Хотя теперь она и находилась не в лучшем положении, её гордость по-прежнему оставалась высокой. Она считала, что не заслуживает жить в этом боковом дворце и уж тем более терпеть урезание своего содержания. Однажды, получив очередное сокращённое содержание, она тут же вступила в спор с главной служанкой из покоев Чжоу Пэй.
Спор разгорался всё сильнее, и Цинь Пэйсюань, вне себя от ярости, закричала:
— Да как ты, ничтожная служанка, осмелилась забраться мне на голову!
— Носишь титул гуйжэнь, а императора всё равно не видать как своих ушей. Так чем же твоё положение отличается от моего? — Су Цзинь, привыкшая к вседозволенности под крылом Чжоу Пэй, говорила дерзко и вызывающе.
Грудь Цинь Пэйсюань несколько раз вздыбилась от гнева, и она со всей силы дала Су Цзинь пощёчину. Та уже много лет не испытывала такого унижения и тут же вспыхнула яростью, ответив хозяйке ударом на удар.
— Что вы творите? — Ши Цинмэй вернулась во дворец как раз в тот момент, когда две женщины дрались. Сцена показалась ей одновременно нелепой и забавной.
Су Цзинь первой бросилась жаловаться:
— Главный распорядитель выдал точное содержание и велел передать его госпоже Цинь. Если ей кажется, что что-то не так, пусть идёт к нему! А вместо этого она набросилась на меня!
Цинь Пэйсюань возмутилась ещё больше:
— Я бью тебя, простую служанку, а ты ещё и осмеливаешься отвечать ударом!
— Разве слуга — не человек? Если меня бьют и оскорбляют без причины, я имею право защищаться! — Су Цзинь не боялась её: ведь за её спиной стояла хозяйка с высоким рангом.
Ши Цинмэй почувствовала головную боль. Она прекрасно понимала, что кто-то из её собственного двора намеренно устроил эту провокацию. Обратившись к служанке Цинь Пэйсюань, она спросила:
— На сколько уменьшили содержание?
— Ответьте Её Величеству Сяньфэй, — доложила служанка, — на несколько сотен лянов серебра, да ещё не хватает нефрита, серебряного угля и прочего.
Ши Цинмэй приказала Су Цзинь:
— Тогда отдайте ей всё недостающее.
Су Цзинь посмотрела на Ши Цинмэй с изумлением. В этот самый миг в пустоте раздался звук системного оповещения: [Предупреждение! Предупреждение! Хозяйка находится на грани выхода за рамки характера персонажа. Пожалуйста, проявите внимание!]
«И это уже считается выходом за рамки?» — мысленно вздохнула Ши Цинмэй, но уголки её губ всё же изогнулись в насмешливой улыбке:
— В последнее время Его Величество одарил меня множеством вещей. Младшая сестра живёт в таком уединении, её покои годами остаются без внимания… Конечно, тебе нужны качественный уголь и зимняя одежда. Возьми эти вещи и храни их бережно.
Для Цинь Пэйсюань эти слова прозвучали как наглая насмешка и демонстрация превосходства. Сжав зубы, она процедила сквозь них:
— Благодарю Её Величество Сяньфэй.
Ши Цинмэй даже не взглянула на неё и, развернувшись, ушла, шагая так, будто перед ней не было никого и ничего.
После ухода Ши Цинмэй Цинь Пэйсюань подошла к Бай Ложинь и заговорила:
— Эта Чжоу Сяньфэй просто невыносима! Недавно Его Величество собирался отправиться в твои покои, но она перехватила его по дороге.
«Значит, мне ещё и благодарить её?» — подумала Бай Ложинь совершенно равнодушно: — Если она хочет видеть императора, пусть видит.
— Сестра, у тебя слишком мягкий характер, — недовольно фыркнула Цинь Пэйсюань. — На твоём месте я бы давно подняла шум!
«А какой толк от шума? Да и сможешь ли ты переспорить Чжоу Сяньфэй?» — Бай Ложинь едва сдержала улыбку. В этом гареме ещё не нашлось той, кто мог бы потягаться с Чжоу Сяньфэй в умении устраивать скандалы. Уловки вроде «рыдать, устраивать истерики или угрожать самоубийством» были для неё давным-давно избитыми приёмами.
Но Цинь Пэйсюань этого не понимала:
— Не верю, что императору она действительно нравится! Просто её род ещё не совсем обеднел, вот она и позволяет себе такую дерзость. Но стоит мне подняться выше неё — она узнает, что такое месть!
Бай Ложинь нахмурилась:
— Перестань болтать глупости.
Увидев такое выражение лица подруги, Цинь Пэйсюань лишь с досадой махнула рукой и ушла в свои покои одна.
В ту же ночь Сяо Цинъу, следуя установленному порядку, выбрал табличку Чжоу Сяньфэй. Вспомнив сумятицу месячной давности, он заранее предупредил, ложась в постель:
— Я устал.
«Отлично, раз устал — не придётся использовать предметы», — обрадовалась Ши Цинмэй, которая всегда предпочитала минимум хлопот.
Однако спать в одной постели, но под разными одеялами — это уже...
Лёжа на другом краю кровати, Ши Цинмэй с сомнением подумала: «Неужели он меня презирает? Не слышала ведь, чтобы император делил одеяло с другими наложницами...»
Она слегка потянула край одеяла Сяо Цинъу. Тот, словно ничего не заметив, просто перевернулся на другой бок.
— Так холодно, — тихо пробормотала Ши Цинмэй.
Не дождавшись реакции, она повысила голос:
— Очень холодно.
Сяо Цинъу по-прежнему молчал.
Тогда Ши Цинмэй приподняла край своего одеяла и нарочито недовольно произнесла:
— Моё одеяло слишком тонкое.
……
«Прошёл всего месяц, а он уже обо мне забыл. Вот уж поистине — императорское сердце холодно, как лёд», — с досадой подумала Ши Цинмэй в тишине.
Внезапно она почувствовала, как её одеяло вырвали из-под рук. Затем на неё бросили другое — тёплое, плотное, пропитанное лёгким ароматом успокаивающих благовоний и теплом его тела.
Мужчина спокойно произнёс:
— Спи.
Ши Цинмэй на несколько секунд замерла. Не то от тепла, не то от запаха — но глаза сами собой закрылись, и она почти мгновенно уснула.
За воротами дворца Юаньчунь дул пронизывающий ветер. Служанки беспрестанно сновали туда-сюда, неся всё необходимое для родов. Госпожа Ци преждевременно родила и уже второй раз потеряла сознание в родильных покоях. Лица врачей из Императорской лечебницы были мрачны: ребёнка точно не спасти, да и сама госпожа Ци в опасности.
Через несколько часов госпожу Ци удалось вернуть к жизни, но ребёнка уже не было.
Императрица и несколько наложниц ожидали за пределами дворца Юаньчунь, готовясь навестить её чуть позже.
Разумеется, некоторые наложницы не упустили случая «поплакать» над чужим горем.
В разговоре они незаметно перешли к причине преждевременных родов госпожи Ци.
Ши Цинмэй до этого совершенно не интересовалась их болтовнёй, но при этих словах вдруг вспомнила нечто важное и начала просматривать воспоминания Чжоу Пэй.
Через полчаса она молча вздохнула. Оказалось, преждевременные роды госпожи Ци действительно имели к ней отношение. Хотя идея принадлежала императрице, именно Чжоу Пэй лично вручила госпоже Ци бусы из кроваво-красного нефрита, наполненные мускусом.
«Прошлые злодеяния Чжоу Пэй словно мины, привязанные ко мне, — подумала Ши Цинмэй с досадой. — Неизвестно, когда взорвутся и насколько будет страшно».
Теперь, услышав разговор наложниц, она уже не могла оставаться безучастной. Теперь всё это касалось и её лично. Она тревожно ожидала у ворот дворца Юаньчунь.
Вскоре из внутренних покоев вышла главная служанка госпожи Ци — Е Вань. Поклонившись императрице и всем собравшимся наложницам, она попросила Ан Гуйжэнь пройти внутрь.
Ан Ланьмяо была знакома с госпожой Ци ещё до поступления в гарем, поэтому никто не удивился, что именно она первой вошла к ней.
Госпожа Ци, ослабевшая после родов, протянула к ней руку. Ан Ланьмяо тут же подошла и бережно сжала её ладонь. Глаза госпожи Ци тут же наполнились слезами.
Ан Ланьмяо ласково утешала подругу, хотя в её глазах не было и тени печали.
На самом деле она знала, что Чжоу Пэй подмешала мускус в нефритовые бусы, ещё тогда, когда те были подарены. Но тогда сказать об этом было бесполезно — только теперь, после трагедии, правда могла принести пользу.
— Бедная сестра... — Ан Ланьмяо произнесла эти слова, и по её щекам скатились две слезы. Её рука медленно скользнула по запястью госпожи Ци, остановившись на бусах.
— Эти нефритовые бусы...
— Что с ними? — слабо спросила госпожа Ци, слегка нахмурив брови.
— Они слишком лёгкие для настоящего нефрита, — Ан Ланьмяо подняла бусы и, прищурившись, поднесла их к солнечному свету, проникающему через окно. Затем она резко швырнула их на пол. Бусы разлетелись, и изнутри высыпалась горстка тёмно-коричневого порошка. Ан Ланьмяо взяла немного порошка пальцами и понюхала: — Это мускус.
Госпожа Ци долго смотрела на осколки, прежде чем осознала происходящее. Слёзы хлынули рекой:
— Эти бусы подарила мне Чжоу Сяньфэй! Мы никогда не ладили, но я и представить не могла, что она дойдёт до такого — решится на жизнь моего ребёнка!
— Сестра, разве ты забыла, как раньше открыто и завуалированно насмехалась над тем, что Сяньфэй не может иметь детей? Видимо, она с тех пор и копила злобу, — Ан Ланьмяо сочувственно посмотрела на неё. — Лучше бы знать раньше — можно было бы спасти себя. Этот мерзкий предмет я сейчас же выброшу.
— Врачи сказали лишь, что ей трудно забеременеть в ближайшие годы, но кто знает, что будет потом? Мне уже немолода, и эта беременность далась с таким трудом... А она всё испортила! — голос госпожи Ци дрожал от отчаяния. Она лежала неподвижно, но в глазах бушевала ненависть.
Тем временем за воротами дворца Юаньчунь у Ши Цинмэй сильно задёргалось правое веко.
Е Вань снова вышла наружу и, поклонившись, сказала:
— Моя госпожа желает видеть Её Величество Сяньфэй.
«Меня первой?» — сердце Ши Цинмэй екнуло. Она последовала за служанкой внутрь.
Госпожа Ци лежала на ложе. Увидев входящую Ши Цинмэй, она поманила её рукой. Когда та подошла ближе, госпожа Ци вдруг схватила её за руку:
— Сестра сегодня навестила меня — какая честь!
Ши Цинмэй произнесла заранее подготовленные слова:
— Мы обе служим Его Величеству в гареме и должны поддерживать друг друга. Сегодняшнее несчастье никому не желанно. Младшая сестра, прошу тебя, соберись с духом и надейся, что в будущем сможешь вновь подарить императору наследника.
— Подарить наследника? Ха-ха! Взаимная поддержка? Так вот как ты меня «поддерживаешь»?! — Госпожа Ци схватила рассыпанные по постели бусы и швырнула их в Ши Цинмэй. Кроваво-красные бусины разлетелись по полу.
Сердце Ши Цинмэй резко сжалось: «Как она так быстро всё узнала?»
В глазах госпожи Ци пылала ненависть. Она вцепилась в руку Ши Цинмэй с такой силой, что на коже остались кровавые царапины:
— Какое у тебя чёрствое сердце, Сяньфэй! Моему несчастному ребёнку ещё и шести месяцев не исполнилось, а ты уже решила его убить! Неужели тебе не страшно слышать плач младенца посреди ночи?
Ши Цинмэй слегка нахмурилась — не от страха перед призраками, а потому что руку больно было держать так крепко.
Ведь она всего лишь отдувалась за чужие грехи. Если бы каждое преступление Чжоу Пэй требовало от неё угрызений совести, она бы давно сошла с ума. Ведь Чжоу Пэй навредила слишком многим.
— За твои деяния обязательно последует воздаяние. Небеса всё видят, — прошипела госпожа Ци.
— Пусть небеса и воздадут мне, — спокойно ответила Ши Цинмэй. — Отпусти.
Госпожа Ци не отпускала.
Тогда Ши Цинмэй начала по одному отгибать её пальцы. На тыльной стороне руки остались чёткие царапины ногтями — ещё немного, и остались бы шрамы.
«Мудрец не стоит под разваливающейся стеной», — подумала Ши Цинмэй и, не желая оставаться в покоях человека, который её ненавидит, поспешила уйти.
Когда Ши Цинмэй ушла, из-за занавески вышла Ан Ланьмяо:
— Люди вроде неё, с таким чёрствым сердцем, разве станут бояться воздаяния? Это было бы странно.
— Дело гарема должно быть доложено императрице, — решительно сказала госпожа Ци. — Я не прощу ей этого.
Ветер шелестел за окном, срывая снег с карнизов.
В покоях Ши Цинмэй горели яркие огни. Императрица восседала на главном месте, а наложницы сидели по обе стороны. Атмосфера была напряжённой.
— Сяньфэй, это ты подарила госпоже Ци нефритовые бусы? — первой заговорила императрица.
— Да, — бусы были подарены в день повышения госпожи Ци до ранга пинь, и все в гареме это видели. Скрывать было бессмысленно. Ши Цинмэй сжала пальцы так, что кончики побелели.
Императрица усилила тон:
— Ты знала, что внутри этих бус был спрятан мускус, убивший плод госпожи Ци?
— Не знала, — воры ведь тоже не признаются. Ши Цинмэй понимала: признаваться ни в коем случае нельзя.
Она уже собиралась придумать оправдание, как вдруг рядом с ней раздался глухой стук — её служанка Вань Юнь опустилась на колени:
— Это сделала я! Я не вынесла, когда госпожа Ци насмехалась над моей хозяйкой, называя её бесплодной. Сяньфэй велела мне подготовить подарок для госпожи Ци, и я тайком подмешала мускус.
«Жертвует пешкой, чтобы спасти короля», — с досадой подумала Ан Ланьмяо. Она понимала: на этот раз Чжоу Пэй не свалить.
— По крайней мере, у тебя ещё осталась совесть, раз ты не хочешь втягивать в это свою госпожу, — с облегчением сказала императрица. Ведь идея с бусами была её собственной, и ей не хотелось, чтобы дело зашло слишком далеко. — Стража! Вывести Вань Юнь и немедленно подвергнуть палочным ударам до смерти!
Сердце Ши Цинмэй сжалось. Хотя она и не питала к служанке особых чувств, ей было жаль. Она знала: Вань Юнь — человек из рода Чжоу, и ради спасения своей госпожи готова пожертвовать всем. Если бы Чжоу Пэй пала, не только Вань Юнь погибла бы, но и вся её семья пострадала бы. Вот оно — проклятие феодального общества.
Ши Цинмэй была наказана за плохое управление прислугой — лишили содержания на третий месяц. Ничего страшного.
http://bllate.org/book/12031/1076640
Готово:
