— Цык! Неужели ты не только постарел, но и ослеп? — с насмешкой фыркнул Цзян Чэн, не церемонясь в выражениях. Подняв подбородок, он кивнул в мою сторону, а уголки губ тем временем всё шире растягивались в усмешке. — Наша Сяо Сяо именно такая.
Услышав это, я не удержалась и закатила глаза.
Ты что, намекаешь, будто я выгляжу смешно?
Конечно, признаю: моё детское личико делает меня совсем не взрослой, но уж точно не комичной!
Впрочем, скорее всего, он нарочно колол этого старика. Ясно же, что они давным-давно друг друга недолюбливают — иначе лицо старца не потемнело бы так мрачно после его слов.
Пока я предавалась размышлениям, тихий голос Цзянь Но прозвучал рядом, и от его слов меня будто громом поразило: я застыла на месте, душа словно вылетела из тела.
— Та, кто стоит рядом со Мной, станет вашей будущей Императрицей Преисподней, — произнёс он.
В зале сразу поднялся шум. Все заговорили разом. Несколько женщин с соблазнительными, изящными фигурами без стеснения издевались надо мной:
— Видели? Это она погубила Лянь Сян и её сына, обратив их души в прах! Как она вообще осмелилась появиться здесь? Не стыдно разве?
— Наверняка применила какие-то лукавые чары! Иначе как Император мог отвергнуть госпожу Цинь, которая всегда была рядом с ним, и выбрать эту девчонку в Императрицы?
— Да уж! Хотя бы госпожу Цинь сравнить — такую красоту! А эта? Просто недоразвитая девочка!
— Да даже меня лучше! Ни лица, ни груди — одни кости! Разве что в постели умеет угодить?
— Цык, наверняка так и есть.
— …
Я вернула душу в тело, которую разнесло на куски этим громом. Внутри меня пронеслись десять тысяч коней, ржущих и топчущих всё подряд.
Чёрт возьми! Кто-нибудь может объяснить мне, что за чёртовщина — «Императрица Преисподней»? Почему именно мне досталась эта, судя по всему, совершенно неблагодарная должность?
И ещё: с чего это я «недоразвитая»? Ну да, выгляжу моложе, но всё необходимое у меня есть, честное слово!
Я уже раскрыла рот, чтобы спросить, в чём дело, но Цзянь Но крепко сжал мою руку. Его холодный взгляд скользнул в сторону тех женщин — и те сразу замолкли, испугавшись до смерти.
— Сегодня Я пришёл лишь сообщить вам, а не советоваться. Моя женщина — не ваше дело для обсуждений! — проговорил он низким, равнодушным голосом, каждое слово звучало ледяной сталью, против которой невозможно возразить.
Я видела, как лица женщин побледнели, потом покраснели, потом снова стали багровыми. В душе мне было чертовски приятно.
Ха! Говорите дальше! Боюсь, язык себе откусите! И ещё про «искусство в постели»… Неужели вы думаете, вашему Императору понравится, если о нём так отзываются? Тогда уж точно чудес не бывает!
Эээ… Хотя, возможно, это и не главное сейчас?
Я тряхнула головой, отгоняя глупые мысли, и потянула за рукав Цзянь Но:
— Эй, объясни толком, что за Императрица Преисподней…
— Прошу Императора трижды подумать! — прервал меня хриплый голос.
Я машинально обернулась и увидела того самого странного старика в белом плаще.
Он сделал шаг вперёд, встав рядом со стариком в чёрном плаще, и прямо посмотрел на Цзянь Но:
— Выбор Императрицы — величайшее дело Преисподней, нельзя относиться к нему легкомысленно, тем более назначать на этот пост простую смертную. Это вызовет недовольство и приведёт к хаосу.
Хотя мне и не нравился этот старик с его сарказмом, я полностью согласилась с ним и энергично закивала.
Цзянь Но бросил на меня косой взгляд:
— Успокойся. Не лезь не в своё дело.
Я растерялась:
— Но это же касается меня!
Если моё собственное дело нельзя обсуждать, то что тогда можно?
— Да, касается тебя, — согласился он, но тут же холодно добавил: — Однако твои дела — мои заботы. Так что молчи.
— …
Я действительно замолчала — от бессилия.
Боже, эти дешёвые романы! Теперь я отчётливо чувствовала, что Цзянь Но — настоящий властный генеральный директор из любовных новелл, стопроцентно.
Видя, что Цзянь Но занят разговором со мной — точнее, не разговором, а… эээ… общением… нет, тоже не то! — просто говорил со мной, старики в чёрном и белом нахмурились. Они поклонились в унисон:
— Прошу Императора трижды подумать!
Похоже, у этих стариков был вес в обществе — едва они закончили, как за ними хором подхватила толпа их сторонников:
— Прошу Императора трижды подумать!
— Ого, что за шум? — усмехнулся Цзян Чэн, явно получая удовольствие от происходящего. — Разве Император не сказал только что? Он пришёл лишь уведомить вас, а не просить совета. Значит, кого он выберет в Императрицы — решено окончательно. Если говорить грубее — жена выбирается для себя, и это личное дело Императора. Вам, посторонним, нечего совать нос не в своё дело!
Его слова окончательно выбили меня из колеи.
Ж-жена? Цзянь Но?!
Он собирается жениться?
Мои мысли метнулись к высокому званию «Императрица Преисподней», которое идеально сочеталось с его титулом «Император Преисподней»… Получается… он хочет, чтобы я стала его женой?
Я растерялась окончательно. В душе бурлили самые разные чувства, и я не могла понять, радоваться или злиться.
Хочу только сказать: такое предложение — слишком уж скромное! Хотя бы предупреди заранее!
Лоб начал гореть. Я задумалась: сейчас уместно ли улыбаться с достоинством или лучше устроить допрос с пристрастием тем, кто возражает… Ах, опять не то!
Смахнув воображаемые капли пота со лба, я крепко сжала руку Цзянь Но и сквозь зубы процедила:
— Ты… ты вообще не делал предложения! Ни цветов, ни ужина при свечах, ни кольца! Просто притащил меня знакомиться с роднёй! Не слишком ли это нагло?
Он нахмурился:
— А это обязательно?
— Как это «обязательно»?! — Мне хотелось плеснуть ему водой в лицо!
Он спокойно взглянул на меня:
— Я думал, что при твоей… недоразвитой фигуре тебе будет достаточно того, что кто-то вообще согласится взять тебя в жёны. Должна быть благодарна.
— …
Кровь ударила мне в голову, застряв в горле комом. Я смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.
Тем временем старик в чёрном плаще, не выдержав, вмешался:
— Слова Мэнпо неверны! Императрица Преисподней — это полновластная правительница Преисподней. Если назначить на этот пост смертную, это вызовет волнения и приведёт к великому хаосу!
— Это не ваша забота, Владыка Преисподней, — спокойно ответил Цзянь Но, холодно глянув на него. — Моя Императрица — для того, чтобы её баловать. А дела Преисподней, уверен, Десять Владык Преисподней будут вести прекрасно.
— Император слишком милостив, — процедил старик, но всё же поклонился.
Я интуитивно почувствовала напряжение между ними и забеспокоилась за Цзянь Но. Оказывается, даже будучи Императором Преисподней, он не может рассчитывать на полное подчинение всех?
— Император собирается жениться! Такое важное событие, и никто даже не уведомил меня? — раздался вдруг звонкий, мелодичный голос у входа в зал.
Все замолкли и повернулись к двери.
Я тоже подняла глаза — и замерла, не в силах пошевелиться.
В зал медленно входила женщина — та самая Цинь Жоу, которую я видела в видении тысячелетней давности…
На ней было белое платье из шифона. Волосы, будто специально окрашенные, переливались чёрным и фиолетовым, кончики мягко завивались и рассыпались по спине.
Её нежное личико было без макияжа, но от этого казалось ещё прекраснее — словно небесная богиня.
Я смотрела на неё, размышляя: когда законная жена встречает соперницу, не следует ли ей воспользоваться своим положением и хорошенько проучить эту «любовницу»?
Но проблема в том, что я даже не понимала, кто здесь законная, а кто — соперница…
Появление Цинь Жоу явно усложнило и без того запутанную ситуацию. На губах у неё играла лёгкая улыбка, и, несмотря на множество двусмысленных взглядов, она грациозно подошла к подножию возвышения.
Казалось, этот короткий путь занял у неё целую вечность. Её походка была неустойчивой, лицо бледным, а губы почти бескровными — она крепко их прикусила.
Но даже в таком состоянии она продолжала улыбаться, отчего выглядела особенно трогательно и жалобно.
Даже я, женщина, почувствовала жалость. Но тут же вспомнила: ведь именно она вселялась в тело Мо Ли, чтобы напугать меня, и посылала водяного духа, чтобы убить меня! Вся жалость мгновенно испарилась.
Её взгляд скользнул по моему лицу и тут же переключился на Цзянь Но. Она очаровательно улыбнулась:
— А Но, ты ведь не забудешь меня, свою подругу, только потому, что женишься на Императрице?
«А Но»…
Она произнесла это имя так естественно, так фамильярно… Похоже, они действительно давно знакомы — гораздо дольше, чем я.
В груди вдруг стало тесно. Я не могла понять, что это за чувство, и решила просто игнорировать его.
Я тайком взглянула на Цзянь Но. Он хмурился, и в его равнодушном голосе слышалось раздражение:
— Зачем ты пришла?
На первый взгляд, он был недоволен её появлением. Но если прислушаться внимательнее, в его словах чувствовалась… тревога?
Я была уверена: не ошиблась.
— Я… кхе-кхе… — Цинь Жоу улыбалась, но вдруг прикрыла рот и закашлялась.
Из толпы вышла женщина в обтягивающих кожаных штанах и ярком макияже. Её огненно-рыжие волосы и пронзительный голос напоминали содержанку из борделя:
— Цинь Жоу, с тобой всё в порядке? Рана ещё не зажила?
— Ничего, выпила лекарство, стало легче, — улыбнулась Цинь Жоу, и от этой улыбки все вокруг затаили дыхание.
— Хорошо, — сказала рыжеволосая, но тут же бросила на меня многозначительный взгляд. — Кстати, совсем забыла: как только Император узнал о твоей ране, он немедленно отправился за целебной травой, рискуя жизнью! Если ты не поправишься скорее, даже мне за тебя страшно станет!
Я вздрогнула. Внезапно вспомнился вчерашний звонок от Цзянь Но.
Значит, Цинь Жоу была ранена, и он искал для неё целебную траву…
Но разве Император Преисподней лично должен заниматься таким делом?
Я посмотрела на Цинь Жоу — и наши глаза встретились. В её взгляде, направленном только на меня, читались холодная ненависть и насмешка — та же, что и в первый раз, через глаза Мо Ли.
В груди вспыхнула злость. Я бесстрашно встретила её взгляд и на мгновение захотела подскочить и крикнуть: «Что между нами, а?! За что ты меня ненавидишь?!»
— «Рискуя жизнью»? — внезапно раздался спокойный голос Цзянь Но. — Ты сомневаешься в Моих способностях?
Он бросил на рыжеволосую всего один лёгкий, почти незаметный взгляд — но в нём чувствовалась вся мощь правителя Преисподней. Женщина задрожала и упала на колени:
— Простите! Я неосторожно выразилась! Прошу наказать меня!
— Говорят, в восемнадцатом круге ада не хватает надзирателей. Тебе туда самое место, — равнодушно произнёс Цзянь Но, и её судьба была решена.
Лицо рыжеволосой побледнело. В глазах мелькнуло отчаяние:
— Император, я…
— А Но, Хун Ли говорила необдуманно, без злого умысла! — взволнованно перебила её Цинь Жоу, пытаясь заступиться. Но, бросив на меня быстрый взгляд, она осеклась — очень странная пауза.
Она снова закашлялась и продолжила:
— Надеюсь, ты простишь её ради меня.
Затем она посмотрела на Хун Ли:
— Быстро проси прощения у Императора!
— Я нечаянно оговорилась! Прошу Императора простить меня! — Хун Ли сообразила, что нужно использовать шанс.
Цзянь Но бегло окинул их взглядом, потом повернулся ко мне. В его глазах мелькнула лёгкая искорка, и он спокойно спросил:
— Сяо Сяо, как ты думаешь, как её наказать?
— А? — Я растерялась и просто уставилась на него, открыв рот.
— Пфф! — раздался смешок в зале. — Эй, Сяо Сяо, хватит притворяться милой! Раз уж ты будущая Императрица, покажи хоть немного величия!
Это был Цзян Чэн.
Теперь я точно не могла сохранять спокойствие и сердито сверкнула на него глазами.
Да пошёл ты! Сам притворяйся милым! И вся твоя семья пусть притворяется!
http://bllate.org/book/12021/1075683
Готово:
