Увидев упрямое выражение лица Гао Цин, лекарь Чжу едва заметно покачал головой, взял её за маленькую руку и направился прямо в глубь дома. Гао Цин огляделась — Сичжюэ и Чжан Сянсю нигде не было видно; вероятно, они пошли стирать бельё или собирать травы. Но отсутствовал и Гао Янь, и это слегка удивило девочку.
Будто угадав её недоумение, лекарь Чжу произнёс:
— Гао Янь сейчас учится определять пульс, поэтому я отправил его к одному больному простудой, чтобы он доставил лекарство и заодно потренировался на пациенте.
— А?! Так быстро? Но ничего же не случится?
— Ничего страшного. Тому человеку достаточно ещё одного приёма лекарства. Просто пусть Гао Янь почувствует, каким бывает пульс при простуде. Всё будет в порядке.
— Ой!
— Подожди немного, я сейчас разожгу угли в жаровне, согреемся и тогда поговорим подробнее.
— Не надо, дядюшка Чжу! Лучше расскажите сейчас! Мне так любопытно, что терпеть не могу! Удовлетворите моё любопытство, а потом уже разводите огонь!
— Ах ты, нетерпеливая девчонка! Ладно… С чего начать?.. Пожалуй, с его происхождения. В пятнадцатом году эпохи Хунчжао он стал чжуанъюанем, а уже к двадцатому году был возведён в звание наставника наследного принца. Его тётушка когда-то была императрицей и правила всеми шестью дворцами. Так что его положение — выше всяких слов. Зовут его Юань Тяньган. Ему тридцать четыре года, женат он пятнадцать лет, но детей до сих пор нет — из-за слабого здоровья, вот и не может завести потомство.
Он замолчал и странно взглянул на Гао Цин, прежде чем продолжить:
— На этот раз он приехал в деревню Цинши лечиться ради того самого загадочного… э-э… «высокого человека»!
Гао Цин, как раз делавшая глоток воды, поперхнулась и брызнула всё прямо в лицо лекарю Чжу. Она остолбенела, глаза вылезли на лоб. «Ну и дела! — подумала она, обращаясь мысленно к небесам. — Да ведь это же я сама выдумала того „высокого человека“! Кто бы мог подумать, что из-за этой выдумки явится такой важный персонаж?! Хотя… даже если бы я знала заранее, всё равно поступила бы так же!»
Постепенно придя в себя, она осознала, что натворила, и в панике начала вытирать лекарю лицо. Тот мягко остановил её:
— Я думал, ты всегда будешь такой спокойной и рассудительной! А всего лишь слух о каком-то царском родственнике привёл тебя в ступор! Что бы ты сделала, если бы приехал сам император или наследный принц? Спряталась бы под кровать?
Гао Цин покосилась на улыбающегося лекаря Чжу и про себя возмутилась: «Старый лис! Сам прекрасно знает, почему я так растерялась, но нарочно изображает, будто я испугалась этого „большого начальника“. Ну и издевается над бедной девочкой!» Однако у неё оставался ещё один вопрос.
Прокашлявшись и поправив мочку уха, чтобы скрыть смущение, она спросила:
— Вы так хорошо всё знаете… Значит, ваше собственное происхождение тоже не так просто, верно? По вашему искусству видно, что вы точно не простой деревенский лекарь. Я права?
— Умная девочка! Но только наполовину. Я так хорошо его знаю потому, что раньше он часто бывал у нас дома.
— А кто же вы были раньше, дядюшка Чжу?
— Раз уж зашла речь, скрывать больше не стану. Мой отец, Чжу Юй, служил врачом в Императорской аптеке. Но попал в заварушку при дворе и стал жертвой интриг. Он всю жизнь был предан медицине, а получил в награду такую судьбу. Вернувшись домой, вскоре умер от тоски, а за ним последовала и моя мать. Жена Сичжюэ умерла при родах, а их дочурка, почти такого же возраста, как ты, скончалась от оспы в год и несколько месяцев. Каждый раз, глядя на тебя, я будто вижу свою рано ушедшую дочку. Мне с тобой тепло и уютно рядом. Вот почему я так к тебе привязался!
Лекарь Чжу рассказывал всё это спокойно, но Гао Цин услышала глубокую печаль, скрытую за этим спокойствием. Теперь ей стало ясно, почему он так её любит — он переносит на неё чувства, которые питал к своей умершей дочери! Неудивительно, что с первого взгляда принял её как родную.
Гао Цин всхлипнула и молча подошла к нему, прижалась крепко-крепко, надеясь, что её маленькое тело хоть немного утешит его.
Лекарь Чжу поднял её на руки. Такая послушная и ласковая Гао Цин была для него редкостью, и сердце его наполнилось теплом. Поглаживая её по голове, он сказал:
— Юань Тяньган приехал сюда раньше срока, значит, с его здоровьем что-то изменилось. Иначе он бы не торопился так. Он человек крайне требовательный и дотошный, но в душе не злой. Он знает меня, но я не уверен, помнит ли он меня. Раньше я много путешествовал по Поднебесной и редко бывал дома, так что, возможно, он меня и не узнает. Но, как говорится, бережёного бог бережёт. Будем осторожны. Поняла?
Гао Цин послушно кивнула и тихо ответила:
— Поняла! Главное — быть осторожными, верно?
— Хорошо, что поняла! Когда он приедет, обязательно вызовет ваших родных на беседу. Дома хорошенько предупреди отца и остальных — ни в коем случае нельзя раскрыть правду!
— Ах! Если бы вы не напомнили, я бы совсем забыла! Тогда я побегу домой! Спасибо вам, дядюшка Чжу! Я пошла!
Как прилетела — так и умчалась. Бедняжка Гао Цин!
Гао Цин помчалась домой со скоростью стометровки. Как только она сообщила семье, что «знатный господин» прибыл в Восточный посёлок раньше срока именно ради того, чтобы найти «высокого человека», все члены семьи Гао окаменели. Никто и представить не мог, что временная выдумка привлечёт внимание таких людей. Что делать?
Пока взрослые стояли в оцепенении, мозг Гао Цин работал на полную мощность. Десятки планов мелькали в голове, но один за другим отвергались. «Ах, — вздохнула она про себя, — один раз соврала — теперь придётся плести сотни новых лжи, чтобы прикрыть первую. Всё катится снежным комом, и если он станет слишком большим, то вдруг лопнет — и тогда нам несдобровать! Но назад пути нет. Нужно найти хоть какой-то выход — всё зависит от того, как мы себя поведём!»
Решительно взглянув на Гао Дашаня и Гао Дачэна, она сказала:
— Отец, второй дядя! Когда «благородный господин» приедет, он наверняка вызовет вас на беседу. Поэтому сегодня мы обязаны чётко договориться, что именно будем говорить. Ни в коем случае нельзя запутаться и вызвать подозрения!
Её голос вывел всех из оцепенения. Все взгляды устремились на Гао Цин, и все замерли в ожидании.
В этот момент в дверь вошёл Гао Янь. Он шагал уверенно, держался спокойно и, входя, сказал:
— Не волнуйся, сестрёнка. Если кого-то вызовут, я пойду вместе с отцом и дядей. Ведь именно из-за меня вы и придумали того «высокого человека», так что ответственность лежит на мне в первую очередь!
Гао Цин облегчённо выдохнула и улыбнулась:
— С тобой мне гораздо спокойнее! Ты всегда находчив и сумеешь выйти из любой ситуации. Но давай сначала согласуем нашу версию, чтобы всё сошлось.
— Хорошо. Мы внимательно слушаем, сестрёнка. Говори!
— Хм… Мы скажем, что «высокий человек» проходил мимо и, не вынеся страданий второго дяди и его жены, решил помочь. Но добавим деталей: он рассказал, что у него самого был сын с такой же болезнью, но тогда он ещё не знал достаточного количества методов лечения и не смог спасти ребёнка. Жена от горя умерла вскоре после сына. Поэтому, увидев нас, он почувствовал себя на нашем месте и помог безвозмездно. После этого он исчез, не оставив имени. Прошло столько времени, а мы так и не получили от него ни весточки, ни знака. Видимо, он настоящий благородный человек, который творит добро, не ожидая благодарности!
Если спросят, как он выглядел, опишем его как даосского отшельника: за спиной — длинный меч, на голове — фиолетовая повязка, глаза узкие, брови редкие, лицо румяное, осанка воздушная — настоящий бессмертный! Короче, каким представляют себе святого — таким и опишем. Если спросят, как именно он лечил тебя, брат, скажем, что он строго запретил всем присутствовать и никого не пускал внутрь. Так что на этот вопрос ответим просто: «Не знаем». Пока всё, что пришло в голову. Есть ли у тебя, брат, что добавить?
Гао Цин выпила воды и посмотрела на задумавшегося Гао Яня. Остальные молча повторяли про себя её слова, боясь что-то упустить и навлечь беду.
Через некоторое время Гао Янь поднял голову:
— Ты убежала так быстро, что учитель не успел передать тебе кое-что важное. Он велел сказать: у этого господина нет детей, поэтому он очень любит малышей — неважно, мальчиков или девочек. Так что, сестрёнка, тебе тоже стоит пойти с нами. Возможно, твоё присутствие сыграет решающую роль. Кроме того, учитель добавил: этот господин большой гурман. Если угодить ему на языке, даже самые серьёзные проблемы он простит.
Глаза Гао Цин вспыхнули. Если это правда… тогда всё решится само собой! Какие ингредиенты подойдут для такого хрупкого организма? Конечно, мои фирменные приправы обязательны! Эх, надеюсь, Ся Мэйнюй ещё не съела весь томатный соус из деревянного домика. А перец? Выдержит ли? Обязательно добавить кинзу… И что ещё?
Гао Янь с недоумением смотрел на сестру: то радуется, то хмурится, то смеётся, то морщит лоб. «Неужели так трудно решить — идти или нет?» — подумал он и уже собрался спросить, но тут Гао Цин вдруг бросилась к Гао Дачэну:
— Второй дядя! Те новые блюда, о которых я вам говорила, — готовьте их сейчас же! Пусть вторая сестра поможет. Мама, вы тоже не сидите — измельчите вчерашнее мясо в фарш. Отец, зарежьте пару кур и сварите бульон — он нам скоро понадобится. От сегодняшней еды зависит, сможем ли мы выбраться из этой передряги! Ну же, чего стоите? Бегом за дело! Всё остальное обсудим потом!
Хотя все были в растерянности, они послушно принялись выполнять её указания. Только Гао Янь с обидой молча смотрел на сестру. Но Гао Цин сейчас было не до него — ей предстояло «отвоевать» еду, и груз ответственности давил невыносимо.
Добежав до деревянного домика, она не увидела ни Ся Лань, ни Хэйфэна. Гао Цин радостно подняла два пальца в знак победы и сразу же вошла в комнату Ся Лань. Из-под кровати она вытащила плотно закрытую глиняную банку и уже бежала прочь, но у самой двери её путь преградила фигура в зелёном. Та молча уставилась на банку в её руках, и в глазах её нарастала угроза, будто готовая в любую секунду вступить в смертельную схватку.
Гао Цин сглотнула комок в горле и заискивающе заговорила:
— Ся Лань? Ся Мэйнюй? Не злись! Мне это срочно нужно, чтобы спасти всех! Обещаю, потом верну тебе в десять, нет — в сто раз больше!
— Положи. Раз… два…
— Я хочу приготовить новое блюдо! Гарантирую, тебе оно понравится!
— Через год — десять банок!
С этими словами Ся Лань развернулась и ушла, развевая рукава.
Гао Цин рухнула на пол, будто выжатая, и пробормотала:
— За что мне всё это? Почему никто не даёт мне покоя?
Но вскоре поднялась и пошла домой — выбора не было.
Три ночи подряд все провели в тревоге. На четвёртый день, чуть позже часа Дракона, у ворот появились два чиновника с повозкой! К счастью, всё было готово, и семья сохраняла спокойствие. Гао Дашань, пользуясь моментом, пока разговаривал с чиновниками, незаметно сунул каждому по сто монет. Те ощутили тяжесть в ладонях и сразу стали любезнее:
— Не волнуйтесь. Господину нужно задать вам всего несколько вопросов. Просто отвечайте правду! Ладно, Гао Дашань, Гао Дачэн, Гао Янь — пошли с нами!
http://bllate.org/book/12161/1086362
Готово:
