Она приподняла крышку чайника и добавила:
— Чай уже застоялся. Сходи, завари свежий и принеси к нему тарелку сладостей — я снова проголодалась.
Служанка, выслушав приказ, взяла чайник и вышла из комнаты.
Линъюй убедилась, что все остались снаружи, и на цыпочках подошла к шкафу. Внутри аккуратными рядами стояли коробки разного размера — большие и маленькие, длинные и короткие. С первого взгляда она не смогла определить, в какой из них Шэн Цинь хранит свои вещи.
Закатав рукава, Линъюй решила просто вытащить их все по очереди и осмотреть одну за другой. Ничего из того, что она искала, внутри не оказалось, и брови её недовольно сошлись. Она аккуратно вернула всё на место и задвинула дверцу шкафа.
Порывшись немного дольше, наконец в самом дальнем углу она обнаружила маленькую квадратную шкатулку.
Внутри лежали всякие безделушки, подаренные ею в детстве: золотой черепашонок, нефритовый зайчик, головоломка «Конг Мин» и прочие причудливые игрушки. Но ничего похожего на жемчужину там не было.
Сердце её мгновенно упало — теперь она была уверена ещё больше.
Жемчужная сеточка под подножкой в покоях золотой наложницы действительно принадлежала Шэн Циню.
— Нашла ли ты то, что искала?
Голос позади заставил Линъюй так вздрогнуть, что шкатулка выскользнула из её рук и громко стукнулась о стол, рассыпав содержимое.
Она обернулась, чувствуя себя виноватой, и увидела Шэн Циня, стоявшего прямо за спиной. Неизвестно, как давно он там находился.
— В-второй… второй брат! Когда ты вернулся? Почему не сказал ни слова… — запнулась она.
Шэн Цинь спокойно подошёл к ней, снял с себя плащ и повесил его на вешалку.
— Ты, видимо, слишком увлеклась. Даже мои шаги, когда я вошёл, не услышала.
Линъюй смущённо стала собирать разбросанные вещи обратно в шкатулку и тихо пробормотала:
— Второй брат, пожалуйста, не думай плохо… Мне просто стало любопытно…
Увидев, что Шэн Цинь не отвечает, она, собравшись с духом, добавила:
— Ты ведь так и не ответил мне сегодня на мой вопрос.
— Ты имеешь в виду ту жемчужную сеточку? — спросил Шэн Цинь.
Линъюй слегка кивнула:
— Ты ведь точно знаешь, но нарочно притворяешься, будто нет?
Шэн Цинь опустил на неё взгляд, в котором трудно было разгадать эмоции.
От его пристального взгляда Линъюй стало неловко, и она поспешно вытащила запылённую жемчужную сеточку:
— Второй брат, скажи мне, почему вещь, которую я тебе подарила, оказалась под подножкой в покоях матушки?
В те времена они оба воспитывались во дворце золотой наложницы. Та была жестокой женщиной и обращалась со служанками крайне сурово. Вряд ли кто-то из слуг осмелился бы играть с вещью одного из юных господ.
Значит, Шэн Цинь сам побывал в её покоях.
Но зачем? Даже маленькой Линъюй не разрешали входить туда. Как же он туда попал?
Шэн Цинь взял из её рук жемчужную сеточку и аккуратно стряхнул с неё пыль.
— Вот оно что… Я думал, тебе просто захотелось повозиться с безделушками.
Он спрятал вещицу в ладонь и сказал:
— Раз тебе так хочется знать, я расскажу.
Он направился в спальню, и Линъюй последовала за ним.
Войдя в комнату, Шэн Цинь неторопливо положил предмет на столик и начал расстёгивать пояс.
— Второй брат, что ты делаешь? — удивилась Линъюй.
Он не ответил, лишь снял верхнюю одежду.
Линъюй растерялась: ведь раньше он никогда не позволял ей увидеть своё тело.
Когда же он разделся до пояса и обнажил крепкую, белоснежную грудь, Линъюй невольно покраснела.
Но стыдливость быстро уступила место ужасу: Шэн Цинь повернулся спиной и показал ей огромный шрам величиной с пиалу.
Шрам был тёмным, а вокруг него кожа сморщилась, словно рассказывая о страшной ране.
— Этот шрам… — Линъюй потянулась, чтобы коснуться его, но Шэн Цинь слегка вздрогнул и отстранился от её пальцев.
— Ты подозреваешь, что я причастен к смерти твоей матушки? — спросил он после паузы. — И, конечно, многие советовали тебе держаться от меня подальше.
Линъюй онемела — он угадал.
— Ты была слишком мала и, возможно, не помнишь, что происходило во дворце золотой наложницы. Но многие это помнят. С детства она издевалась надо мной, часто била и заставляла стоять на коленях. А сколько всего тайного происходило помимо этого… тебе, наверное, и знать не стоит.
Говоря это, он надел одежду обратно.
Линъюй поспешила остановить его, не сводя глаз с шрама и переваривая услышанное. Её лицо становилось всё мрачнее.
— Второй брат… расскажи мне. Я хочу знать, — прошептала она. Все её предположения рушились на глазах.
Она ведь видела, как матушка била Шэн Циня.
Но тогда легко поверила её оправданиям.
Она не была совершенно ничего не знающей.
Шэн Цинь помолчал и сказал:
— Однажды золотая наложница в приступе гнева вызвала меня в свои покои. Когда слуги схватили меня, один из них случайно толкнул к подножке, где стоял сломанный деревянный стеллаж. Острые обломки вонзились мне в спину на три фэня глубины. Я чуть не умер.
Линъюй застыла в изумлении.
— Но… но я не помню, чтобы ты болел…
— Это был дворцовый скандал. Естественно, никто не должен был знать. Именно тогда я и потерял твой подарок. Вот всё, что ты хотела узнать?
Услышав это, Линъюй переполнило чувство вины, и глаза её снова наполнились слезами.
— Я… я не знала, что моя матушка была такой… — прошептала она с лёгким всхлипом. — Раньше мне говорили, что она плохо к тебе относилась, но я не верила… Я всегда думала, что она тебя очень любит.
Даже увидев собственными глазами, она не сомневалась в добрых намерениях матери.
— Те, кто просил тебя держаться от меня подальше, не были совсем неправы, — перебил её Шэн Цинь.
Линъюй покачала головой:
— Это их мнение. Они, наверное, думают, что раз матушка плохо с тобой обращалась, ты можешь отомстить мне.
— А ты не боишься, что я отомщу тебе, Линъюй? — внезапно спросил Шэн Цинь.
Лицо девушки озарила искренность:
— Как можно? Даже если весь свет станет ко мне жесток, второй брат — тот, кто всегда относился ко мне лучше всех. Если бы ты хотел отомстить, давно бы уже раскрыл мою тайну, разве нет?
Шэн Цинь замолчал.
Линъюй опустила глаза, подошла к нему и, несмотря на его напряжение, обняла его сзади.
— Второй брат, мы как родные. Я никогда не усомнюсь в твоей доброте, — сказала она твёрдо. — Если ты не веришь — иди и расскажи всем. Ты защищал меня все эти годы. Даже если теперь решишь перестать — я всё равно не стану тебя винить.
Губы Шэн Циня сжались в тонкую линию, выражение лица стало ещё более непроницаемым.
Такая Линъюй… могла ли она быть дочерью такой женщины, как золотая наложница?
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Линъюй уже открыла глаза и позвала служанок, чтобы умыться.
Су Чунь удивилась такому необычному поведению своей госпожи.
— Ваше Высочество, не хотите ещё немного поспать?
Линъюй махнула рукой:
— Вчера вечером я разрешила все свои сомнения и чувствую себя прекрасно. Просто сейчас, во сне, вдруг вспомнилось кое-что.
— О чём речь? Прикажите, и я всё сделаю, — с готовностью отозвалась Су Чунь.
— Вчера в прачечной я встретила одну сумасшедшую старуху. Говорят, она раньше служила при моей матушке. Найди её и приведи ко мне.
— Вы хотите, чтобы я прямо сейчас пошла за какой-то безумной старухой? Я не против, но боюсь, вдруг она начнёт буйствовать и оскорбит вас?
— Она старая, вряд ли у неё хватит сил на это. Иди смело. Если вдруг начнёт — ты просто встань передо мной и защитишь, — сказала Линъюй, как само собой разумеющееся.
Су Чунь на мгновение опешила, потом растерянно кивнула.
Увидев её ошеломлённое лицо, Линъюй не удержалась и тихонько усмехнулась.
Видимо, женщины по своей природе не слишком сообразительны. Лучше уж быть умным мальчиком.
Хотя Су Чунь сначала и почувствовала себя обманутой, выполнила поручение быстро: менее чем через четверть часа она вместе с одним из младших евнухов привела оборванную старуху — именно ту, что описала Линъюй.
— Ты выглядишь немолодой. Наверное, долго служила при моей матушке. Помнишь это? — спросила Линъюй.
Старуха лишь глупо уставилась на неё и не произнесла ни слова.
Она долго смотрела на Линъюй, и та уже решила, что та вот-вот заговорит, но вдруг изо рта старухи потекла длинная нитка слюны — почти пол-чи.
Линъюй так испугалась, что чуть не упала назад.
— Ах, Ваше Высочество, берегитесь! Я же говорила, что эта безумная может буйствовать! — Су Чунь мгновенно заслонила госпожу собой.
Линъюй, смутившись, отстранила её:
— Ничего, ничего…
Если даже от слюны можно упасть в обморок, то такого слабого принца, наверное, не сыскать во всей истории.
Су Чунь настороженно следила за старухой.
После нескольких попыток допросить её, когда та даже слова «наложница» не могла выговорить, Линъюй сдалась.
— Лучше отведи её обратно, — с досадой сказала Су Чунь.
Линъюй задумалась и сказала:
— Она всё-таки служила при моей матушке. Жаль, что судьба так жестока к ней. Отправь её из дворца и позаботься, чтобы ей обеспечили спокойную старость.
— Но вы от этого никакой выгоды не получите… — возразила Су Чунь.
— Вот в этом-то и твоя ограниченность, — с лёгким презрением сказала Линъюй. — Не обязательно получать выгоду, чтобы делать добро. Объяснять долго — просто исполни моё желание.
Су Чунь недоумённо кивнула и ушла выполнять приказ.
Несколько дней мрачного настроения рассеялись вместе с недоразумением, и теперь Линъюй чувствовала, будто тучи разошлись, открыв солнце — всё стало ясно и гармонично.
Именно в этот момент к ней подбежал знакомый младший евнух с посланием от наследного принца.
— Его Высочество наследный принц сейчас в императорском саду и просит второго принца присоединиться к нему.
Линъюй как раз собиралась найти Лин Чжэна, так что совпадение было кстати. Она согласилась и последовала за посланцем.
Но, увидев Лин Чжэна, она поняла, что он не один.
Тот сидел за каменным столиком, окружённый цветами и благоуханием. Рядом с ним находилась девушка в розовом платье с нежным, как персик, лицом.
Молодой человек и красавица — картина была почти идеальной.
Если бы не Линъюй, внезапно появившаяся в этом романтическом уголке, всё было бы совершенно.
— Линъюй! Какая удача, что ты здесь! — Лин Чжэн, одетый со вкусом и излучающий мягкость, улыбнулся ей приветливо.
Линъюй на миг замерла — чуть не поверила, что это действительно случайность.
Девушка перед ними обладала изысканной, благородной красотой. Даже внезапно увидев члена императорской семьи, она осталась спокойной и собранной.
— Линъюй, это дочь младшего судьи Далисы, господина Линя, — представил её Лин Чжэн.
Линъюй сразу поняла, насколько особенным было положение этой девушки.
Если говорить только о её репутации, то в столице она считалась одной из самых выдающихся красавиц: и внешность, и талант ставили её выше всех благородных девиц.
А уж тем более она приходилась двоюродной племянницей со стороны дома императрицы Цзян и была одной из главных кандидаток на роль наследной принцессы, которых особенно выделяла сама императрица.
— Служанка Линь Цзинсянь кланяется второму принцу, — сказала девушка, опустив глаза и изящно поклонившись.
Хотя она и кланялась, в её манерах не было и тени униженности. В её грациозности чувствовалась уверенность истинной аристократки. Учитывая её имя и происхождение, неудивительно, что императрица Цзян так высоко её ценила.
— Раз вы друг наследного принца, не стоит соблюдать такие формальности, — вежливо ответила Линъюй.
В этот момент слуга, стоявший за спиной Лин Чжэна, тихо напомнил:
— Ваше Высочество, пора принимать лекарство.
Лин Чжэн прикрыл рот ладонью, слегка кашлянул и нахмурился, затем обратился к Линь Цзинсянь:
— Госпожа Линь, позвольте Линъюй проводить вас по саду. Мне придётся вас покинуть.
На его лице читалась искренняя досада. Даже совершив неучтивость, он вызывал лишь сочувствие.
Повернувшись к Линъюй, он добавил:
— Линъюй, извини за беспокойство.
http://bllate.org/book/11901/1063687
Готово:
