— Хорошо, ступай наружу и дождись возвращения Его Сиятельства. Как только он приедет — проси немедленно ко мне. Дело сватовства за Циньцзе больше медлить нельзя.
Во дворце Лу-ваня
Госпожа Лу вздохнула и пожаловалась своей няне:
— Кан-гэ’эр унаследовал от отца весь его упрямый нрав! Упрям как осёл. У него всего один законнорождённый сын, да и тот… — она не договорила «полумёртвый», лишь нахмурилась. — Та бедняжка умерла, но ведь это не значит, что ему теперь вовек не жениться! Неужели мой сын будет соблюдать траур три года по чужой принцессе?
Няня мягко возразила:
— Госпожа, не волнуйтесь так. Наследный принц просто верен памяти супруги. Да и прошло всего семь недель с её кончины. Дайте ему немного времени.
— Вот именно, что не понимаю! Если бы он действительно был так предан покойной — ладно бы. Но ведь большую часть времени он проводит в кабинете, а не в спальне! Только в первый и пятнадцатый день месяца заходит к своим наложницам. А если бы не было сына Шу-гэ’эра, я бы уж подумала, не склонен ли он к другому… Ох, горе мне! Всю жизнь старалась, дорогу ему расчистила, а он всё равно упрямо идёт наперекор!
— По-моему, госпожа, вам стоит начать подыскивать ему новую супругу. Возможно, он и не против послушаться вас. Просто пока ещё слишком свежа память о принцессе из рода Лу. Он, вероятно, хочет показать им уважение. Через год-полтора сам начнёт беспокоиться.
— Год-полтора? — нахмурилась госпожа Лу. — Кан-гэ’эру уже немало лет, а здорового наследника до сих пор нет! А та кокетка уже забеременела! Что будет, если родит сына? Боюсь, тогда всё изменится!
— Простите, госпожа, моя вина — не разглядела её коварства. Но вы не тревожьтесь: десять месяцев беременности — долгий срок. Кто знает, донесёт ли она до родов? А даже если и родит — мальчик или девочка? Шанс пятьдесят на пятьдесят. И даже если родится сын — что с того? Наш наследный принц прекрасен во всём: и в уме, и в силе. Кто сравнится с ним? Да и молод ещё. А маленький наследник болезненный — видимо, унаследовал слабое здоровье от матери.
Госпожа Лу глубоко вздохнула:
— Ты права. Я, пожалуй, слишком близко к сердцу принимаю. Ладно, поступим так, как ты советуешь. Сейчас же составь список всех знатных семей в столице, у которых есть подходящие по возрасту девушки, и принеси мне.
— Слушаюсь, госпожа. Сейчас же займусь этим.
В герцогском доме
— Муж, как семья Тянь вообще посмела такое задумать? Прямо бесит! Хотелось швырнуть приглашение прямо в голову их слуге! Как может младший сын Тяней осмелиться претендовать на нашу Циньцзе? Скорее всего, это проделки той ненадёжной второй невестки.
Первый господин Лю тоже нахмурился, но спокойно ответил:
— Пустая суета. Не стоит обращать внимания. А у тебя есть на примете достойные женихи?
— Хотя говорят, что замуж дочь следует отдавать ниже своего положения, но ведь не слишком ниже! Вот три семьи, которые я выбрала. Посмотри.
Семья Сунь: младший сын великого академика Суня, Сунь Юйсюэ, пятнадцати лет, сюйцай;
Семья Гао: младший сын главы академии Гао, Гао Чжичжи, шестнадцати лет, сюйцай;
Семья Хэ: старший сын заместителя главы канцелярии Хэ, Хэ Цзякай, пятнадцати лет, цзюйжэнь.
Первый господин Лю взял из рук супруги свитки и, прищурившись, указал на последнее имя:
— Хотя семья Хэ и не так знатна, как другие, этот Хэ Цзякай явно талантлив. В таком юном возрасте уже стал цзюйжэнем. Отлично, отлично.
Первая госпожа Лю улыбнулась:
— Вы думаете так же, как и я. Семьи Сунь и Гао, конечно, очень уважаемы, но их сыновья — младшие. Чем глубже корни, тем мутнее вода в их домах. Мне не хочется, чтобы наша Циньцзе страдала в такой семье. А в доме Хэ, хоть и нет таких почестей, зато Хэ Цзякай — единственный сын. Кроме него, там только двенадцатилетняя дочь и пятилетний незаконнорождённый сын. Циньцзе не придётся терпеть капризы свекрови или золовок, а малолетний сын не представляет угрозы.
Я встречалась с госпожой Хэ несколько раз — она добрая и мягкая. Да и с вашим положением, господин, и с таким старшим сыном, как Гуй-гэ’эр, она не посмеет обижать нашу дочь.
Первый господин Лю кивнул:
— Ты права. К тому же скоро будут экзамены на гунши. Хэ Цзякай, вероятно, будет участвовать, как и Гуй-гэ’эр. Они станут однокурсниками — так мы сможем лучше узнать его характер. Если станет гунши и получит должность, это будет лучшим подтверждением его достоинств для Циньцзе.
Первая госпожа Лю согласилась, но с опаской добавила:
— Но если Хэ Цзякай станет гунши, его цена сразу взлетит. Не возникнет ли тогда новых трудностей?
— Хм! Семья Хэ — ничто в моих глазах. Если окажется, что он лишь ищет выгодного брака и готов бросить нас ради более высокого положения, то Циньцзе и вовсе не стоит выходить за него замуж. Лучше разорвать всё заранее.
Первая госпожа Лю задумалась и кивнула:
— Вы, как всегда, предусмотрительны.
К вечеру
Старая госпожа Лю полулежала на ложе с закрытыми глазами, слушая рассказ первой госпожи Лю. Она кивнула:
— Вы правильно рассудили. Ох, как быстро выросла Циньцзе… Уже пора выдавать замуж. А я — старуха, которой осталось недолго.
— Матушка, что вы такое говорите! Вы ещё полны сил и проживёте долгую жизнь!
— Ха-ха, тогда я стану настоящей ведьмой! Ты всё льстишь мне всё больше и больше. А как там Гуй-гэ’эр? Нет ли вестей?
Лицо первой госпожи Лю стало печальным:
— Нет… Он целыми днями вне дома. Я вызывала врача Вана — он осмотрел Линтин, сказал, что со здоровьем всё в порядке.
Старая госпожа Лю приподняла бровь:
— Как это «всё в порядке»? Если мужчина не желает её — это уже проблема! Пять лет прошло! Я — старуха, сколько же мне ещё ждать? Хочу перед смертью правнуков понянчить!
А Бао-гэ’эр — бездельник, а Фу-гэ’эр… Десять лет прошло с тех пор, как его отправили на границу. Уже месяц нет писем. Там сейчас такая смута! Я тогда была против, но вы не послушали. Теперь он упрямится и не хочет возвращаться. Если с ним что-нибудь случится… Лучше бы мне тогда не жить!
Первой госпоже Лю тоже было больно на душе. Ведь это её родной сын, которого она не видела десять лет! Она и сама сколько раз просила вернуть его, но чуть не позволила той кокетке Цзы Мэн заполучить власть в доме. Хорошо, что Циньцзе вовремя вмешалась. Иначе сейчас в герцогском доме ей и слова сказать никто бы не дал. Но спорить со свекровью она не смела и лишь тихо вытирала слёзы.
Автор говорит: вот и вторая глава!
Радуетесь?
Я хорош?
***
— Мисс, сюда заходила Цин эр от госпожи и просила вас к ней.
Лю Ваньцзе подняла глаза на Чжу Синь и отложила вышиваемый чехол для веера:
— Цин эр сказала, зачем зовут?
Чжу Синь подошла ближе:
— Нет, не сказала. Мисс, какой красивый чехол вы шьёте! Узор совсем необычный.
Лю Ваньцзе улыбнулась:
— У Ли Чжу есть образцы. Если хочешь — можешь попросить у неё и перерисовать.
— Я не так искусна, как вы, мисс. Позвольте мне причесать вас.
Лю Ваньцзе кивнула, и служанка занялась её причёской.
— Мама, зачем вы меня позвали? Есть хорошие новости?
Первая госпожа Лю улыбнулась и поставила чашку чая:
— Ты что, думаешь, я зову тебя только когда есть повод?
Лю Ваньцзе игриво бросилась к ней на колени:
— Ма-а-ам!
— Ну и ну! Кто тут такая взрослая девушка? Всё ещё ребёнок!
Белая мама подхватила:
— Конечно! Для вас она всегда останется ребёнком.
— Верно, верно. Дай-ка я хорошенько на тебя посмотрю. Наша Циньцзе становится всё краше и краше. Прямо глаз не отвести!
Лю Ваньцзе смутилась и надула губки:
— Мама! Вы же обещали не дразнить меня!
— Ладно-ладно, не буду. Теперь поговорим серьёзно.
Она протянула дочери красный свиток:
— Посмотри.
Лю Ваньцзе внимательно прочитала приглашение и спросила:
— Это от госпожи Лу? Вы хотите взять меня с собой?
Первая госпожа Лю вздохнула:
— Такие приглашения, вероятно, получили все знатные семьи столицы, у которых есть незамужние дочери. Официально — цветочный праздник, на деле — сватовство за наследного принца.
— Но ведь наследная принцесса умерла совсем недавно! Да и слышала я, что маленький наследник часто болеет. Почему госпожа Лу торопится?
Первая госпожа Лю погладила дочь по волосам:
— Прошло уже полгода. Госпожа Лу считает, что должность наследной принцессы не может долго оставаться вакантной, особенно когда у наследника ещё нет здорового сына. Обычно такие семьи не приглашают нас, но… — она не договорила «ведь ты не настоящая законнорождённая дочь», чтобы не ранить чувства дочери.
Но Лю Ваньцзе, пережившая уже одну жизнь, прекрасно понимала своё положение. Она была незаконнорождённой дочерью младшего сына — статусом ниже среднего. Её теперешнее положение многим казалось «взлётом с воробьиного на павлинье». Но в глазах настоящей знати она всё ещё оставалась «недостойной».
— Тогда почему госпожа Лу пригласила именно нас?
Первая госпожа Лю с сочувствием погладила её руку:
— Ты умница, всё понимаешь. Мы обязаны принять приглашение — иначе оскорбим госпожу Лу. Твоя судьба — моё главное попечение. Мы с отцом уже присмотрели Хэ Цзякая. Окончательное решение зависит от результатов экзаменов. Хотя ничего официального ещё не решено, между семьями уже достигнуто взаимопонимание.
Лю Ваньцзе покраснела, услышав это напрямую. Первая госпожа Лю ласково ткнула её в носик.
— Я думаю, госпожа Лу пригласила нас по двум причинам: во-первых, чтобы было больше девушек на выбор; во-вторых, у наследного принца пока нет наложниц. Твой старший брат служит в академии и преуспевает, к тому же раньше был его чтецом-спутником. Твой отец — герцог, а младший брат, хоть и беспокойный, уже прославился на границе. В такие времена смуты герои особенно ценятся.
Лю Ваньцзе поспешно сказала:
— Мама, со вторым братом всё будет хорошо! Он обязательно вернётся победителем!
— Ох, не будем о нём… — вздохнула первая госпожа Лю. — Всё это вместе делает тебя подходящей кандидатурой на роль наложницы. Но я не хочу, чтобы ты становилась наложницей! Пусть даже в будущем и получишь титул боковой принцессы — всё равно это наложница! Вода в княжеском доме слишком глубока и мутна. Тебе будет тяжело.
Лю Ваньцзе поняла, что мать готова пожертвовать выгодой для семьи ради её счастья. Ей стало тепло на душе.
— Мама, я всё понимаю. Буду вести себя скромно и прилично.
— Ты у меня умница. Я тебе верю. Просто… наследный принц очень одарён. Многие знатные девушки тайно в него влюблены. Боюсь, как бы…
— Мама, я видела его всего раз в детстве и даже не помню, как он выглядит!
— Ладно-ладно, я, наверное, перестраховываюсь. Главное — ты сама всё понимаешь. Завтра оденься не слишком ярко, но и не слишком скромно. Просто… умеренно. Чтобы не выделяться, но и не опозориться. Поняла?
Лю Ваньцзе кивнула:
— Не волнуйтесь, мама. Я знаю, как себя вести.
http://bllate.org/book/11678/1041127
Готово:
