Прошло время, равное половине благовонной палочки, а от Чжан Сянсю не прозвучало ни звука. Гао Цин не выдержала и подкралась к двери, осторожно заглянув внутрь. Взгляд её сразу упал на опечаленную Чжан Сянсю.
«Ах! Что есть любовь в этом мире? — вздохнула она про себя. — Она заставляет людей жертвовать даже жизнью ради друг друга!»
По виду Чжан Сянсю было ясно: она безумно влюблена в Чу Южаня. «Хе! Никогда бы не подумала, что такой человек, как Чу Южань, сможет покорить сердце Чжан Сянсю. Ну что ж, на вкус и цвет товарищей нет!»
Когда госпожа Чжан и Гао Цин уже решили, что Чжан Сянсю больше не заговорит, из комнаты донёсся хриплый, сквозь слёзы голос:
— Он сказал мне… чтобы я больше не приходила к нему — иначе это испортит мою репутацию и погубит имя. Разве такой заботливый мужчина не достоин моей любви? Мне всё равно! Я люблю его и никого другого не возьму в мужья!
С этими словами она вскочила и выбежала из комнаты к себе.
Этот поступок чуть не довёл госпожу Чжан до обморока. А в этот самый момент за дверью её заметили — Гао Цин, подслушивавшую разговор, поймали с поличным.
— Ты, негодница! — грозно крикнула ей мать. — Что ты там шныряешь, как воровка? Опять подслушиваешь? Что услышала? Живо входи!
Гао Цин заискивающе улыбнулась и, словно собачонка, подползла к матери:
— Мама, не злись! Я же переживаю за тётю! За чужого человека я бы и близко не подошла!
Госпожа Чжан косо взглянула на младшую дочь:
— Так, значит, тебе ещё и похвалы ждать за подслушивание?
Гао Цин про себя вздохнула: «Вот чёрт! Неужели сегодня мой несчастливый день?» — но головой замотала так энергично, будто барабанщик:
— Нет-нет-нет! Мама права, я провинилась! Но… мама, а что теперь делать с делом тёти?
Увидев раскаяние дочери, госпожа Чжан смягчилась. Услышав вопрос, она тяжело вздохнула:
— Что я могу сделать? Это решение должны принять твои дедушка с бабушкой. Ах, почему Сянсю влюбилась именно в лекаря Чжу? Голова кругом! Да и вообще, я никогда не замечала, чтобы он хоть как-то проявлял интерес к твоей тёте. Будь такое — давно бы дал понять!
— А?! — удивилась Гао Цин. — Значит, ты не против их связи?
Госпожа Чжан сердито посмотрела на дочь:
— С каких это пор решение зависит от моего «за» или «против»? Надо найти твоего отца, пусть он сходит за дедушкой и бабушкой. Только они могут решать судьбу Сянсю!
С этими словами она поспешила к загону для кроликов, где был Гао Дашань.
Гао Цин некоторое время стояла ошеломлённая, потом развернулась и направилась к дому Чу Южаня. Как бы то ни было, она должна выяснить у него: любит ли он её тётю? Если да — прекрасно, у неё появится добрый дядюшка. Если нет — лучше разорвать эту связь быстро и честно!
Подойдя к дому Чу Южаня, она увидела, что дверь приоткрыта. Зайдя внутрь, Гао Цин сразу заметила его: он сидел перед аптекарским огородом, погружённый в свои мысли, и даже не заметил её появления.
«Есть зацепка!» — обрадовалась Гао Цин. — Похоже, он не так уж безразличен к тёте!
Но как спросить? Прямо и откровенно? Или обойти вопрос стороной?
Покрутив в голове варианты, она вдруг громко воскликнула:
— Дядюшка Чжу! У Цин скоро будет дядюшка!
Чу Южань машинально поднял голову. Услышав смысл её слов, на лице его появилось выражение облегчения. Гао Цин это удивило: разве не должно быть изумления или радости? Почему он выглядит так, будто сбросил тяжкий груз?
Пока она недоумевала, Чу Южань уже подошёл к ней, ласково потрепал по голове и, вытирая ей пот со лба рукавом, с заботой сказал:
— Смотри, вся в поту! Что случилось такого срочного? Неужели переживаешь за аптекарский огород? Неужели так мало веришь своему дядюшке Чжу?
Гао Цин не ожидала такой невозмутимой реакции на новость о будущем «дядюшке». Сердце её сжалось, и слова вырвались сами собой:
— Моя тётя плакала! Очень сильно плакала! А вы… что вы думаете об этом?
Чу Южань сначала опешил, потом рассмеялся:
— Ты что, маленькая хозяйка всего дома, раз всем хочешь управлять?
Он глубоко вздохнул:
— «Однажды вкусив океанской воды, не найдёшь сладости в реках; увидев облака над горой Ушань, не восхитишься иными». В моём сердце навсегда осталась мать Сичжюэ. Поэтому я не смогу принять чувства твоей тёти. Да и она сама не подходит мне.
— Значит, вы знаете о её чувствах? Она призналась вам, а вы отвергли её — поэтому она убежала в слезах?
Чу Южань горько усмехнулся:
— Эх, что у тебя в голове творится? Я лишь намекнул ей, чтобы она больше не приходила ко мне и не помогала мне здесь и там. В деревне уже начали ходить сплетни, и это может испортить её репутацию, помешать выгодной свадьбе. Ведь если девушку оклеветают, это может погубить всю её жизнь.
Гао Цин замолчала. Она забыла, что находится не в своём времени — не в эпохе свободных отношений и мимолётных увлечений, а в империи Линь, где каждое действие женщины строго регламентировано. То, что Чжан Сянсю вообще осмелилась выразить свои чувства, уже было дерзостью. Как она могла надеяться, что та прямо признается в любви? «Видимо, я совсем с ума сошла», — подумала Гао Цин.
Помолчав, она с сожалением сказала:
— Я думала, вы станете моим дядюшкой… Ах, напрасные надежды! А когда я вошла, вы сидели такой задумчивый и расстроенный. Почему?
Чу Южань удивился её словам, задумался на мгновение и медленно ответил:
— Расстроен тем, что, возможно, был слишком резок и строг с твоей тётей, поставил её в неловкое положение. Следовало выразиться мягче. А задумался я… о матери Сичжюэ. Иногда мне кажется, как хорошо было бы, если бы она была жива! Помню, как впервые увидел её — на церемонии совершеннолетия. Она была так прекрасна, что я не верил: может ли на свете существовать столь совершенное создание? А когда узнал, что она станет моей женой, радость и восторг переполнили меня — будто я обрёл величайшее сокровище мира!.. Ах, её душа давно унеслась вдаль… Неужели она ждёт меня у моста Найхэ?
Искренняя преданность Чу Южаня своей умершей жене чуть не растрогала Гао Цин до слёз. Ей стало невероятно любопытно: какой же должна быть эта женщина, сумевшая навсегда завладеть его сердцем? Вот она — настоящая любовь на всю жизнь! Но, вспомнив о Чжан Сянсю, Гао Цин погрустнела:
— Ах, моя бедная тётя… Вы правда не можете её принять?
— Цин, чувства — вещь непостижимая. Раз я не испытываю к ней ничего, не стоит давать ей ложных надежд. Это не спасёт её, а лишь причинит боль. Ты ещё ребёнок, не поймёшь. Когда вырастешь, поймёшь мои слова.
Гао Цин про себя фыркнула: «Мне тридцать шесть лет! Как будто я не понимаю! Даже если сама не пробовала, так ведь видела, как другие живут!»
Чу Южань, усмехнувшись, перевёл тему:
— Кстати, ты ведь сказала, что у тебя скоро будет дядюшка?
— А?! — театрально взвизгнула Гао Цин. — Это я вас разыгрывала! Вы что, поверили?
Чу Южань насмешливо посмотрел на неё, голос его остался ровным:
— Передай своей матери: болезнь твоей тёти скоро пройдёт. Пусть скорее пригласят дедушку с бабушкой, чтобы решить её судьбу. Если господин Ши узнает об этом, всё пойдёт прахом.
Гао Цин посмотрела на холодное лицо Чу Южаня и про себя посочувствовала тёте: «Цветы упали с любовью, а вода течёт без чувств. Тётя, твои чувства так и не получили шанса расцвести!»
Вернувшись домой, она передала слова Чу Южаня матери. Та, казалось, уже всё предвидела и долго молчала. Потом вздохнула и направилась в комнату Чжан Сянсю.
Вскоре Гао Цин услышала из комнаты громкий плач тёти и тихие увещевания матери:
— Подумай сама: разве лекарь Чжу — партия для нашей семьи? Посмотри на его осанку, на весь его облик! Да я ещё слышала от Цин, что он в дружбе с тем благородным господином из усадьбы Юаней. Ясно, что он из знатного рода. Как мы можем на такое претендовать? И даже если забыть об этом… Разве родители позволят тебе выйти замуж за вдовца и стать мачехой? Пусть даже он и спас тебе жизнь! Согласна?
Плач Чжан Сянсю постепенно стих. Через долгое время послышался её приглушённый, сопящий голос:
— Я знаю, что мечтаю о невозможном… Но всё же надеялась… Хоть каплю надежды… А он… он даже этого не дал… Ууу…
И снова началось тихое рыдание. В ту ночь свет в её комнате не гас до самого утра.
Гао Цин не знала, о чём думала эта шестнадцатилетняя девушка в ту ночь. Но на следующий день, встретившись с ней, увидела: та уже успокоилась, хотя в глазах её застыла лёгкая грусть, и прежней беззаботной радости больше не было.
В ту же ночь, под покровом темноты, Чжан Ваньфу и госпожа Чжоу поспешно прибыли в дом Гао. Узнав от дочери обо всём, старики немедленно решили увезти Чжан Сянсю обратно в деревню Шигоуцзы. С Чу Южанем они встречаться не осмелились и попросили Гао Дашаня передать ему свои извинения: мол, плохо воспитали дочь, пусть лекарь простит их. Гао Дашань охотно согласился.
А когда госпожа Чжоу осталась наедине с дочерью, она рассказала ей о подходящей партии:
— Жениху девятнадцать лет, дальний двоюродный брат твоей невестки. Парень красив, порядочен, имеет ремесло, семья обеспечена. Родители живы, есть младший брат и сестра — все добрые и разумные люди. Сянсю будет у них счастлива! Ах, не думала я, что она такое задумает… Знай я раньше, ни за что бы не пустила её к вам!
Госпожа Чжан сначала обрадовалась, но, услышав последние слова матери, сильно смутилась:
— Мама, это моя вина. Я не заметила вовремя чувств сестры. Если бы я чаще с ней общалась, может, и отговорила бы её от этой глупой мысли!
Госпожа Чжоу погладила её по руке:
— Тебе и так хватает забот с домом и детьми. Не могла же ты за ней постоянно следить? Ах, дети вырастают — не слушают родителей! Пусть только стыдится! Хорошо ещё, что лекарь Чжу не обиделся и даже помог нам скрыть это недоразумение. Обязательно поблагодари его от моего имени!
Госпожа Чжан кивнула.
Старики переночевали и на следующий день увезли Чжан Сянсю обратно в деревню. Её только зародившаяся любовь оборвалась, так и не успев расцвести.
В конце апреля из семьи Чжан пришли вести: жених уже сделал предложение, и Чжан Сянсю согласилась. Прошли все обряды — выбор невесты, уточнение даты, свадебные подарки — и свадьбу назначили на август, когда зацветёт королевская османтусовая слива.
Однажды, когда Чу Южань осматривал Юань Тяньгана в усадьбе семьи Юань, Гао Цин воспользовалась моментом и сообщила ему новость. Он искренне обрадовался:
— Отлично! Теперь ваши родители и дедушка с бабушкой могут спокойно вздохнуть. Твоя тётя — прекрасная девушка, она заслуживает лучшего! Раз дата назначена, я подготовлю подарок — передай ей от меня.
Гао Цин увидела в его глазах искреннюю радость за Чжан Сянсю — без тени грусти или сожаления. И тогда она наконец поверила: он действительно не питал к её тёте никаких чувств.
http://bllate.org/book/12161/1086384
Готово:
