Ваньня рассказывала сказки совсем не так, как обычные сказители. У неё был не только приятный голос, от которого на душе становилось светло, но и безупречное чувство ритма. Даже Су Чунь, затаив дыхание, боялась пропустить хоть слово и терпела, не отходя даже справить нужду.
Когда наступила глубокая ночь и Линъюй уже улеглась спать, Ваньня лежала на мягком ложе в соседней комнате с открытыми глазами, глядя на тени деревьев за окном.
— Ваньня, почему ты ещё не спишь? Неужели не привыкла? — с заботой спросила Су Чунь, заметив это.
Ваньня повернулась к ней и тихо ответила:
— Я думала, что, прибыв к наследнице с таким позорным прошлым, наверняка вызову отвращение. Но не ожидала, что вы все относитесь ко мне так хорошо.
Су Чунь потёрла глаза и сказала:
— Ты ведь не по своей воле оказалась в том месте. А раз сумела сохранить чистоту сердца, то стоишь гораздо выше многих других. Все здесь добрые люди. Даже если кто-то изредка бывает недоброжелателен, наследник сразу же находит способ избавиться от такого. Наследница — самая добрая из всех. Пока мы соблюдаем свои обязанности, она никогда не допустит, чтобы тебе было обидно.
— Наследник очень заботится о наследнице, — тихо сказала Ваньня.
— Конечно! Они с детства вместе выросли, их связывают особые чувства, не такие, как у простых людей, — ответила Су Чунь, зевая от усталости, и перевернулась на другой бок. — Ложись скорее спать, завтра нам снова нужно служить наследнице.
Ваньня взглянула на неё и тоже закрыла глаза. Её сон был спокоен и безмятежен.
Всякий шум стих в ночи, и во всём дворце именно в этот миг царило наибольшее спокойствие.
Хотя Ваньня родом из народа, за последние несколько дней она уже успела освоиться с обязанностями придворной служанки. Она всегда была сообразительной, а потому в работе проявляла смекалку и обучалась быстрее других втрое.
Линъюй окончательно избавилась от недоразумений в отношении Шэн Циня, и её жизнь снова стала такой же безмятежной, как прежде.
— Я же говорила, что наследнице не обязательно жить в учебных покоях, — сказала Су Чунь. — Но вы не верили. Теперь же каждый день ездите в карете учиться вместе с другими.
— Да ты просто зануда! — отозвалась Линъюй. — Скоро тебе замуж выходить, а такая болтушка — вряд ли найдёт жениха.
Су Чунь покраснела от досады:
— Наследница говорит глупости! У меня уже есть помолвка, так что я точно выйду замуж.
— Тогда я подарю ему прекрасную невесту, — тихо пробормотала Линъюй. — Посмотрим, возьмёт ли он тебя после этого.
Хотя она говорила тихо, Су Чунь всё равно услышала:
— Пусть наследница только попробует! Лучше подарите ему такую красавицу, как Ваньня. Я с радостью разделю с ней одного мужа.
Линъюй онемела, поражённая тем, насколько у Су Чунь загрубела кожа на лице — спорить с ней стало совершенно невозможно.
Как раз в этот момент Ваньня вошла в комнату с подносом чая. Линъюй обратилась к ней:
— Ваньня, сегодня пойдёшь со мной. А то Су Чунь опять начнёт за моей спиной сплетничать.
Су Чунь не ожидала, что Линъюй узнала обо всём, что она нашептывала Ваньне, и смутилась.
Ваньня лишь слегка улыбнулась и пояснила:
— Это не я донесла. Наследница сама подслушивала после того, как погасили свет.
Су Чунь покраснела ещё больше:
— Как можно подслушивать женские тайны, которыми мы делимся глубокой ночью?
Линъюй потерла плечи:
— Ты так громко говорила, будто специально хотела, чтобы я услышала.
Су Чунь, совершенно растерявшись от стыда, бросилась вглубь комнаты.
Линъюй поманила Ваньню рукой и тихо сказала:
— Пойдём скорее, пока она снова не вышла устраивать сцены.
Ваньня кивнула, поставила поднос и последовала за ней.
Линъюй шла легко и быстро, а Ваньне приходилось бежать следом, придерживая подол.
— Осторожнее, наследница, — сказала Ваньня. — Здесь много веток, они могут зацепить одежду.
— Ваньня, похоже, не знает, — беспечно ответила Линъюй. — Я хожу этой дорогой каждый день, ничего страшного...
Едва она произнесла эти слова, как послышался резкий рывок ткани.
Линъюй споткнулась и остановилась, увидев, что на подоле образовалась дыра.
Она смущённо обернулась:
— Похоже, мне сегодня не везёт.
Ваньня тихо рассмеялась и присела, чтобы осмотреть повреждение.
— Ничего страшного, дырка небольшая, — сказала она и, к удивлению Линъюй, достала из кармана иголку с ниткой.
— Откуда у тебя всегда с собой такие вещи?
— Когда я была ребёнком, мать так делала, — объяснила Ваньня. — Иногда, когда долго идёшь в дороге, приходится штопать одежду, чтобы потом предстать перед людьми в приличном виде.
Тогда их семья жила в бедности: им приходилось преодолевать большие расстояния и делать множество крюков, лишь бы добыть немного зерна для пропитания.
Линъюй смотрела, как иголка с ниткой ловко двигается по краю её одежды, постепенно создавая узор.
Когда Ваньня закончила, на подоле Линъюй появился неброский, но изящный цветок голубого лотоса.
— Теперь можно не менять одежду до вечера, — сказала Ваньня. — Это сэкономит время.
Линъюй с восхищением смотрела на неё.
Такая умная и благородная девушка... Если бы не попала в тот дом разврата, наверняка давно вышла бы замуж и жила бы счастливо.
— Почему вы так пристально смотрите на меня? — спросила Ваньня, тронув лицо.
— Ты лучше многих женщин, — сказала Линъюй, — а всё же остаёшься при мне. Жаль.
— Ничего жаль нет, — ответила Ваньня. — Каждому своё предназначено. Мне уже повезло, что удалось выбраться оттуда. Этого достаточно.
Линъюй, видя её светлый и спокойный нрав, ещё больше расположилась к ней.
Карета выехала из дворца, но Линъюй указала кучеру направление на Западную улицу.
— Куда едем, наследница? — спросил возница.
— Разумеется, в резиденцию Шэнов, навестить старшего брата, — ответила Линъюй.
Он постоянно занят делами за пределами дворца, и она, пользуясь возможностью, старалась навещать его.
Когда карета остановилась у ворот резиденции Шэнов, Линъюй вышла и увидела двух стражников, стоявших у входа. Они были одеты не в обычную слугскую одежду, а в строгие чёрные наряды; их взгляды были остры, а осанка выдавала в них людей не простых.
Линъюй сделала шаг вперёд, и стражники почтительно склонили головы, явно узнав её.
— Вы знаете меня? — спросила она.
— Наследник приказал: «Встречайте наследницу так, будто перед вами он сам», — ответили они.
Линъюй не стала уточнять, где они могли её видеть, и спросила:
— Я приехала проведать старшего брата. Он дома?
— Наследник занят делами. Сейчас он на Восточной улице, в доме разврата, с господином Цуем.
Линъюй удивилась.
Неужели её брат бывает в таких местах?
Она вернулась в карету и велела кучеру ехать туда.
Добравшись до места, Линъюй уверенно вошла внутрь. Прежде чем хозяйка заведения успела подойти, Линъюй уже протянула ей монету. Та понимающе улыбнулась и отступила в сторону.
Линъюй шла по коридорам, заложив руки за спину, и никто не обращал на неё внимания.
Когда она добралась до частных покоев для знатных гостей, через щель в двери действительно увидела тех, кого искала.
Раньше она не знала подробностей, но теперь, благодаря Ваньне, побывавшей здесь несколько раз, немного разбиралась в том, как устроены подобные заведения.
Среди присутствующих она узнала нескольких чиновников, которых император недавно особенно возвысил. Большинство из них были старше Шэн Циня, но ни один не мог сравниться с ним в милости императора и власти.
Рядом с господином Цуем сидела девушка, наливающая вино. Он сделал несколько глотков и весело беседовал с окружающими.
Линъюй невольно представила, как Шэн Цинь обнимает какую-нибудь красавицу, и её сердце будто слегка поцарапали когтями. Ей захотелось увидеть это своими глазами.
Она переместилась с левой стороны на правую и действительно увидела Шэн Циня, сидевшего напротив господина Цуя.
Его лицо было таким же холодным, каким она его помнила, и рядом с ним действительно сидела девушка необычайной красоты.
Линъюй хотела рассмотреть получше, как вдруг та девушка резко наклонилась и упала прямо к нему на грудь, пролив на него вино, а затем, приняв жалобный вид, начала извиняться.
— Ладно, ладно, — сказал господин Цуй. — Отведите наследника переодеться.
— Да, господин, — тихо ответила девушка и направилась вести Шэн Циня прочь.
Линъюй поспешила спрятаться. Когда Шэн Цинь вышел из комнаты, её сердце всё ещё колотилось.
Неужели он что-то почувствовал? Внезапно он обернулся в её сторону.
— Что там? — спросила девушка, ведущая его, и тоже остановилась, проследив за его взглядом.
— Ничего, — ответил Шэн Цинь. — Идём дальше.
Они скрылись в другой комнате.
Линъюй, охваченная тревогой, всё больше убеждалась, что Шэн Цинь что-то заподозрил. Она поспешно покинула заведение и больше не осмеливалась подглядывать.
Вернувшись в карету, она услышала вопрос кучера:
— Куда теперь?
Линъюй подумала и сказала:
— В Государственную академию.
Если Шэн Цинь спросит, у неё будет готово оправдание.
Но в её голове всё ещё стояли образы Шэн Циня и той девушки.
Остальные гости смеялись странно, когда отправляли их переодеваться. Неужели они остались наедине не только ради смены одежды?
Линъюй вспомнила, как раньше приходила в такие места лишь ради того, чтобы послушать, как Ваньня рассказывает сказки — просто ради развлечения.
Но не все девушки в домах разврата такие, как Ваньня: не каждая умеет рассказывать истории.
Неужели...
Её, казалось, наконец, осенило.
— Неужели она собирается петь для моего брата?.. — пробормотала она, всё больше удивляясь.
Вернувшись во дворец из Академии, она захотела спросить об этом у Ваньни, но та исчезла.
— Где Ваньня? — спросила Линъюй у Су Чунь.
Су Чунь задумалась:
— Рано утром она ушла греть воду для чая... Куда-то пропала. Наверное, занята чем-то важным.
Она явно пыталась прикрыть Ваньню, боясь, что та, будучи новенькой, сразу попадёт под гнев наследницы.
— Как давно она ушла?
— Почти два часа назад... — неуверенно ответила Су Чунь.
Линъюй чуть не поперхнулась чаем:
— Скажи-ка, сколько часов в сутках?
— Конечно, двенадцать, — смутилась Су Чунь.
Линъюй потерла виски:
— Быстро найди её. Боюсь, как бы она не навлекла на себя беду...
Су Чунь тут же побежала и вернулась уже через четверть часа.
— Наследница, служанки видели, как Ваньню увели во дворец Хуэйцин!
— Это же покои госпожи Вэньшу? — спросила Линъюй.
— Да... Неужели вы угадали? Может, она действительно провинилась перед госпожой Вэньшу? — обеспокоенно сказала Су Чунь.
Линъюй на мгновение задумалась, затем встала и направилась к выходу. Су Чунь поспешила следом.
Слуги во дворце Хуэйцин были в основном старыми и опытными, и методы, которыми они наказывали новичков, отличались особой жёсткостью.
Ваньня уже почти два часа стояла на коленях на ступенях. Её телосложение и так было хрупким, а под палящим солнцем ей становилось всё труднее терпеть.
Увидев эту картину, Линъюй почувствовала, как сердце её сжалось.
— Отчего наследница так внезапно пожаловала? — с улыбкой встретила её няня Сан. — Следовало заранее прислать весточку.
Линъюй бросила на неё холодный взгляд:
— Я заметила, что во дворце не хватает одной служанки, и не ожидала найти её здесь, у матушки-наследницы.
— Ах, вот как! — сказала няня Сан. — Прошу вас, зайдите внутрь, наследница. Госпожа Вэньшу давно вас не видела и очень скучает.
— Не стоит, — ответила Линъюй. — Просто скажите, в чём провинилась эта служанка?
Няня Сан холодно взглянула на Ваньню, стоявшую на коленях, и сказала:
— Она ведёт себя непристойно, флиртует с мелкими евнухами, портит нравы и атмосферу во дворце. Как можно держать такое дурное влияние рядом с наследницей?
— Если так, — сказала Линъюй, — значит, служанка действительно виновата. Но она всё же моя. Раз уж она уже столько времени провела на коленях у матушки-наследницы, позвольте мне забрать её и самой разобраться. У вас нет возражений?
— Раз она ваша, старая служанка не смеет возражать, — ответила няня Сан.
Су Чунь тут же подскочила и помогла Ваньне встать.
В этот момент из покоев, не выдержав шума, вышла сама госпожа Вэньшу, опершись на руку своей служанки.
Увидев Линъюй, она улыбнулась:
— Линъюй пришла! Почему не заходишь внутрь?
— Не хочу беспокоить вас, матушка, — ответила Линъюй. — У меня сейчас много дел, поэтому не задержусь.
С этими словами она поклонилась и покинула дворец Хуэйцин.
Госпожа Вэньшу на мгновение замерла, затем повернулась к няне Сан:
— Похоже, она теперь затаила на нас злобу.
http://bllate.org/book/11901/1063707
Готово:
