В юности Дуань Шуфэнь тоже была цветком: яркие черты лица, открытая и приветливая. Но теперь, близкой к сорока, она уже стала обычной женщиной средних лет — кожа пожелтела, у глаз легли морщинки, и время оставило на лице неизгладимый след.
Чэнь Ин, обладавшая зорким взглядом, заметила среди чёрных волос прядку седины. Молча убрав руку, она послушно вернулась домой в краснокирпичный домик через заднюю калитку.
Дочерняя нежность застала Дуань Шуфэнь врасплох, и та покраснела, с лёгким упрёком произнеся:
— Странная ты сегодня, дитя моё.
Чэнь Ин услышала эти слова, но шага не замедлила. Взглянув на свою ладонь, она подумала: «Как раз кстати появился дух водорослей. Из его жемчужины можно сварить лекарство, чтобы вернуть матери чёрный цвет волос».
Она вошла в краснокирпичный дом при матери на глазах, но тут же выскользнула через другую дверь в комнату дяди Чэнь Угуя, а оттуда направилась на кухню.
Когда в доме много людей, дверей становится много — запутаешься. Но это место, где она прожила больше десяти лет, её родной дом, который невозможно забыть. В детстве Чэнь Ин частенько так хитрила — то туда, то сюда — лишь бы тайком сбегать поиграть. Каждый уголок здесь был ей знаком до мельчайших подробностей.
Взяв тонкую щепку, она соскребла с донышка котелка чёрную сажу и собрала её в потрескавшуюся чашку. Будущая мастерица Цзинь, держа в руках чашку с сажей, незаметно выбралась из дома.
На улице увидела голую персиковую ветвь. Тщательно выбрав самую прямую, она сломала её.
Теперь у неё было всё необходимое, чтобы справиться с ещё малоразумным духом водорослей.
Направляясь к берегу реки, она издалека заметила фигуру возле того самого места, где упала в воду. Направив ци на глаза, Чэнь Ин увидела Чэнь Чжэна — он стоял, опустив голову, будто что-то искал.
«Что делает Чжэн у реки?» — мелькнуло у неё в голове.
Хотя это показалось странным, узнав брата, Чэнь Ин тут же отвела взгляд и спокойно пошла к тому месту, где упала в воду.
Подойдя на несколько шагов сзади, она увидела, что Чжэн собирает корешки травы.
Некоторые из них были вытоптаны ими ранее и уже не напоминали корни, но Чжэн аккуратно подбирал каждый и держал в руке.
Внезапно он поднял голову, заметил Чэнь Ин и покраснел до ушей.
Губы его задрожали, но ни звука не вышло. Любой понял бы: ему было неловко и стыдно — ведь никто не хочет быть застигнутым в таком положении. Чэнь Ин внутренне сжалась: «Если бы я знала, что он этим занимается, никогда бы не подошла. Малыш живёт так тяжело…»
Глядя на его пылающее лицо, она сдержала сочувствие и спокойно присела рядом, оказавшись с ним на одном уровне.
— Поделишься немного? — спросила она так же просто, как дети делятся сладостями.
Этот тон успокоил Чжэна. В голове мелькнула мысль: «Пожалуй, в этом нет ничего постыдного». Алый румянец на щеках начал бледнеть. Он подошёл к реке, промыл корешки и протянул Чэнь Ин два самых сочных.
— Сейчас зима, они не очень сладкие, — сказал он, подавая их. — А весной — сладкие.
Чэнь Ин хотела взять, но в одной руке держала чашку, в другой — персиковую ветвь. Поэтому просто взяла корешки зубами и начала жевать.
— Мм, сладенькие, — сказала она, пережевав.
Щёки Чжэна снова вспыхнули, будто от жара. «Какая хорошая сестра», — подумал он.
— Ты собираешь ветки? — спросил он, глядя на персиковую ветвь в её руке. Подумав, добавил: — Все сухие ветки вокруг уже собраны, но я знаю места, где ещё остались сухие деревья. Проведу тебя.
Чэнь Ин взглянула на свою ветку, которую просто сорвала с дерева, и почесала нос.
«Как же неловко!»
— Нет, эта ветка — чтобы вытащить водоросли. Ведь сегодня утром они обвили нам ноги. Я злюсь на них, — сказала она с таким видом, будто мстительность — вполне достойное чувство.
Чжэн посмотрел на короткую ветку и не осмелился сказать вслух то, что думал: такой палочкой до водорослей и не дотянуться.
Боясь, что мать выйдет искать её, Чэнь Ин, дожевав второй корешок, принялась за дело.
Она вложила чашку с сажей в руки Чжэну и серьёзно сказала:
— Что бы ты ни увидел сейчас — не кричи.
— А? — Чжэн растерялся, его круглое личико с широко раскрытыми глазами стало ещё круглее.
Чэнь Ин не удержалась и погладила его взъерошенные волосы:
— Молодец, отойди назад.
Чжэн послушно отступил, но потом неловко потрогал место, где только что лежала её ладонь. Оно всё ещё горело. Он понятия не имел, что собирается показать ему сестра и сколько доверия она ему оказывает. Просто чувствовал, что её рука была тёплой — и от этого радость переполняла его больше, чем от вчерашнего кусочка вяленого мяса.
Чэнь Ин встала прямо перед берегом. Когда дело шло к практике, её лицо становилось сосредоточенным и строгим.
Она активировала остаток врождённого ци в теле и трижды щёлкнула по персиковой ветке.
С рождения в каждом человеке есть нить врождённого ци. Но с первого же вдоха после появления на свет тело начинает наполняться примесями — через дыхание, пищу и прочие процессы, — которые постепенно разрушают эту изначальную чистоту.
Путь воина или культиватора — это путь совершенствования приобретённого ци. Лишь достигнув полноты в нём и получив великий шанс, можно войти в Стадию Изначального. Те, кто достиг этой стадии, если их не настигнет несчастье, могут прожить более ста лет без болезней и страданий.
В прошлой жизни Чэнь Ин достигла Стадии Изначального. Теперь, переродившись, ей повезло сохранить каплю врождённого ци для использования.
От трёх щелчков персиковая ветка издала «бум!» и внезапно взорвалась.
Чжэн увидел, как на землю упала кора.
Но в руках Чэнь Ин ветка оставалась целой, с корой.
Значит, за мгновение ветка успела сбросить кору и снова её отрастить. Поняв это, Чжэн от удивления приоткрыл рот и уставился на ветку в её руках.
Чэнь Ин обернулась и с лукавой улыбкой приложила палец к губам:
— Тсс!
Затем она повернулась обратно к реке, сжала обеими руками персиковую ветку и начала мешать воду.
Вода закрутилась, сначала медленно, потом всё быстрее, создавая немалый шум. Прозрачная река стала мутной.
Муть означала, что сила персикового дерева достигла самого дна, подняв со дна песок.
Увидев изменение воды, Чэнь Ин выдернула левую руку и быстро сказала:
— Давай чашку!
Чжэн немедленно протянул её, не в силах отвести глаз от невиданного зрелища. Как такая короткая ветка могла достать до самого дна?
Чэнь Ин не боялась, что он смотрит. Раз уж она решила зарабатывать, нужно было продемонстрировать способности. Без них никто не поверит. Простодушный Чжэн был важной первой ступенькой в её плане разбогатеть.
Вода становилась всё мутнее, и на поверхности появился чёрный водоворот.
Не выдержав игольчатой боли внутри, дух водорослей метнул лиану, выскочив из водоворота и устремившись прямо в лицо Чэнь Ин.
Она не уклонилась. Её персиковая ветка прилипла к лиане, и она начала быстро вращать её по часовой стрелке, плотно обматывая водоросль.
Обмотав три-пять кругов, Чэнь Ин резко дёрнула — и вытащила столетнего духа водорослей, обосновавшегося на дне реки.
Огромный чёрный ком водорослей взмыл в небо, подняв тысячи брызг. Когда вода упала, облик существа стал ясен: сплошная чёрная масса переплетённых лиан и листьев размером с квадратный стол.
Чжэн ахнул от страха, отпрянул на несколько шагов и побледнел.
Бедняга, выросший под красным знаменем, и представить не мог, что существуют такие чудовища, словно сошедшие с картин духов и демонов.
Обычный человек при виде такого чудища бежал бы без оглядки.
Но именно этого и ждала Чэнь Ин!
Она бросила сажу из чашки прямо на огромную водоросль, затем двумя пальцами левой руки провела по дну чашки и начертила чёрную точку себе на лбу — будто третье око раскрылось между бровей.
— Да будет явлен дух! — воскликнула она.
Закрыв и снова открыв глаза, она увидела духа водорослей прозрачным, а в самом центре — тень изумрудной жемчужины.
Персиковая ветка метнулась вперёд и поразила изумрудную жемчужину!
Огромный дух водорослей мгновенно застыл, а в следующий миг рассыпался на огромный поток чистой воды, который с шумом хлынул обратно в реку.
Чэнь Ин протянула руку и поймала изумрудную жемчужину духа.
Жемчужина была тёплой на ощупь, источала свежесть трав и деревьев, гладкая, как стеклянный шарик, но цвет её был восхитителен — будто высочайшего качества нефрит.
Спрятав жемчужину в карман, она сполоснула чашку в реке. Закончив дела, Чэнь Ин подошла к Чжэну и помахала рукой у него перед глазами.
Чжэн смотрел на успокоившуюся воду и тер глаза.
Открыв их снова, он увидел увеличенную изумрудную жемчужину прямо перед собой.
— Правда… правда, — пробормотал он, снова испугавшись.
Чэнь Ин хитро убрала жемчужину:
— Теперь веришь?
— Верю, верю, — кивнул Чжэн, выдохнул с облегчением и, как любой любопытный мальчишка, спросил: — А что только что случилось? С веткой и жемчужиной?
— Ах, это? — Чэнь Ин посмотрела на его любопытные глаза и лукаво улыбнулась. — Это дедушка мне рассказал.
— Дедушка Чэнь?! — Глаза Чжэна снова округлились, по спине пробежал холодок. «Разве дедушка Чэнь не умер? Неужели…»
Чэнь Ин похлопала мальчика по спине:
— Да, мой дедушка. Когда я упала в воду, он приснился мне и сказал, что в молодости был последователем даосской школы и научил меня некоторым техникам.
— Вот как! Потрясающе! — восхищённо воскликнул Чжэн. — Значит, это водоросль хотела нас убить?
Вспомнив рыб, он возмутился:
— Рыбы, которых прислал дедушка, всё равно утащили Чэнь Лаовань с женой.
Чэнь Ин загадочно ответила:
— Ничего страшного. Рыба, добытая нечестным путём, принесёт только вред.
Она была рада, что ни отец, ни дядя не пошли за рыбой. Рыбы, не разбежавшиеся после смерти духа водорослей, наверняка вцепились в него, а тот уже нес на себе карму убийства. Такую рыбу есть опасно.
Если бы её семья поймала рыбу, пришлось бы убеждать родных отказаться от мяса. А отнять кусок мяса у тех, кто ест его раз в год, куда труднее, чем победить духа водорослей. Одна мысль об этом вызывала головную боль.
Чжэн поверил каждому её слову и радостно кивнул.
Чэнь Ин вдруг резко изменилась в лице.
Перед двумя детьми стояла Дуань Шуфэнь с грозным выражением. Она решительно схватила обоих за руки и потащила домой.
— Вы что творите?! Оба на берегу, будто сговорились!
— Особенно тебя, — сердито сказала она, ущипнув Чэнь Ин за ухо. — Зачем тащишь сюда Чжэна?
Чжэн, которого она держала за руку, с завистью смотрел, как тётка ругает сестру.
Чэнь Ин, наклонив голову, с досадой сказала:
— Мам, прости, мы пришли водоросли вырвать.
— Водоросли? Где они?
Чжэн, услышав про водоросли, с восхищением посмотрел на персиковую ветвь в руке Чэнь Ин. Он заметил, что только что грозная и уверенная в себе сестра теперь терпит наказание от тёти Дуань. При этой мысли на его круглом лице появилась сдержанная улыбка, обнажившая ямочку на щеке.
Улыбаясь, он вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд Чэнь Ин.
Их глаза встретились. Чэнь Ин, увидев его украдкой улыбающегося, сказала, выдумывая на ходу:
— Водоросли? Они слишком глубоко, не достать. Мы сдались. Придём в следующем году, когда вода уйдёт, и вырвем эту дрянь с корнем.
Услышав, что они не подходили к воде, Дуань Шуфэнь отпустила ухо дочери, но всё равно сердито посмотрела на неё, решив потом не выпускать из виду.
Дойдя до деревенского входа, Чжэн сказал, что ему пора домой, и ушёл.
Вернувшись в свою комнату, он обнаружил, что всё ещё держит корешки, забыв их выбросить.
Но когда он стоял перед тётей Дуань, держа их в руке, не почувствовал прежнего стыда и смущения.
Ведь работать своими руками — не зазорно. Но подростки особенно ранимы и горды. Порой бедность лишь укрепляет этот замкнутый круг.
Однако сегодня Чжэн подумал, что, возможно, больше никогда не будет стыдиться этого. Ведь он знал — есть человек, которому это совершенно безразлично, кто добр и нежен.
Сняв с шеи фляжку с имбирным отваром, он подогрел его и выпил две большие чашки, после чего завернулся в несколько старых одеял и крепко заснул.
http://bllate.org/book/11741/1047726
Готово:
