— Это я тебя разбудил? — с невинным видом спросил Линъюй. Он ведь не храпит.
— Да, вы до самого рассвета бормотали во сне, всё звали «наследного сына» и даже шептали: «Дай потрогать!» — очень странно получалось, — честно призналась наивная Су Чунь, даже не заподозрив в этих словах ничего двусмысленного.
Лицо Линъюя мгновенно окаменело, но он тут же отрезал:
— Быстрее собирайся, нам пора уходить.
Если бы его второй брат вернулся и застал его здесь, непременно устроил бы разнос. А то, что он не умеет держать язык за зубами, так это и вовсе не новость.
На дворцовом учебном плацу каждое утро собирались юные отпрыски знатных родов, чтобы потренироваться в боевых искусствах.
Все они были лучшими из лучших — отборные представители аристократических семей, ради которых родственники не жалели ни сил, ни средств, лишь бы устроить их на службу при императорском дворе.
Даже самый скромный стражник у трона мог оказаться наследником могущественного рода, с которым не следовало шутить.
Когда Линъюй наконец неспешно добралась до плаца, половина учеников уже разошлась.
Издалека она сразу заметила Шэн Циня: тот натянул лук до предела, и в следующий миг стрела со свистом вонзилась точно в центр мишени.
Линъюй с завистью наблюдала за этим, но лицо Шэн Циня оставалось нахмуренным — похоже, он всё равно был чем-то недоволен.
— Ой, второй наследный принц явилась с самого утра полюбоваться своим вторым братцем? — раздался рядом неприятный голосок.
Линъюй почесала ухо и, подняв глаза на говорящего, усмехнулась:
— Чэнь Сюаньи, тебе ведь так жаль свою ногу! Что она такого натворила, чтобы её калечили? По сравнению с твоим ртом она просто невинная жертва.
— Так нечестно! — возмутился Чэнь Сюаньи. — Мой рот тебе немало добра принёс… Не раз помогал раздобыть всякие сокровища!
— Слушай, — понизила голос Линъюй, — твой братец каждый раз попадает в самую середину?
— При чём тут «братец»? — фыркнул Чэнь Сюаньи. — Это же наследный сын маркиза Гаосинь, будущий маркиз! Откуда у тебя вдруг «второй брат»?
Линъюй закатила глаза и махнула рукой — отвечать на этот бред было ниже её достоинства.
Когда Шэн Циня привезли ко двору, она ещё была совсем ребёнком. Тогда Линъюй не знала всех тонкостей этикета: раз наследный принц был её старшим братом, а Шэн Цинь младше наследного принца, но старше её самой, значит, он автоматически становился «вторым братом». Так и прилипло это обращение на долгие годы.
— Не хочешь — не говори, — бросила Линъюй и развернулась, чтобы уйти.
Чэнь Сюаньи тут же схватил её за рукав:
— Да ладно тебе! Я просто пошутил!
— Шэн Цинь сегодня утром расколол мишень в клочья, — сообщил Чэнь Сюаньи. — Сейчас, наверное, злость снимает.
— На кого он злится? Кто его рассердил? — удивилась Линъюй. По характеру Шэн Циня, если кто-то осмеливался его обидеть, тот обычно плакал до изнеможения.
Впрочем, Шэн Цинь всегда был замкнутым и холодным — и причина тому крылась в его прошлом.
Много лет назад его отец, маркиз Гаосинь, возвращался в столицу с триумфом после победы в войне. Весь его караван, полный семьи и свиты, двигался по дороге к городу.
Но по пути на них внезапно напали разбойники и перебили всю семью маркиза. Когда столичные отряды прибыли на помощь, живым остался только маленький Шэн Цинь.
Картина была настолько ужасной, что даже сам император, увидев её, не смог сдержать слёз.
Расследование показало: это были мстители. Чтобы не обидеть память верного слуги государства, император лично взял сироту под своё покровительство и передал на воспитание своей любимой наложнице — золотой наложнице.
Так между Шэн Цинем и Линъюй и завязались братские узы.
История эта проста, но вызывает глубокую печаль. Хотя Шэн Цинь и не был кровным членом императорской семьи, обижать его никто не смел.
— Второй брат… — тихонько позвала Линъюй, осторожно подкравшись к нему сзади.
Шэн Цинь продолжал смотреть на мишень, утыканную стрелами, будто не слышал.
Линъюй потянула его за рукав:
— Второй брат, почему ты меня сегодня утром не разбудил?
Только тогда Шэн Цинь повернул голову. Его тёмные глаза опустились на Линъюй.
— Через несколько дней император будет проверять твои занятия. Ты хоть знаешь, сколько дней ты вообще не занималась верховой ездой и стрельбой из лука?
— Ну так ведь есть же ты, чтобы меня научить! — нагло отозвалась Линъюй.
Шэн Цинь протянул ей лук:
— Попробуй.
Линъюй взяла оружие — оно оказалось неожиданно тяжёлым, явно не из того материала, к которому она привыкла. К счастью, у неё был хоть какой-то опыт, и она сумела поднять лук.
Она наложила стрелу, напрягла руки и потянула тетиву изо всех сил, но даже на восемь десятых не смогла её натянуть.
Уже готовая отпустить тетиву, она вдруг заметила выражение лица Шэн Циня и снова напряглась, вкладывая в попытку все оставшиеся силы — даже те, что обычно называют «силой младенца».
Шэн Цинь смотрел, как Линъюй покраснела до корней волос, а глаза её дрожали, уставившись на мишень.
Руки Линъюй задрожали от напряжения. Лук почти достиг нужного изгиба, но начал медленно сжиматься обратно — силы иссякали.
В самый последний момент, когда Линъюй уже собиралась сдаться, чья-то левая рука легла поверх её собственной, сжимающей лук, а правая заменила её руку на тетиве. Лук мгновенно согнулся в идеальный полумесяц, стрела напряглась и, чуть приподнявшись, вырвалась вперёд, вонзившись прямо в сердцевину мишени.
Та, уже израненная множеством попаданий, наконец не выдержала и раскололась на три части, рухнув в траву.
Линъюй опустила руки, ставшие мягче лапши, и прислонилась к Шэн Циню, смущённо взглянув на него:
— Второй брат, мне ведь почти получилось…
Шэн Цинь бросил на неё один лишь взгляд и промолчал — очевидно, не желая тратить на неё ни слова.
Поняв, что навлекла на себя лишь презрение, Линъюй отправилась к Чэнь Сюаньи.
— Ты всё-таки принц крови! Чего ты его боишься? — проворчал Чэнь Сюаньи, вытирая пот со лба платком. Ему всё ещё было жарко, и он решил расстегнуть пояс, чтобы снять верхнюю одежду.
— Ты что делаешь?! — испугалась Линъюй.
Чэнь Сюаньи закатил глаза и швырнул пояс прямо ей в грудь:
— Мы же мужчины! Чего стесняться?
Линъюй задумчиво посмотрела на его движения.
Да… Только у неё одной есть такой недостаток. А Чэнь Сюаньи, хоть и ненадёжен, но зато настоящий парень.
— Раздевайся, если хочешь, — насмешливо бросила Линъюй. — Если тебе не стыдно, можешь и штаны снять.
Ей действительно было не до стыда — наоборот, интересно стало: ведь прошло столько лет, любопытно, во что превратился «червячок» Чэнь Сюаньи…
От этого взгляда Чэнь Сюаньи пробрала дрожь. Он только успел сбросить верхнюю рубашку и бросить её в сторону деревянной стойки, как вдруг одежда резко натянулась — её пригвоздила к стойке острая стрела, блестевшая на солнце.
Линъюй подняла глаза и увидела Шэн Циня: тот всё ещё держал лук в руках, направив ледяной взгляд на них обоих.
Чэнь Сюаньи вытер пот со лба — хотя теперь ему вдруг стало совсем не жарко.
— Это всё из-за тебя, — прошипел он Линъюй и пошёл вытаскивать свою одежду. На ней зияла дыра от стрелы. Он колебался, но ледяной взгляд позади заставил его стиснуть зубы и покорно надеть порванную рубашку.
Линъюй с лёгким разочарованием посмотрела на его грудь и тут же отказалась от дальнейших мыслей.
— Ваше высочество, скорее встречайте государя! — подбежал к ним запыхавшийся юный евнух и торопливо прошептал Линъюй.
Оказалось, император, закончив утреннюю аудиенцию, направился прямо на учебный плац.
Линъюй тут же занервничала и стала поправлять складки на одежде, но в этот момент император уже подошёл.
Все преклонили колени.
Государь в последнее время увлёкся даосизмом и почти всегда крутил в руках чётки из нефритовых бусин. Его взгляд скользнул по собравшимся и остановился на Линъюй.
Не потому, что он специально искал её, а просто потому, что среди всех Линъюй была единственной, кто выглядела безупречно: одежда без единой складки, всё аккуратно и чисто.
Император нахмурился — ему это не понравилось.
— Кто из вас разбил мишени на плацу? — спросил он, переводя взгляд на стрельбище.
Его главный евнух Ли Дэ поспешил ответить:
— Ваше величество, это наследный сын маркиза Гаосинь разбил их во время утренних тренировок.
Лицо императора сразу смягчилось, и в голосе появилась тёплота:
— Вот оно что! У тебя, парень, недюжинная сила.
Шэн Цинь склонил голову:
— Ваш слуга был неосторожен.
— На тренировке неосторожность — не грех, — снисходительно махнул рукой император. — Ты ещё молод, и тебе предстоит многое освоить — как в боевых искусствах, так и в учёности. Но такие успехи уже радуют. Ты честишь имя своего отца и, несомненно, достоин унаследовать его титул.
Император всегда особенно тепло относился к Шэн Циню и при каждой встрече не забывал его похвалить.
Однако, похвалив Шэн Циня, он тут же перевёл взгляд на Линъюй:
— Линъюй, чем ты сегодня занималась на плацу?
Линъюй, не ожидавшая, что её вызовут, опустила голову и виновато пробормотала:
— Отец… я весь день занималась… стрельбой из лука.
Это, в общем-то, нельзя было назвать outright ложью.
— Стрельбой? — недоверчиво прищурился император.
— Конечно, ваше величество! — вмешался Чэнь Сюаньи, пытаясь помочь подруге. — Мы все утром хотели поучиться у Шэн Циня!
Император погладил чётки:
— Какая похвальная инициатива! Тогда покажите-ка мне сейчас, чего вы добились за это время.
Эти слова окончательно пригвоздили Линъюй к месту. Она с ненавистью посмотрела на болтуна Чэнь Сюаньи — хотелось пнуть его ногой.
Тот, ничего не понимая, взял лук и встал у мишени.
Несколько юношей весело заулыбались — никто не выказывал страха. Их стрельба выглядела вполне прилично.
Линъюй взяла лёгкий лук и начала нервно оглядываться по сторонам, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги.
Ли Дэ раздал каждому по десять стрел. Пока другие уверенно посылали свои стрелы в цель, Линъюй, не раздумывая, начала выпускать свои одну за другой.
Но чем дальше, тем больше её лицо каменело.
Ли Дэ с улыбкой подал ей полотенце, а затем отправил юного евнуха проверить результаты.
У Шэн Циня все десять стрел плотно сгрудились в самом центре мишени. Его лицо оставалось спокойным — он, видимо, привык к таким результатам.
У остальных почти все стрелы тоже попали в цель.
Но когда евнух подошёл к мишени Чэнь Сюаньи, он почесал затылок в недоумении.
— Что там? — нетерпеливо спросил Ли Дэ. — Неужели не можешь сосчитать до десяти?
— Да нет, просто… на мишени одиннадцать стрел, — растерянно ответил тот.
— Что? — удивился Ли Дэ и подошёл поближе. — И правда, целых одиннадцать!
Император сидел далеко и плохо видел детали, поэтому Ли Дэ быстро доложил ему. Государь удивлённо посмотрел на Чэнь Сюаньи.
Тот уже весь покрылся потом от напряжения, когда раздался другой голос:
— Ваше величество, на мишени второго наследного принца всего девять стрел.
Император снова нахмурился и даже поставил чашку с чаем. Он подошёл к мишеням, чтобы осмотреть всё сам.
Среди юношей, явно лучших из лучших, повсюду красовались отличные результаты. Но последние две мишени выбивались из общей картины: одна была утыкана одиннадцатью стрелами, а на другой девять стрел не попали даже в центр. Более того, одна из стрел Линъюй угодила в чужую мишень.
Линъюй чувствовала, как у неё мурашки бегают по коже от всеобщего внимания, и поспешно упала на колени, признавая вину:
— Ваша дочь глупа и ленива… не уделяла должного внимания занятиям…
— Как же так? — ледяным тоном произнёс император. — Моей дочери удалось избежать центра мишени всеми девятью стрелами — это ведь тоже своего рода талант!
— Ваше величество… — вмешался Ли Дэ, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. — Второму наследному принцу ещё так юн! Самое время отправить её в Государственную академию. После нескольких месяцев усердных занятий она непременно унаследует вашу мудрость и талант!
Император внимательно осмотрел Линъюй с головы до ног, но не увидел в ней и тени собственного юного «я». Гнев в нём только усилился.
— Хм! Никуда она не поедет! Пусть сидит дома и перепишет «Беседы и суждения» десять раз! Пусть хорошенько подумает над своим поведением! — рявкнул император, резко развернулся и покинул плац.
Линъюй осталась стоять на коленях, не смея поднять голову.
— Ваше высочество… — тихонько потянул её за рукав Чэнь Сюаньи.
— Что тебе ещё? — раздражённо бросила Линъюй.
Чэнь Сюаньи прикрыл рот ладонью, пытаясь сдержать смех:
— Посмотри…
Он указал на мишень. Линъюй подняла глаза и увидела, как одна из её стрел, дрожа на ветру, вдруг отвалилась и с глухим стуком упала на землю.
http://bllate.org/book/11901/1063682
Готово:
