— Девушка, тебе уже полегчало? — Чуньтао так разволновалась, что вскочила и бросилась к двери. — Побегу за лекарем!
Жемчужина знала: это лишь внезапная реакция организма, и поспешно остановила служанку:
— Чуньтао, стой! Ни в коем случае не зови лекаря. Ты забыла, зачем мы вообще здесь? Со мной всё в порядке — просто отдохну немного. Принеси мне воды.
Она протянула чашку.
Чуньтао резко затормозила, взяла посуду и пошла налить воды. Вернувшись, она не сводила глаз с госпожи и, убедившись, что та действительно не в опасности, слегка перевела дух.
Жемчужина допила воду, вернула чашку и изо всех сил подавила давящую боль в груди. Но слеза, скатившаяся из уголка глаза, упала бесшумно.
В этой жизни она непременно спасёт свою семью.
Поскольку Жемчужину сильно тошнило, обед точно не должен был быть жирным. Чуньтао отказалась от первоначальных продуктов и настояла, чтобы повариха приготовила несколько лёгких закусок, поданных с тыквенной кашей с ароматом османтуса — блюдо получилось одновременно нежирным и возбуждающим аппетит.
Пока Чуньтао хлопотала на кухне, Жемчужина лежала на кровати, и перед её мысленным взором снова и снова проносились сцены кошмара. Голова раскалывалась от боли. Лицо наследного принца в том сне было до безобразия мерзким, и постепенно этот образ окончательно разрушил последние колебания Жемчужины.
Наследный принц совершенно не заслуживает занять трон. Это касается не только её семьи, но и всего народа. Эгоистичный правитель не достоин править.
Жемчужина вспомнила прежние опасения: наследный принц, скорее всего, будет следить за ней и дожидаться удобного момента, чтобы ударить. Значит, ей необходимо выйти замуж за того, кого он побоится трогать и кто обладает достаточной решимостью и силой, чтобы унаследовать престол. И, как ни крути, подходил только один человек — Чжао Юй.
Среди сыновей императора Шэндэ наследный принц был самонадеян и упрям, чрезмерно полагаясь на собственное мнение. Принц Пин, хоть и был надёжен, но слишком зауряден — ему недоставало императорской хватки и решительности. У Чжао Юя, хоть и дурной нрав, но в нём, несомненно, чувствовалась особая сила, внушающая доверие.
Ради семьи и ради собственной жизни Жемчужина решила пока забыть о его ужасном характере и постараться найти в нём хоть какие-то достоинства. Хотя, честно говоря, она таковых не видела.
…
В генеральском доме
Мин Сю сидела в павильоне и, прищурив миндалевидные глаза, наблюдала за снующими вокруг слугами. Её тонкие пальцы взяли с блюда лунную лепёшку с простой начинкой без яичного желтка и положили в рот. Улыбка на губах никак не хотела исчезать.
Съев одну лепёшку, она не удержалась и засмеялась — «хе-хе-хе». Смеялась она долго, а потом встала и направилась в свои покои переодеться перед ужином.
Поскольку Мин Юань вместе с сыновьями Мин Ци и Мин Тинем отправился на императорский банкет, дома остались только Линьши, которая готовила семейный ужин в честь Праздника середины осени, и госпожа Чжу с Мин Сю, которым полагалось помогать.
Однако Мин Сю не горела желанием видеть унылое лицо своей тётки. Она проспала до самого утра, потом отправилась в сад, где покормила рыбок и полакомилась лепёшками. Так прошёл весь день. Лишь когда стемнело, она наконец собралась вернуться в свои покои и привести себя в порядок перед ужином в главном крыле.
— Ихун, пошли обратно. Надо собраться — скоро ужин, — сказала Мин Сю и двинулась к своему двору.
В голове у неё уже зрел план: как следует привести себя в порядок и пойти досадить тётке. Ведь редко случается такой день, когда дочь тётки не рядом.
Раз никто не даёт ей ничего сам, она сама всё возьмёт.
В итоге Мин Сю выбрала для себя платье из золотистой парчи с узором из шёлковых нитей, поверх надела лёгкую серебристо-серую накидку, собрала волосы в причёску «текущее облако» и украсила её лишь одной простой диадемой с цветком ириса.
Покачивая бёдрами, она направилась в главное крыло в сопровождении Ихун.
Линьши, конечно, была расстроена тем, что Жемчужина не смогла вернуться домой, но в Праздник середины осени нельзя было позволить себе расслабиться. Весь день она крутилась, словно волчок.
В государстве Данин существовал обычай поклоняться богине Луны. Обряды везде одинаковы: на алтарях простых людей стояли лепёшки без начинки, а у знати — более изысканные. Кроме того, в такие праздники между домами знати обязательно обменивались подарками, что тоже было нелёгким делом.
Когда управляющий доложил обо всех отправленных подарках, уже стемнело.
— Дядюшка Ли, спасибо за труды. Пусть кухня готовит ужин!
— Слушаюсь, госпожа.
После его ухода Линьши ещё немного посидела задумчиво, переживая, чем сейчас занимается Жемчужина и хорошо ли за ней ухаживают.
Спустя некоторое время она направилась в столовую.
Мин Сю с Ихун уже подошли. Линьши сидела справа от главного места, её взгляд был пуст, лицо — безжизненным.
Мин Сю заметила это и едва заметно усмехнулась — внутри у неё ликовала радость.
Затем она перевела взгляд на мать, госпожу Чжу, которая молча сидела в углу. Улыбка Мин Сю чуть дрогнула.
В тот вечер отец узнал, что на банкете хризантем она сама предложила продемонстрировать своё искусство и была отослана императором. Его лицо сразу потемнело. Однако он не стал наказывать дочь, а вместо этого набросился на мать, обвиняя её в том, что она плохо воспитывает дочь и до сих пор не усвоила заветов рода Мин:
«Девушка должна питать в себе добродетель и скромность».
А она воспитала дочь, которая любит выставлять себя напоказ.
Мин Сю была недовольна обычной молчаливостью матери, но не желала, чтобы та страдала из-за неё. Ведь, по её мнению, предложение на банкете хризантем было всего лишь способом добиться желаемого.
Поэтому она бросилась вперёд и приняла на себя пощёчину, предназначенную матери. Мин Сю было всего пятнадцать лет, она была хрупкой и маленькой — удар отца, который с детства занимался боевыми искусствами, свалил её с ног. Перед глазами всё потемнело, а щёка быстро опухла.
Позже, когда лекарь осмотрел её, Жемчужина лежала на кровати и гладила больную щёку, ожидая, что мать зайдёт проведать её. Но госпожа Чжу, к её удивлению, ушла спать ещё раньше. Обида хлынула через край, и глаза Мин Сю наполнились слезами.
Той ночью она плакала так горько, что слёзы ещё больше раздражали опухшую щёку, сделав её вид поистине ужасным. Пришлось снова вызывать лекаря.
С того дня Мин Сю почти не разговаривала с матерью, если только не было крайней необходимости.
Увидев госпожу Чжу за столом, Мин Сю, хоть и злилась, но, взглянув на Линьши, сжала кулаки и нарочито жалобно сказала:
— Мама, почему ты не позвала меня?
В ответ последовала привычная тишина.
…
Линьши не хотела вмешиваться в их отношения, но, вспомнив о Жемчужине и глядя на такую же юную и миловидную Мин Сю, не выдержала и мягко вступила в разговор:
— Твоя мама пришла помочь мне ещё рано утром, поэтому не стала тебя будить, Сю-цзе’эр. Садись скорее, попробуй лунные лепёшки, которые она испекла.
Линьши смягчилась лишь на миг, но не соврала: лепёшки на столе действительно испекла она сама.
Мин Сю на секунду замерла, затем, делая вид, что ничего не произошло, села на своё место и сухо произнесла:
— Спасибо, тётка, вы устали.
После этого она молча ела, так и не прикоснувшись к лепёшкам. Госпожа Чжу напротив неё по-прежнему молчала. Если бы Мин Сю не знала, что мать не немая, она бы подумала, что та потеряла дар речи.
Линьши старалась поддерживать атмосферу за столом, ведь все сидели вместе, но со временем и у неё кончились силы, и она тоже замолчала.
Так ужин завершился в полной тишине. Мин Сю даже не задумывалась, удалось ли ей вывести из себя тётку.
После окончания императорского банкета Мин Юань с мужчинами семьи поспешил домой. Обычные люди завидовали богатству и знатности аристократов, но в праздники именно аристократы завидовали простым людям, которые могли спокойно провести время с семьёй.
На следующее утро за завтраком Мин Юань вдруг обратился к Мин Сыцину:
— Сыцин, раз император уже передал устный указ, чтобы лекарь Доу всегда был наготове, завтра подготовься и вместе с ним отправляйся в поместье. Пусть он как следует осмотрит Жемчужину, поскорее вылечит её и привезёт домой.
Говоря это, Мин Юань никого не утаивал — казалось, он просто передавал императорский указ.
Мин Сыцин кивнул:
— Понял, дедушка.
Он заранее всё подготовил.
На третий день Мин Сыцин вместе со старшим сыном лекаря Доу, Доу Чанъанем, отправился в сад Линланъюань. Хотя обычно лекарь Доу должен был поехать сам, император Шэндэ оставил его во дворце — наложница Рунфэй неожиданно забеременела, поэтому вместо него отправили его сына Доу Чанъаня, который унаследовал все знания отца.
От столицы до сада Линланъюань на лошади можно было добраться за два часа, но Мин Сыцин выбрал карету.
Когда Доу Чанъань увидел карету, он на миг удивился и спросил:
— Юэцин, почему ты едешь в карете? Разве это не средство передвижения для женщин?
Мин Сыцин лишь улыбнулся и не ответил. Ответ он дал ему по дороге.
В районе Янкоу карета свернула на узкую тропинку. Вскоре Мин Сыцин и Доу Чанъань пересели в другую карету и продолжили путь в сад Линланъюань.
Наследный принц, который всё это время следовал за ними на расстоянии, увидел пустую карету и холодно усмехнулся, после чего развернул коня и ускакал.
Доу Чанъань всё понял и с восхищением посмотрел на Мин Сыцина:
— Юэцин, откуда ты знал, что наследный принц будет следить за нами?
— Догадался. Не ожидал, что он действительно последует за нами, — лицо Мин Сыцина стало мрачным, и он вспомнил вчерашние наставления деда. Его тревога за Жемчужину усилилась.
— О, ты настоящий стратег! Восхищаюсь!
Мин Сыцин ничего не ответил и откинул занавеску, глядя в окно.
Мимо проплывали зелёные деревья. Предвкушая встречу с милой сестрёнкой, обычно суровое лицо Мин Сыцина смягчилось.
Жемчужина, приняв решение, всё время думала, как действовать дальше. Однако она поняла, что за две встречи с Чжао Юем узнала лишь одно — у него ужасный характер. Остальное оставалось загадкой. Сейчас она находилась вне столицы и не могла послать кого-то разузнать подробности, поэтому временно отложила этот вопрос до возвращения в столицу и вернулась к прежнему образу жизни: спать, есть, спать снова.
Мин Сыцин и Доу Чанъань прибыли уже под вечер. Карета двигалась медленнее, чем верхом, и то, что они успели к этому времени, было уже достижением.
Жемчужина как раз пила воду, когда Чуньтао ворвалась во двор и тихо закричала:
— Девушка, девушка! Приехал старший молодой господин!
— Кхе-кхе-кхе! — Жемчужина поперхнулась водой и закашлялась, но, не обращая внимания на мокрые губы, схватила Чуньтао за руку: — Правда? Ты точно не ошиблась?
— Точно! Старший молодой господин велел вам лечь в постель — скоро придёт лекарь осматривать вас.
Жемчужина мгновенно обмякла — она вспомнила, что должна играть роль больной, и послушно вернулась в спальню.
Чуньтао не выносила, когда её госпожа грустит, и добавила:
— Старший молодой господин сказал, что останется здесь, чтобы ухаживать за вами, пока вы не выздоровеете, и вместе с вами вернётся в столицу. Всё уже устроено.
Лицо Жемчужины тут же озарила улыбка. Если бы не роль больной, она бы закричала от радости. Сдерживая эмоции, она послушно легла в постель и стала ждать прихода Мин Сыцина с лекарем.
Мин Сыцин, выйдя из кареты, не спешил заходить внутрь, а велел Чуньтао сначала передать Жемчужине весть — всё-таки она притворялась больной, и надо было сыграть свою роль как следует.
Доу Чанъань не думал ни о чём таком и, схватив аптечку, сразу направился внутрь.
Мин Сыцин отдал несколько распоряжений и последовал за ним.
Жемчужина не долго ждала — вскоре за окном послышались уверенные шаги, а затем — голос Чуньтао:
— Старший молодой господин, лекарь Доу, здравствуйте!
— Старший молодой господин, я уже одела госпожу, как вы просили, и подготовила всё необходимое.
— Хорошо.
С этими словами они вошли в комнату.
Это было главное помещение в саду Линланъюань. Обстановка была простой, но не грубой, а присутствие Жемчужины придавало комнате живость.
Поскольку Доу Чанъань был мужчиной, дверь не закрывали полностью. Чуньтао стояла посреди комнаты, ожидая указаний.
Жемчужина лежала на кровати. Москитная сетка мешала видеть чётко, но она всё же различала черты старшего брата. С тех пор как они расстались в прошлый раз, прошло уже полмесяца. Если бы не обстоятельства, она давно бы бросилась к нему.
Мин Сыцин очень волновался за сестру, но, будучи мужчиной и находясь в присутствии другого мужчины, не мог позволить себе нежностей. Поэтому он сразу предложил Доу Чанъаню осмотреть Жемчужину:
— Цань-эр, как ты себя чувствуешь сейчас? Что именно беспокоит? Скажи лекарю Доу.
Жемчужина не стала медлить и начала играть свою роль:
— Всё остальное терпимо... Просто постоянно тошнит, кружится голова, тело будто свинцом налито, и сил совсем нет.
Доу Чанъань тем временем искал подушку для пульса и успокаивал:
— Госпожа Мин, не волнуйтесь, расслабьтесь.
Он почувствовал, что пульс у неё учащённый.
Жемчужина: «...»
Как она может расслабиться, если ей нужно притворяться больной?
http://bllate.org/book/11680/1041265
Готово:
