Отложив зеркало Сюань Юань, Чжао Юй начал методично отсеивать подозреваемых. В генеральском доме грамотными женщинами были лишь две госпожи и две барышни. Тот, кто утомительно подделывал почерк Мин Шили, явно стремился запутать следствие и скрыть истинные намерения. Мин Сю, которой вскоре предстояло стать наследной принцессой, заведомо не могла быть причастна к этому делу. Оставалась лишь внучка главнокомандующего —
госпожа Жемчужина.
Чжао Юй нахмурился, чувствуя раздражение: он никак не мог понять, почему эта девушка всё время оказывается рядом. Глядя на письмо на столе, он вновь вспомнил их три встречи.
В первый раз он не выразил желания играть вместе с ней на музыкальных инструментах. Во второй — случайно спас её и наговорил какие-то странные слова. В третий — намеренно воспользовался своим положением, чтобы подразнить её.
Ни один из этих эпизодов не давал оснований считать, что Жемчужина способна на подобное. Кроме того, как могла обычная дворовая девушка узнать о заговоре наследного принца?
Прищурив глаза, Чжао Юй задумался на мгновение, затем позвал Лю Фэна и тихо приказал:
— Узнай всё, что происходит во дворце наследного принца. Любая деталь — немедленно докладывай мне. Кроме того, постарайся внедрить ещё одного человека во Восточный дворец.
— Слушаюсь, — ответил Лю Фэн.
Закончив распоряжения, Чжао Юй взял письмо и спрятал его на книжную полку.
Лю Фэн действовал быстро: уже через полдня он выяснил, что наследный принц послал людей за «расслабляющим порошком» в бордель «Вань Хун». Дело было замаскировано искусно: порошок прошёл через несколько рук и в итоге попал к одному странствующему парню, который недавно частенько бывал в этом заведении. Ранее тот был нищим, а теперь вдруг стал расточительным повесой.
Без письма от Жемчужины Чжао Юй никогда бы не добрался до этой нити.
Выслушав доклад, Чжао Юй долго размышлял и наконец принял решение: пустить план наследного принца против него самого.
Двадцать шестого числа второго месяца должен был состояться свадебный обряд наследного принца. В генеральском доме с самого утра царило оживление: в назначенный час Мин Сю должны были отправить во Восточный дворец. Поскольку она становилась лишь наложницей, лично встречать её наследный принц не обязан был.
Сегодня ему предстояло отправиться в дом герцога Юйго, чтобы забрать Ай Цин — свою официальную невесту. Обряд бракосочетания для обеих проводился одновременно.
Жемчужину разбудил шум за окном. Услышав весёлую суету из крыла второй госпожи, она на миг растерялась, а потом вспомнила: сегодня Мин Сю вступает в брак с наследным принцем. Она уютно свернулась в постели, стараясь согреться, и невольно вспомнила своё прошлое рождение: тогда она ликовала, почти не спала всю ночь перед свадьбой, мечтая о будущей жизни… но именно этот день стал началом её позора.
Теперь же она тревожно думала о своём письме Чжао Юю: уж не знает ли, как именно тот намерен действовать? В прошлой жизни она не присутствовала при исполнении заговора наследного принца и не знала подробностей, поэтому могла лишь предупредить Чжао Юя.
За дверью уже давно дежурила Чуньтао. Услышав шорох внутри, она вошла и тихо сказала:
— Госпожа, Мин Сю присылала служанку, хотела поговорить с вами с глазу на глаз. Но, увидев, что вы ещё спите, не стала настаивать.
— А, поняла, — пробормотала Жемчужина, не торопясь вставать. Она ещё немного повалялась в постели, прежде чем медленно подняться и начать собираться.
Она не понимала, зачем Мин Сю хочет с ней говорить. С тех пор как та получила титул наследной принцессы, она будто избегала Жемчужину, и между ними почти не было личных бесед. Откуда же взяться «разговору с глазу на глаз»?
Впрочем, это не имело значения — всё равно нужно было пойти.
Когда Жемчужина пришла в крыло второй госпожи, Мин Сю как раз надевала свадебное платье под присмотром швеек. Поскольку она не была главной невестой, платье, предоставленное дворцом, было не алого, а тёмно-красного цвета, хотя и украшенное изящной вышивкой. Мин Сю, казалось, не обращала внимания на эти детали: уголки её губ всё время были приподняты в лёгкой улыбке, и в шумной комнате чувствовалось её прекрасное настроение.
Увидев Жемчужину, Мин Сю на миг замерла, а потом подошла и взяла её за руку:
— Цань-эр пришла! Я только что посылала за тобой. Почему так поздно?
— Вчера легла поздно, сегодня не смогла проснуться вовремя. К счастью, не опоздала к твоему выходу, сестра Сю. Не сердись на меня, — улыбнулась Жемчужина, прищурив свои лисьи глазки.
Едва она произнесла эти слова, остальные женщины в комнате засмеялись:
— Да уж, Жемчужина — настоящая соня! Только бы в свой день свадьбы не проспала!
— А то! Но ведь наша Жемчужина — жемчужина в ладони самого главнокомандующего! Кто бы осмелился сердиться, даже если придётся подождать жениху?
Жемчужина ничего не ответила, лишь скромно потупила взгляд и так избежала дальнейших насмешек.
— Сю-цзе’эр хочет поговорить с Цань-эр наедине, — мягко сказала Мин Сю, делая вид, что не слышала шуток. — Прошу вас, дайте нам немного времени.
— Конечно, конечно! Только не задерживайтесь — не пропустите благоприятный час! — первая вышла дворцовая нянька, уводя за собой служанок. Остальные женщины тоже поспешно покинули комнату, и вскоре там остались только Жемчужина и Мин Сю.
Мин Сю отпустила руку Жемчужины и села перед зеркалом. Некоторое время обе молчали.
Жемчужина не спешила заговаривать первой и ждала, когда заговорит Мин Сю.
Та смотрела на неё в зеркало и, наконец, тихо спросила:
— Знаешь, почему именно меня выбрали?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Потому что в день отбора я специально подражала твоему наряду, надела такие же украшения и даже ходила, как ты. Поэтому наследный принц и выбрал меня.
— Но поскольку я не старшая дочь в роду, меня назначили лишь наложницей, — добавила она с лёгкой улыбкой. — Хотя даже в этом качестве я счастлива. Ведь теперь у меня есть то, о чём я мечтала.
Мин Сю смотрела на своё отражение: брови её смягчились, лицо стало менее строгим, а в свете свадебного наряда даже приобрело лёгкую чувственность. Она едва заметно улыбнулась.
Жемчужина пришла сюда скорее из вежливости, но после таких слов Мин Сю почувствовала растерянность: она не понимала, зачем та всё это рассказывает.
— Главное, что сестра Сю рада, — сказала она нейтрально.
Мин Сю, казалось, не обратила внимания на сухость ответа. Взяв в руки деревянную расчёску, она начала медленно расчёсывать кончики волос и рассказала, как наследный принц сделал ей выбор:
— После того как он выбрал Ай Цин из дома герцога Юйго, он сразу же назвал моё имя и назначил наследной принцессой. Я знаю, дедушка не хотел отдавать меня во дворец, но я сама этого добилась. Значит, это моё по праву.
В саду уже набухали почки — весна вступала в свои права. Когда Жемчужина вышла из комнаты, голова у неё была словно в тумане: слова Мин Сю звучали обрывочно, и она так и не поняла, чего та добивалась этим разговором.
Внезапно наступил благоприятный час. Дворцовая нянька вернулась с прислугой, и началась церемония. Жемчужина отошла в сторону и наблюдала, как Мин Сю, поддерживаемая свахой, прошла все ритуалы. Дядя проводил её до паланкина, а за ней двинулась свита.
Через некоторое время Жемчужина направилась к своему двору. Ей вдруг стало невыносимо хочется спать.
Вернувшись в свои покои, она велела Чуньтао никого не пускать и, накинув одеяло, уснула мёртвым сном. Ей было наплевать на время суток — сегодня она позволила себе быть капризной.
Во Восточном дворце
музыканты громко играли, наполняя зал радостными звуками. Чжао Юй стоял у стены, молча наблюдая. Вскоре процессия наследного принца въехала через главные ворота. Сваха громко возглашала поздравления, а наследный принц переходил от одного ритуала к другому. Вокруг царило ликование, но Чжао Юй лишь слегка приподнял уголки губ.
После церемонии бракосочетания новобрачных проводили в спальню, а наследный принц остался принимать гостей.
Лишь теперь Чжао Юй позволил себе улыбнуться и влиться в праздничную атмосферу. Однако, поскольку он редко появлялся на подобных мероприятиях, никто из чиновников не осмеливался подойти к нему с тостом, и он остался в одиночестве. Даже Лю Фэн сегодня не стоял рядом, а держался в отдалении.
Наследный принц, обойдя всех гостей, наконец подошёл к Чжао Юю. Лицо его порозовело от выпитого вина, движения стали нетвёрдыми.
— Четвёртый брат, выпьем со мной! Выпьем!
Чжао Юй не стал изображать холодность. Он налил себе вина, поднял чашу и сказал:
— Поздравляю старшего брата и сестру невесту с рождением наследника!
С этими словами он осушил чашу одним глотком.
В помутневших глазах наследного принца мелькнула тень тревоги.
Выпив ещё несколько чашек, наследный принц почувствовал жар и головокружение. Он велел одному из евнухов отвести его в покои. Увидев, как его уводят, Чжао Юй холодно усмехнулся, встал и без промедления покинул Восточный дворец. Сначала он зашёл в покои Мэйлэгун, чтобы навестить наложницу Рунфэй, а затем вернулся в свои палаты.
А в ту ночь стоны во Восточном дворце не смолкали до самого рассвета.
Когда наступило утро, наследный принц и его новобрачная всё ещё не подавали признаков жизни. Время шло, уже приближался полдень, но дверь спальни оставалась запертой. Наконец, главная нянька Восточного дворца решилась и приказала взломать дверь.
Как только дверь распахнулась, всех охватил ужас: в воздухе витал тяжёлый, липкий запах, а на кровати без движения лежали наследный принц и его супруга. Люди бросились будить их, но те не отзывались. Пришлось вызывать врачей.
Тем временем Жемчужина спала глубоким сном. Ей снилось, будто мать зовёт её, но сознание никак не могло пробудиться.
Сон повторялся: перед ней стоял мужчина в чёрном, но лица его она не видела — лишь на затылке у него красовалась ярко-алая вытатуированная пара уток, будто живые.
Картина сменилась: она парила в воздухе и наблюдала, как в прошлой жизни радостно входила во Восточный дворец, совершала обряд бракосочетания и проводила первую брачную ночь. Но ей всё время казалось, что кто-то наблюдает за ней и наследным принцем. Взгляд этого человека был полон странной смеси: любви, радости и грусти.
Жемчужина пыталась найти того человека, разглядеть лицо мужчины в чёрном, но безуспешно.
Её разбудила Чуньтао. Жемчужина некоторое время смотрела на служанку, не различая, сон это или явь.
— Госпожа, всё в порядке? Вам приснился кошмар? — обеспокоенно спросила Чуньтао, подавая влажное полотенце.
— Госпожа, наверное, проголодалась? Вы вчера уснули и больше не просыпались. Госпожа матушка велела кухне держать еду наготове. Сейчас принесу, а потом поможем вам умыться и одеться.
Жемчужина широко раскрыла глаза:
— Чуньтао, сколько сейчас времени? Что значит — я спала с вчерашнего дня?
— Вы упали в постель и проспали до самого полудня, — терпеливо объяснила Чуньтао. — У нас на родине такое называют «весенней сонливостью».
Она улыбнулась:
— Похоже, весна уже наступила.
Пока Чуньтао шутила, она велела служанке Сяо Э принести еду. Жемчужина надела лёгкую накидку и села за стол.
Вдруг Чуньтао заговорщицки понизила голос:
— Госпожа, во дворце случилось нечто невероятное!
— Что? — Жемчужина откусила кусочек яйца с жидким желтком и равнодушно спросила.
— Говорят, наследный принц вчера в брачную ночь употребил особое средство… ну, вы понимаете, для мужчин. Но переборщил, и теперь они с наследной принцессой истощили силы. Врачи до сих пор не могут их разбудить.
Жемчужина чуть не поперхнулась и поспешила запить водой.
— Откуда такие слухи?
— Не знаю, кто начал. Говорят, император на утреннем совете вдруг прервал заседание и отправился во Восточный дворец. Потом и пошли пересуды. Но все шепчутся потихоньку — ведь это тайна императорского дома.
Жемчужина уже успокоилась. Сопоставив своё письмо Чжао Юю с тем, как в прошлой жизни наследный принц оклеветал Чжао Юя, обвинив его в посягательстве на честь наследной принцессы, она почти уверена: наследный принц сам попал в ловушку, которую подготовил Чжао Юй. Только вот как именно тот это провернул — остаётся загадкой.
http://bllate.org/book/11680/1041269
Готово:
