждено… Матушка, можно Цинь-цзы на пару дней ко мне?
Старая госпожа прекрасно понимала, что сноха просто хочет её порадовать, но ей было приятно:
— Ох, опять как разбойница! Всё хорошее у меня сразу забираешь. Едва появилась моя маленькая помощница, как ты уже за ней гонишься!
Ли мама подхватила:
— Так вы её крепче держите, не отпускайте! А наша старшая госпожа ещё молода — дочка у неё обязательно будет!
— Верно сказано! Сынок, постарайся!
Первая госпожа Лю покраснела от смущения, но в комнате все весело засмеялись.
Лю Ваньцинь, прожившая жизнь заново, отлично помнила: через месяц первая госпожа снова забеременеет, но ребёнка сохранить не удастся. Причины она тогда не узнала — была больна. Лишь смутно помнила, как одна из наложниц говорила: «упала». Позже первая госпожа продала любимую наложницу первого господина, и тот даже не пытался заступиться. Значит, причина — именно в ней.
Девочка незаметно сжала кулачки, робко подошла к первой госпоже и, протянув ручку, осторожно погладила её живот. Та удивлённо посмотрела на неё, а Лю Ваньцинь, растопив сердца всех присутствующих тёплой улыбкой, прошептала:
— Будет сестрёнка…
С этими словами она бросилась обратно к старой госпоже и спряталась у неё в объятиях, смущённо опустив глаза. Все в комнате на мгновение замерли, а потом разразились смехом.
— Ну что ж, будем верить словам Цинь-цзы! Говорят, детские предсказания самые точные, — сказала старая госпожа.
— Конечно! Наша вторая госпожа — настоящая звезда удачи! — подхватила Ли мама.
Первой госпоже было за тридцать, и шансов снова забеременеть почти не было, но кто откажется от ребёнка? Она искренне обрадовалась словам девочки, обняла её и сказала:
— Тогда старшая тётя заранее благодарит нашу маленькую Цинь-цзы.
Погладив девочку по голове, она добавила:
— Вчера разбирала запасы и нашла несколько отменных отрезов ткани. Для взрослых уже маловато, зато как раз подойдут Цинь-цзы на наряды для выхода.
Старая госпожа одобрительно кивнула:
— Молодец. Цинь-цзы, поблагодари старшую тётю.
Лю Ваньцинь встала на цыпочки. Первая госпожа наклонилась, и девочка чмокнула её в щёчку:
— Цинь-цзы благодарит старшую тётю! Старшая тётя — самая лучшая!
Старая госпожа тут же надула губы:
— Ой, так ты хочешь украсть мою внучку? Только что говорила, что бабушка — самая лучшая, а теперь — старшая тётя? Бабушка обижена!
Лю Ваньцинь поняла, что бабушка шутит, и тут же подбежала к ней, поцеловав с обеих сторон в щёчки. Скромно теребя край своего платья, она покраснела и звонко произнесла:
— Теперь бабушка снова самая лучшая!
Все в комнате снова засмеялись.
— Это хотела взять седьмая наложница.
— Всего лишь наложница, даже не настоящая госпожа, а аппетит какой! Это блюдо предназначено для госпожи.
— Не надо постоянно прикрываться именем госпожи! Другие могут бояться, а я — нет. Все знают твои уловки: просто пользуешься её именем, чтобы запугивать. Я ведь ещё утром заказала это блюдо, а теперь, как только оно готово, ты являешься и отбираешь! Отдай!
— Не отдам!
— А-а-а…
Сянцинь, служанка второй госпожи Лю второго уровня, увидев упавшее на пол блюдо, сжала кулаки и влепила пощёчину Таоэр, служанке седьмой наложницы:
— Совсем порядка не знаешь! Даже если это блюдо госпожа захочет скормить свиньям или собакам, седьмой наложнице оно всё равно не достанется! Ты всего лишь такая же служанка, как и я. Не думай, что раз твоя госпожа сейчас в фаворе у старой госпожи, ты можешь задирать нос! Ты, глупая девчонка, осмелилась поднять на меня руку? Погоди, доложу госпоже — получишь ремня!
Не дожидаясь ответа, Сянцинь вышла из кухни. Таоэр, очнувшись от шока, бросилась за ней, но кухарка Цао-мама остановила её:
— Эй, куда ты? Хочешь драться с Сянцинь?
Таоэр расплакалась:
— Я ведь ещё утром заказала это блюдо! Вы сами сказали, что к обеду будет готово. Она вообще не заказывала его! Увидела, что это моё, и сразу прибежала отбирать, прикрываясь именем госпожи. Всё равно сама съест! Я ведь знаю её — мы из одной деревни, она всегда меня обижала.
Цао-мама, добрая по натуре, вздохнула:
— Терпи. Кто велел тебе служить седьмой наложнице, а не госпоже? Без сомнения, ремня не избежать.
— Но госпожа должна быть справедливой! Я ведь не подписывала вечный контракт — уйду, если захочу!
— Ох, опять упрямствуешь! Даже если уйдёшь, то только по окончании срока. В таком большом доме жизнь слуги — что соломинка в ветру. Хотят — и жизнь твою возьмут, а семье дадут пару десятков лянов серебром. Кто станет хоронить тебя? Ладно, иди скорее к седьмой наложнице, пусть разбираются между собой. Может, тебе повезёт, и ремня будет поменьше.
Таоэр подумала и согласилась. Поклонившись Цао-маме, она сказала:
— Спасибо вам, Цао-мама.
— Ладно уж, все мы несчастные. В следующий раз, если встретишь её, пусть забирает первая. Я потом новое приготовлю. Не стоит из-за этого ссориться.
http://bllate.org/book/11678/1041099
Готово:
