Лин Чжэна окликнули несколько раз. Его веки дрогнули, и спустя мгновение он приоткрыл глаза лишь на тонкую щёлку.
Не успела госпожа Цзян обрадоваться, как услышала его тихий шёпот:
— Матушка…
Императрица Цзян, решив, что сын зовёт именно её, поспешила подойти и наклонилась, чтобы лучше расслышать. Но он прошептал:
— Ваш сын недостоин… Боюсь, мне больше не суждено быть рядом с вами и заботиться о вас…
Лицо императрицы мгновенно побледнело. Она обняла сына и уже не могла сдерживать слёз.
— Мой Чжэн… — вырвалось у неё сквозь рыдания.
Госпожа Цзян стояла остолбеневшая, будто ей замазали рот глиной. Стыд парализовал её — она даже не смела заикнуться о просьбе за Цзян Шицзиня.
Тем временем Цзян Шилу ждал дома не дольше получаса, как увидел, что мать возвращается из дворца вместе с Цзян Шицзинем, у которого лицо распухло от побоев.
Старая госпожа была совершенно подавлена: сердце её болело, но она всё ещё не могла бросить младшего сына.
— Мать права, — сказал Цзян Шилу, словно преобразившись в одно мгновение. — Он мой младший брат, и как старший я обязан позаботиться о нём, чего бы это ни стоило.
Госпожа Цзян была уже совершенно измотана. Она лишь махнула рукой:
— Если сумеешь что-то придумать для этого негодяя — придумай. А если нет… Мать вас не винит.
Цзян Шицзинь молчал, не смея и пикнуть. Услышав, что старший брат знает способ спасти его, он наконец перевёл дух.
Цзян Шилу без промедления повёл его прочь из дома.
Цзян Шицзинь не смел задавать вопросов, пока не увидел, что брат ведёт его прямо в резиденцию Шэнов. Тут он в ужасе взмок.
— Брат, зачем ты привёл меня сюда? — дрожащим голосом спросил он.
— Сейчас в руках маркиза находится тот самый мемориал. Если я лично попрошу его, возможно, найдётся хоть малейший шанс спасти тебя, — ответил Цзян Шилу.
— Но он же сообщник Линъюй! — возразил Цзян Шицзинь. — В прошлый раз ты сам видел, как он ранил меня стрелой, защищая Линъюй…
— Да как ты смеешь?! — перебил его Цзян Шилу. — Если правда всплывёт, разве тебя не обвинят в покушении на наследника трона?
Цзян Шицзинь, увидев, что брат снова готов его отчитать, замолк.
Когда слуга провёл их в главный зал, Цзян Шицзинь немного приободрился и последовал за старшим братом, стараясь держаться смирнее.
Цзян Шилу уже собирался заговорить, но в этот момент в зал вошла служанка:
— Господин маркиз, Тао-нян уже приготовила персиковые лепёшки.
Шэн Цинь ответил:
— Отнеси их во дворец, пока горячие.
Служанка вышла. Цзян Шицзинь оцепенел от удивления.
Теперь он понял, зачем брат привёл его сюда: оказывается, тот тайком отправил Тао-нян в дом Шэнов.
Пока он мрачно размышлял, Цзян Шилу уже начал беседу с Шэн Цинем.
— Вам не нужно ничего объяснять мне, — сказал Шэн Цинь. — Этого человека нельзя подкупить ни деньгами, ни благами. Он готов отдать свою жизнь ради спасения жены и ребёнка.
Цзян Шилу молча взглянул на своего младшего брата.
— В таком случае позвольте выразить вам мою искреннюю благодарность, господин маркиз, — произнёс он и сразу же поднялся.
Цзян Шицзинь едва успел сесть, как пришлось вставать вслед за ним. К его изумлению, Цзян Шилу, сказав эти слова, развернулся и покинул резиденцию Шэнов.
— Брат! — воскликнул Цзян Шицзинь, едва сдерживая злость. — Ты пришёл сюда только затем, чтобы поблагодарить его?!
Он чуть не выругался, но, помня о своём положении, смягчил тон:
— По-моему, тебе и матери не стоит больше унижаться перед кем бы то ни было. У семьи Цзян и деньги есть, и власть. Пусть этот человек подаст свой мемориал императору — тогда мы узнаем, кто он такой. А узнав — либо убьём его, либо похитим его родителей. Не верю, что не сможем с ним справиться!
В этом Цзян Шицзинь был уверен: стоит ему узнать имя врага — тот будет обречён и сам придёт ко двору, чтобы отречься от своих слов.
Цзян Шилу кивнул:
— Не волнуйся. Я уже придумал, что делать.
Увидев, что брат действительно больше не выглядит обеспокоенным и не упрекает его, Цзян Шицзинь окончательно успокоился.
В дороге экипаж слегка подпрыгивал на ухабах. Цзян Шицзинь, устроившись на мягкой подушке, не выдержал и заснул.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг карета остановилась.
— Господин, мы прибыли, — тихо произнёс возница, боясь разбудить Цзян Шицзиня.
Цзян Шилу махнул рукой:
— Действуйте быстро.
Небо уже потемнело, и вода в озере, ранее прозрачная и изумрудная, теперь казалась мутной и желтоватой.
Когда стемнело окончательно, служанка в доме Цзян поспешила доложить:
— Госпожа, господин вернулся!
— А молодой господин? Он тоже вернулся? — встревоженно спросила госпожа Цзян.
Служанка кивнула, но тут же покачала головой, явно колеблясь.
Госпожа Цзян словно почувствовала беду — сердце её заколотилось. Выбежав во двор, она увидела бледное тело.
Цзян Шицзинь лежал на земле, весь мокрый, и с него капала вода.
Госпожа Цзян тут же потеряла сознание.
Цзян Шилу холодно наблюдал за этим. Его нога уже переступила порог двора, но вдруг он остановился и отступил назад.
— Похоже, я тоже заболел, — сказал он. — Пошли за старейшиной рода, пусть помогает. А потом… сожги ему побольше бумажных денег.
Управляющий немедленно согласился, не осмеливаясь расспрашивать о случившемся.
Так трагически завершилась жизнь мелкого тирана Цзян Шицзиня.
Даже умирая, он так и не понял, кто именно стал причиной его гибели. Он просто заснул в карете — и больше не увидел завтрашнего солнца.
Но если копнуть глубже, виноват он сам. Ведь как гласит древняя пословица:
«Если небо карает — можно избежать. Но если сам себе враг — спасения нет!»
Когда Линъюй узнала об этом от Лин Чжэна, она была поражена.
— Он всю жизнь был таким наглым и дерзким… Неужели утонул случайно?
Для неё это звучало как нечто невероятное.
— Возможно, я слишком усердно изображал больного перед матушкой… — задумчиво произнёс Лин Чжэн.
Линъюй почувствовала вину:
— Получается, всё из-за меня…
— Он заслужил смерть, — утешил её Лин Чжэн. — Если благодаря тебе он исчез, значит, ты принесла пользу народу. Будь он жив, погибли бы невинные и добрые люди.
Линъюй покачала головой:
— По словам брата, я совершила доброе дело…
— Но я не из-за Цзян Шицзиня чувствую вину, — продолжила она. — Мне страшно за твоё здоровье… Неужели я ещё больше его подорвала?
Лин Чжэн улыбнулся и откинул одеяло, встав с постели.
— Брат! — испугалась Линъюй, но увидела, что он ходит, как обычный здоровый человек, без малейших признаков болезни.
— Разве я хоть чем-то похож на больного? — спросил он, раскинув руки.
Линъюй обрадовалась:
— Ты совсем поправился?
— Я же говорил тебе, что со мной всё в порядке, — ответил Лин Чжэн. — Просто воспользовался случаем, чтобы проучить этого Цзян Шицзиня ради тебя.
Линъюй почувствовала, как огромный камень упал у неё с души.
— Теперь я спокойна, — сказала она с облегчением.
Лин Чжэн лишь улыбнулся, глядя на неё с нежной досадой.
Когда Линъюй ушла, придворные слуги тут же подбежали, чтобы уложить его обратно в постель.
— Матушка дала мне отличный рецепт, — сказал Лин Чжэн. — Он прекрасно укрепляет здоровье.
Слуга кивнул:
— И правда, вы стали выглядеть намного лучше. Видимо, тот западный монах действительно обладает чудесными знаниями.
Лин Чжэн улыбнулся. В этот миг он почувствовал в душе невиданную полноту и покой.
На улицах стало оживлённее. После смерти Цзян Шицзиня многие молодые женщины перестали бояться выходить на улицы.
Тао-нян только успела открыть свою лавку с лепёшками, как к ней тут же набежали старые клиенты, радуясь её возвращению и расспрашивая, как она поживает.
Линъюй стояла среди них и слушала, как все ругают Цзян Шицзиня и рассказывают о его злодеяниях. Ей было приятно.
В этот момент Тао-нян поставила перед ней миску тофу-хуа.
— Молодой господин, а сегодня вы пришли один? — спросила она с улыбкой. — Ваш брат не с вами?
Линъюй удивилась, что её запомнили, и покачала головой:
— Мой второй брат сейчас очень занят.
Тао-нян улыбнулась:
— Передайте ему, пожалуйста, мою благодарность.
Очевидно, она знала, кто такой Шэн Цинь, но не догадывалась об истинном происхождении Линъюй.
Линъюй кивнула и увидела, как Тао-нян ушла обслуживать других гостей.
Она купила персиковых лепёшек и направилась в резиденцию Шэнов, чтобы проведать Шэн Циня.
Проходя по узкому переулку к своей карете, она вдруг почувствовала, что сзади на неё кто-то напал. К счастью, Линъюй быстро среагировала и избежала падения.
Нападавшая оказалась грязной, оборванной старухой. Линъюй внимательно всмотрелась в неё и вдруг узнала.
— Ты же та самая старая придворная служанка? — спросила она и попыталась помочь женщине подняться.
Но та вдруг схватила её за руку с такой силой, что Линъюй даже вскрикнула от боли. Однако, увидев, насколько старуха взволнована, она не стала вырываться и терпеливо спросила:
— Как ты здесь оказалась?
Старуха бормотала:
— Он всё знает… Всё знает…
— Что? Кто знает? — удивилась Линъюй.
— Он… он… — старуха указала дрожащим пальцем на лепёшки в руках Линъюй.
Линъюй проследила за её взглядом и медленно произнесла имя:
— Ты имеешь в виду… Шэн Циня?
Услышав это имя, старуха внезапно перестала дрожать, но её лицо стало ещё более напряжённым.
— Ты его знаешь! — воскликнула Линъюй. — Ты видела его, когда служила при моей матушке, верно? Скажи, что именно он узнал?
Старуха лишь энергично замотала головой и прошептала ей на ухо:
— Госпожа умерла… Он всё видел… Он не простит тебе этого…
Её голос звучал странно, и по коже Линъюй пробежали мурашки. Она попыталась отстраниться, но старуха вдруг исказила лицо и закричала:
— Убей его! Убей его! Беги скорее!
Испугавшись её выражения, Линъюй уже собиралась оттолкнуть её, но в этот момент старуху сбили с ног ударом дубинки.
Линъюй, всё ещё дрожа от страха, увидела, что это был её возница.
— С вами всё в порядке? — спросил он обеспокоенно.
Линъюй покачала головой:
— Зачем ты её оглушил?
— Если бы вы пострадали, нам обоим несдобровать, — ответил возница.
— Недавно она ещё была в здравом уме… Не знаю, что с ней случилось, — сказала Линъюй. — Отвези её во дворец. Су Чунь позаботится о ней.
Возница кивнул и унёс старуху в карету.
Линъюй осталась одна, чувствуя тревогу. Ей казалось, что эта женщина знает многое.
С тяжёлым сердцем она отправилась к Шэн Циню.
Тот как раз вернулся домой. Увидев его, Линъюй забыла обо всех тревогах и с гордостью протянула ему лепёшки:
— В прошлый раз брат подарил мне немного, а сегодня я принесла тебе. Это в знак взаимной вежливости.
Шэн Цинь заметил на её плече сухую травинку.
— Ты упала по дороге? — спросил он. — Одежда вся испачкана.
Линъюй попыталась посмотреть себе за спину и увидела пятна. Смущённо сказала:
— Наверное, случайно прислонилась к стене. Теперь все прохожие, должно быть, видели, какая я неряха.
Шэн Цинь провёл её в спальню и подобрал ей чистую одежду.
— Эта одежда явно не на твой рост и не на твоего брата, — сказала Линъюй, рассматривая наряд. — Откуда она у тебя?
— У меня часто бывают гости, — ответил Шэн Цинь. — Нужно быть готовым к любым неожиданностям.
Линъюй кивнула:
— Понятно. Интересно, для кого же ты приготовил одежду в своей спальне?
Шэн Цинь понял, что она поддразнивает его.
— Раньше ты часто спала здесь, — сказал он. — Неужели я должен был заставлять тебя носить мою одежду?
http://bllate.org/book/11901/1063722
Готово:
