Тань Сян, не найдя иного выхода, отправилась к императорскому лекарю за бинтами, мазью от ран и ожоговым составом. Применив свои превосходные ветеринарные навыки, она аккуратно перевязала ему повреждения и с тревогой добавила:
— Бинби Ци, когда у вас появится свободное время, лучше всё же выйти из дворца и найти настоящего врача, чтобы он как следует осмотрел вас. Мои руки… не очень годятся для такого дела.
Ци Юй рассеянно кивнул и, взяв с собой нескольких невредимых евнухов, поспешил под мелким дождём во дворец Янсинь.
Император был сегодня в прекрасном настроении: своевременный весенний дождь снял засуху в окрестностях столицы, и если ничего не помешает, этот год обещал стать богатым урожаем.
Когда Ци Юй вошёл, государь, наслаждаясь шелестом дождя, переписывал строки знаменитого каллиграфа эпохи Восточной Цзинь — Ван Иланя. Обычно в такие моменты Ци Юй ни за что не осмелился бы нарушать его спокойствие, но сегодня всё было иначе. Он тщательно выстроил на лице выражение паники и глубокой скорби, опустился на колени и склонил голову так низко, что лоб коснулся пола.
— Ваш слуга достоин смерти.
Император приподнял бровь, отложил кисть, а стоявший рядом евнух — его сосед по комнате Юань Сянь, всегда умевший угодить, — тут же протянул ему полотенце, чтобы вытереть руки.
— Что случилось? — спросил государь. — Только что я спрашивал у императрицы, какое поручение она тебе дала, но она ответила уклончиво, сказав лишь, что дело ещё не решено и не хочет портить мне настроение. А теперь ты сам явился с докладом. Говори, в чём дело?
Ци Юй быстро прокрутил в уме события дня.
Благодаря услугам, оказанным некогда свергнутым наследным принцем, и связи со своим наставником Вань Пинем, с самого поступления во дворец он считался своего рода человеком из дворца Куньжэнь — поддерживал с императрицей дружеские, хоть и не слишком близкие отношения.
После того как он стал бинби, эти связи превратились в мост между императрицей и Управлением церемоний. Именно он сыграл немалую роль в деле, связанном с бывшей чжуаньфэй — теперь уже пониженной до ранга цзябинь, — когда та вместе с Нинским ваном просила милости у императора, а императрица лишь демонстративно поддержала их ходатайство.
А недавно императрица возложила на него особое поручение:
— В случае необходимости обеспечить безопасность госпожи Чжоу.
Ци Юй без труда понял её мотивы. Хотя императрица и не была из числа приближённых прежней резиденции и никогда не встречалась с первой женой покойного Второго императора, как представительница знатной семьи она слышала о том скандальном случае с двадцать третьим принцем. Ей наверняка объяснили все дворцовые тайны ещё до вступления в гарем. А после того как Чжоу Шухэ стала получать всё большее внимание императора, императрица естественным образом решила использовать её против цзябинь.
Вот и подвернулась подходящая возможность. Раз императрица сама дала такое указание, значит, его визиты во дворец Чжоу Шухэ теперь стали почти легитимными — не нужно больше прятаться в тени.
Именно по приказу императрицы он и вернулся во дворец раньше срока:
— Несколько дней назад наложница Жоу тайно собрала серу, селитру и угольный порошок, заявив, что хочет устроить фейерверк в честь дня рождения Небесного Отца. Император, как всегда, потакает её вере, но я заподозрила неладное и приказала следить за ней.
— Только что пришло донесение: наложница Жоу, которая обычно не покидает своих покоев под предлогом болезни, внезапно вышла и направляется к дворцу Ихэ. Мне неспокойно, но сейчас под рукой нет никого надёжного. Вернись и проверь, что там происходит. Если всё в порядке — отлично. Но если случится беда, помни своё обещание мне.
— Главное — с цайжэнь Юань ничего не должно случиться.
Императрица знала лишь часть правды, тогда как Ци Юй видел картину целиком.
Он знал о почти несдерживаемом желании наложницы Жоу покончить с собой, о «трёх трупах», спрятанных цзеюй Лю в тайной комнате дворца Ихэ, о маленькой кухне, примыкающей к этой комнате, и о том, что именно сегодня Чжоу Шухэ с подругами собирались там пообедать.
Все эти нити неожиданно сошлись в одной точке.
Лицо Ци Юя побелело как мел, и привычное спокойствие мгновенно исчезло. Но у него не было времени думать о собственной осанке или выражении лица — он тут же вскочил, собрал людей и поскакал обратно во дворец.
*
Теперь, однако, времени на размышления было достаточно.
Ци Юй, всё ещё стоя на коленях, анализировал выражение лица императрицы в тот момент и одновременно отвечал на вопросы государя.
— Ваше Величество, наложница Жоу объявила себя больной, и императрица, обеспокоенная этим, послала меня вместе с госпожой Чуцинь проверить, всё ли в порядке. Но оказалось, что наложница Жоу отправилась во дворец Ихэ, где внезапно вспыхнул пожар…
Он сделал паузу, ещё ниже прижался лбом к полу и произнёс:
— Наложница Жоу и цайжэнь Сяо погибли в огне. Ваш слуга виноват и достоин смерти. Прошу наказать меня.
Перед тем как шагнуть в пламя, наложница Жоу коротко рассказала Ци Юю всё, что произошло. Он не удивился её решению и не испытывал ни гнева, ни жалости к Чэнь Сяосяо.
Важнее всего было вывести оттуда Чжоу Шухэ.
Единственное, что его удивило, — это то, что Чэнь Сяосяо сама приняла яд и уже была мертва, когда её нашли. Хотя Ци Юй и не собирался её спасать — ведь она замышляла убийство Чжоу Шухэ и знала слишком много лишнего, — её поступок всё же оказался неожиданным.
Но, впрочем, это его не волновало.
Если бы Чжоу Шухэ была в сознании, она, возможно, поняла бы намерение Чэнь Сяосяо: та хотела спасти Чэнь Цинминь, но при этом готова была отдать свою жизнь ради Чжоу Шухэ — как и многие другие в прошлой жизни Чжоу Шухэ: люди, которые вели себя с ней плохо, но не настолько, чтобы быть по-настоящему злыми.
Однако всё это видел Ци Юй, которому чужие чувства были безразличны.
Поэтому он просто поднял на руки Чжоу Шухэ и перешагнул через тело Чэнь Сяосяо — так же, как перешагнул бы через упавший стул, сгоревший от жара и загородивший дорогу.
Никто больше не узнает её последнего желания — ни Чжоу Шухэ, ни Чэнь Цинминь. Ци Юй скажет всем, что цайжэнь Сяо просто не повезло: она случайно погибла в том пожаре.
Победитель пишет историю, побеждённый молчит — и всё.
А для императора важнее всего было другое — его драгоценные «три трупа».
— Что?! — лицо государя исказилось от ярости, и он стремительно подошёл к Ци Юю. — Ты сказал, что наложница Жоу погибла где?
— Ваше Величество, наложница Жоу отправилась во дворец Ихэ, где начался пожар. Огонь распространился и на маленькую кухню. Там находились цайжэнь Юань, цайжэнь Сяо и хуэйбаолинь. Ваш слуга не сумел спасти наложницу Жоу и цайжэнь Сяо. Виновен и достоин смерти. Прошу наказать меня.
Ци Юй ещё ниже опустил голову, скрывая холодный взгляд под покорной позой.
Чтобы замять какое-то происшествие, глупо нагромождать детали. Лучше сразу отвлечь внимание на нечто более значимое. Поэтому в рассказе Ци Юя главное — это наложница Жоу, тайная комната во дворце Ихэ и страшный пожар. А Чжоу Шухэ — всего лишь невинная прохожая, оказавшаяся не в том месте и не в то время, ничего не знающая и ни в чём не замешанная. Для неё «Юньгуйчу» и «три трупа» — просто пустой звук.
Чем меньше знаешь, тем дольше живёшь. Так что в его версии Чжоу Шухэ ничего не знает, ничего не делала и не вызовет подозрений у императора.
А когда государь свяжет наложницу Жоу с пожаром во дворце Ихэ, потом спросит у императрицы о селитре и угольном порошке, вспомнит учение секты и задумается — а не вела ли наложница Жоу себя странно в последнее время (а если нет — Ци Юй обязательно найдёт нужные «странности»), — он сам сложит нужную картину.
Для Ци Юя это был лучший возможный исход.
Чэнь Сяосяо погибла в огне, «три трупа» уничтожены, и чтобы воссоздать их снова, потребуется время. А истинное решение проблемы «Юньгуйчу» он уже давно нашёл.
И для этого тоже нужно время.
Для Ци Юя в сегодняшнем дне осталось лишь одно несовершенство — его собственное поведение перед императрицей. Он не сумел сдержать эмоций, и это могло вызвать подозрения.
Однако позиция императрицы ясна: даже если у неё и возникнут сомнения, она не станет сама раздувать скандал. Поэтому он не беспокоился.
Но император лишился своих драгоценных «трёх трупов».
Ци Юй, всё ещё стоя на коленях с опущенной головой, не видел, как лицо государя исказилось от ярости, а морщины, обычно почти незаметные, превратились в глубокие борозды на раскрасневшемся лице.
Скрежеща зубами и сжимая край стола до побелевших костяшек, император процедил сквозь зубы:
— Ты действительно достоин смерти.
Он поднял ногой подбородок Ци Юя и с силой пнул его в грудь.
Ци Юй почувствовал, как трещина в руке — ту, что он только что перевязал тонкой дощечкой, — снова раскрылась. Стиснув зубы, он с трудом поднялся на колени и снова ударил лбом в пол.
Кровь из раны на виске стекала по лицу, застилая взор красной пеленой. Боль в руке усиливалась, но он старался игнорировать её, сосредоточившись на том, как выбраться из этой ловушки.
— Ваше Величество, прошу, успокойтесь! Цайжэнь Юань и хуэйбаолинь уже прикованы к постели. А сторонники Чжу Юя всё ещё дерзко действуют при дворе и в префектурах. Ваш слуга, даже умирая, не желает видеть, как вы терзаете себя горем — это может повредить вашему здоровью. Вся Поднебесная, миллионы подданных и дела государства требуют вашего присутствия и заботы!
Он снова ударил лбом в пол, и на плитах дворца Янсинь расплылось алое пятно.
Император опустил глаза на кровь у своих ног.
Слова Ци Юя напомнили ему: тайна «Юньгуйчу» всё ещё сохранена. Чжоу Шухэ и Чэнь Цинминь живы, а значит, потерянное ещё можно вернуть. Кроме того, дело Чжу Юя ведут именно Ци Юй и Вань Минь, и оно ещё не завершено. Убивать Ци Юя сейчас — себе вредить.
— Какая преданность, — съязвил государь.
Ци Юй склонил голову, спину согнул в покорной дуге.
Жизнь слуги ничтожна, как травинка. Его судьба зависит лишь от одного взгляда или слова властителя. Всю жизнь Ци Юй искал способ выжить, но в этот момент, стоя на грани гибели, он ощутил странное спокойствие.
Возможно, потому что на самом деле ему не так уж сильно хотелось жить.
Если удастся выжить — он будет защищать Чжоу Шухэ, пока та не станет самой высокопоставленной женщиной в Поднебесной. А если умрёт — станет лишь одним из безымянных теней на её пути к величию. И это тоже неплохая участь.
За окном взмыла ввысь птица, взмахнув крыльями. В огромном зале более десятка придворных стояли молча, не издавая ни звука.
Император долго смотрел на Ци Юя тяжёлым, чёрным взглядом. Наконец он отвёл глаза.
— Раз так, — произнёс он хрипло, — позвать стражу! Отвести вашего бинби Ци в Управление наказаний, дать пятьдесят ударов бамбуковыми палками, чтобы впредь помнил своё место! Через десять дней пусть возвращается в Инспекционное управление и занимается делами — и при дворе, и за его пределами! Понял?
Это означало, что жизнь ему дарована.
Ци Юй поднял голову, встал и поклонился:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Он отступил на коленях из дворца Янсинь. Весенний дождь падал тонкой паутиной, а чёрный дым от пожара во дворце Ихэ уже рассеялся.
В огромном дворце каждый день кто-то рождается, кто-то умирает, кто-то чудом избегает беды, а кто-то страдает без вины. «Три трупа» уничтожены, а виновница — наложница Жоу — мертва. Если чья-то голова должна была стать жертвой гнева императора, то, к счастью, этим человеком оказался он.
*
С древних времён наказания служили не только для причинения физической боли, но и для унижения.
Возьмём, к примеру, клеймение — один из пяти видов наказаний. Само по себе оно причиняет меньше боли, чем удар кулаком, но выжженный знак на лбу способен разрушить достоинство любого человека.
Ци Юй пережил кастрацию — наказание, сочетающее в себе и физическую травму, и глубокое общественное унижение. Для большинства людей, будь то знать или простолюдины, продолжение рода — основа существования. Даже без учёта позора, связанного с такой кастрацией, бесплодие само по себе могло сломить человека. Например, император в вопросах наследования и потомства проявлял крайнюю жёсткость и одержимость.
В некотором смысле продолжение рода рассматривалось как форма бессмертия. Лишить кого-то потомков — всё равно что убить его самого. Это не метафора.
А стыд, скрытый под одеждами, связанный с кастрацией и общественным мнением, — это то, с чем Ци Юю пришлось научиться мириться.
И до сих пор он справлялся с этим отлично.
Книги — великое благо. Они не всегда правы — никакая идея не может быть абсолютно верной, — но человек, прочитавший множество книг и познакомившийся с мыслями мудрецов, способен, даже потеряв прежнее достоинство, заново построить своё «я», принять новый мир и обрести новое уважение к себе.
Однако даже сейчас, всякий раз, когда над ним висит угроза наказания, ему приходится собирать всю волю в кулак, чтобы сохранить это вновь обретённое достоинство.
http://bllate.org/book/11766/1050334
Готово:
