Жители нового двора поднялись ни свет ни заря: женщины занялись уборкой, мужчины — обрядом в честь Божества Очага. Гао Цин увидела, как Гао Дашань и другие приклеили изображение божества на стену у печи, прямо напротив мехов для раздува огня. По бокам висели парные надписи: «На небеса донесёт добрые дела, на земле сохранит покой». Посредине красовалась супружеская пара — сам Божество Очага со своей супругой, а рядом — две лошади, служившие им верховыми скакунами.
На жертвенный стол щедро выложили угощения: карамель, солодовый леденец, арахис, зимние финики, тыкву. Существует народная поговорка: «На двадцать третье едим липкую карамель». Смысл в том, чтобы Божество Очага так увлеклось едой, что забыло говорить — его рот прилипнет от сладкой массы, и он не сможет донести ничего дурного на небеса. Среди прочих подношений лежало несколько яиц — это угощение для лис и хорьков, ведь они считаются подручными духами Божества Очага, и их тоже следовало задобрить.
Помимо воскурения благовоний и возлияния вина, особое внимание уделили коням: корм рассыпали от самой печи до двери кухни. Завершив все обряды, Гао Дачэн снял изображение Божества Очага и сжёг его — новое будет водружено лишь в канун Нового года.
Тем временем госпожа Чжан и другие взяли ножницы и принялись за работу: Ван Цуньинь передал им целую стопку красной бумаги для вырезания узоров. Гао Цин глазела, не в силах совладать с восторгом: «Сичжюэ на сливе», «Три барана (ян) открывают эпоху процветания», «Пять летучих мышей (фу) окружают символ долголетия», «Лотос (лянь) и рыба (юй) — изобилие год от года», «Два бессмертных Хэхэ»…
Госпожа Чжан ловко вырезала фигурки «двух бессмертных Хэхэ», и Гао Цин, не удержавшись, тоже взяла листок красной бумаги. Но её маленькие пальцы не справились — ножницы пошли мимо, и бумага разорвалась пополам. Девочка расстроилась до слёз.
Госпожа Чжан с трудом сдерживала смех:
— Иди-ка отсюда, не мешай! Отнеси нашей гостье немного карамели, солодовых леденцов, семечек и арахиса. Заодно проверь, вернулся ли Жуй? Бегом!
Гао Цин нехотя поднялась, завернула угощения в маленький узелок, плотнее запахнула одежду и вышла из дома в сторону деревянного домика.
На ногах у неё были сапожки из оленьей кожи, заказанные специально Юань Тяньганем. Подошвы хрустели по толстому слою снега — «скрип-скрип!» — и Гао Цин с удовольствием играла в эту игру. Устав, она протянула ладонь, поймала падающую снежинку, дунула на неё — и на ладони осталась прозрачная капля воды.
Внезапно кто-то схватил её сзади и крепко обнял. Плащ накрыл голову, всё вокруг потемнело, и в нос ударил знакомый, свежий, как весенняя трава, запах. Крик испуга застрял в горле — она узнала его.
Слёзы навернулись на глаза, сердце сжалось, и силы будто покинули её тело.
Они молчали, пока Гао Цин не почувствовала, что рёбра вот-вот треснут от объятий.
— Если сейчас же не отпустишь, — прошептала она, — я задохнусь или сломаюсь!
Над головой раздался глубокий, бархатистый голос:
— Цинцин, я скучал по тебе!
— Дело закончено?
— Да.
— Больше не уйдёшь?
— Никогда.
— Не обманываешь?
— Поклянусь жизнью: если нарушу клятву — да поразит меня гром!
Гао Цин встревожилась и быстро обернулась, подняв глаза на всё более прекрасного и величественного Наньгуна Жуя. Он осторожно взял её лицо в ладони и с жадностью смотрел на черты, которые снились ему каждую ночь.
На фоне белоснежного пейзажа его глаза казались двумя бездонными «Океанскими Сердцами», источающими ослепительное сияние. Гао Цин замерла, очарованная, забыв обо всём на свете.
Они долго молчали, пока порыв холодного ветра не вывел девочку из оцепенения. Она вздрогнула и, взяв Наньгуна Жуя за руку, потянула его куда-то вперёд, болтая без умолку:
— А Жуй, знаешь ли, мы уже вернули триста лянов долга! Ещё заключили договор с рестораном «Чживэйцзюй» в Восточном посёлке — внесли твои помидорный соус и острый перец-соус как долю, и теперь получаем тридцать процентов прибыли ежегодно!
— В следующем году продолжим!
— Хи-хи, конечно! Только в следующем году купим землю и будем сами выращивать перец, помидоры и всё остальное полезное. Я уже решила: четвёртый дядя отлично разбирается в земледелии, а тётя больше не занимается продажей биньцев — пусть они вдвоём этим займутся. А папа будет ловить и разводить диких кроликов. У нас уже сто двадцать штук! Придётся расширять хозяйство!
— Я помогу ловить!
— Ах, «для убийства курицы не нужен боевой топор»! Папа сам справится. Ещё у нас открылась мастерская по изготовлению тряпичных кукол — дело идёт блестяще! И я даже обзавелась сухим отцом — это управляющий Ван. Он мне очень хорошо относится, а при усыновлении подарил нефритовую подвеску!
— Так и должно быть!
— Хе-хе, я тоже так думаю! А ещё у второго дяди родился сын — пока зовут Шестым сыном. И в усадьбе семьи Юань поселился новый хозяин — Юань Тяньган. Говорят, он Тайцзытайбао, но здоровьем не крепок. Очень любит те лакомства, что делает второй дядя! Раньше за мной даже людей посылал следить… но теперь прекратил.
— Убью — и дело с концом!
— Жуй, он ко мне хорошо относится. Пока не стоит. Но если дойдёт до крайности — я не стану церемониться!
— Остерегайся.
— Ха-ха! А ещё смешнее: после того как я стала бывать в доме Юаня, ко мне приставили Гао Рухуа в услужение! Ты бы видел её лицо — недовольство, изумление, негодование! До сих пор вспоминаю — и радость переполняет!
— Лишь бы ты была довольна!
Гао Цин остановилась и пристально посмотрела на Наньгуна Жуя. В груди будто что-то переполнялось — хотелось закричать от счастья. Именно так! Это было настоящее, глубокое счастье, наполнявшее всё её существо.
Она улыбнулась во весь рот и тихо произнесла:
— Жуй, ты вернулся… Как же это прекрасно!
Глава семьи узнала о возвращении Наньгуна Жуя только Ся Лань. Та внешне оставалась спокойной, но Гао Цин прочитала в её чёрных, как точка туши, глазах, сияющих ярче звёзд, два чувства: «радость» и «привязанность».
В голове Гао Цин тут же завелись два внутренних голоса:
«Эй, Ангел-Цин, а тебе не страшно, что они вдвоём — одинокие, как сухие дрова и огонь?»
«Глупости! Чего бояться? Они вместе с детства, четырнадцать лет живут бок о бок, а он ни разу не дрогнул! Мне-то чего волноваться?»
«Всё же… бережёного бог бережёт!»
«Фу! Четырёхногих жаб не сыщешь, а двуногих мужчин — хоть пруд пруди! Да и мне всего пять лет — рано ещё думать об этом. Иди отсюда!»
*Бах!* — Злой голос был отправлен в нокаут.
А Гао Цин тем временем с лёгкой грустью смотрела на высокую, статную фигуру Наньгуна Жуя:
«Эх, слишком красивый мужчина — сам по себе приманка для бабочек!»
Она и не подозревала, что одна особенно крупная «бабочка» вскоре принесёт ей немало тревог и хлопот!
Пока же Гао Цин думала о делах после праздника.
Во-первых, она рассчитывала, что продажа кукол принесёт ещё более ста лянов. Ван Цуньинь сообщил, что торговцы уже приходят к нему с просьбой закупить партию кукол на перепродажу. Но у них и своих сил не хватает — товара не напасёшься! Значит, после праздников придётся строить новые помещения и нанимать работников. Из ста лянов уйдёт тридцать.
Во-вторых, оставшиеся деньги пойдут на покупку земли под посадку перца и помидоров. Но сначала надо уточнить у Юань Тяньгана, сколько земли и гор в деревне Цинши принадлежит ему. А то вдруг понравившийся участок окажется его — будет неловко!
Сотрудничество с «Чживэйцзюй» не прекратилось даже после того, как закончились соусы. Когда Гао Цин через Гао Дачэна передала Ю Хаочэню методы проращивания бобов и приготовления куриного экстракта, тот был в восторге, сразу перестал придираться и щедро выслал пятьдесят лянов — их часть прибыли до Нового года.
Кроме того, разведение кроликов шло полным ходом. Гао Дашань больше не искал подённой работы — полностью посвятил себя хозяйству. Гао Эрниу, Гао Юэ и другие девочки с энтузиазмом помогали ему.
Гао Дачэн сообщил, что после праздников собирается арендовать лавку в Восточном посёлке и торговать «Дачэнскими биньцами» и пирожками на пару. Особенно просил взять с собой Гао Хуа — та была в восторге и, конечно, согласилась. Кроме того, Гао Дачэн и Гао Даниу уже договорились с Гао Дашанем — купят участок рядом и начнут строить дом сразу после праздников.
Что до Ло Сунсяня, Гоу Цзинданя, У Сыху, Ло Эргоу, Гао Сяотяня, Сун Шитоу, Сун Тесо и Фан Цзеба — эти восемь человек полностью преобразились с тех пор, как последовали за Гао Цин. Их семьи тоже получили выгоду. Теперь они готовы были служить ей до конца жизни.
Ло Сунсяню и Гоу Цзинданю Гао Цин повысила плату до пяти лянов в год. Остальные шестеро подписали с ней двадцатилетний договор найма по три ляна в год.
Особенно тронул Гао Цин Су Заика. После её совета он начал говорить иначе — и действительно, со временем заикание стало исчезать. Вся семья ликовала. Теперь он не только говорил почти свободно, но и благодаря обучению грамоте и боевым искусствам стал увереннее и общительнее. Сам выбрал себе имя — Су Чжун. Его благодарность Гао Цин невозможно было выразить словами. Поэтому, когда пришло время подписывать контракт, он поклялся служить ей до самой смерти и попросил разрешения стать её личным телохранителем.
Гао Цин знала от Наньгуна Жуя и Ся Лань, что Су Чжун — лучший среди троих в боевых искусствах: самый усердный, трудолюбивый и настойчивый. Под руководством наставников он легко справлялся с двумя-тремя здоровенными мужчинами. Учитывая, что Наньгун Жуй не может часто появляться на людях, Гао Цин решила, что иметь официального охранника — отличная идея, и с радостью согласилась.
Кроме того, Гао Цин поручила Гоу Цзинданю выяснить у Чэнь Да и Чэнь Эра, согласятся ли они и их люди продать себя в услужение. На следующий день Гоу Цзиндань принёс ей все кабальные записи.
Гао Цин не переставала допытываться, как он это сделал, но тот упорно молчал. Лишь много позже она узнала от Чэнь Да, что Гоу Цзиндань, выслушав её поручение, твёрдо решил — любой ценой, угрозами или уговорами, он добьётся своего.
Он собрал Чэнь Да и других и сначала передал им слова Гао Цин. Увидев их колебания, холодно сказал:
— Я понимаю: никто не хочет из свободного человека стать рабом. Но сейчас вы голы и голодны, вас унижают, и у вас нет ни плана, ни надежды на будущее. Если вы продадите себя моей госпоже, вы не только научитесь ремеслу, но и будете жить в безопасности и достатке — лучше, чем сейчас, когда вы нищенствуете и ваша жизнь зависит от чужой воли. Конечно, можете отказаться. Но тогда знайте: с этого момента пути наши расходятся. Никаких благ вам не видать. Так что решайте сами!
http://bllate.org/book/12161/1086367
Готово:
