На следующее утро, едва рассвело, солнечные лучи пробивались сквозь листву, озаряя горы мягким светом. Цинъвань выглядела крайне измученной: на голове торчала солома, лицо покрывали пыль и грязь. В руках она держала половинку куска хлеба и, при малейшей возможности, совала его в рот.
Внезапно донеслись человеческие голоса. Она насторожилась — неужели нашла нужное место? Сердце заколотилось от волнения. Тут же раздался грохот, за которым последовал шум и сумятица.
Цинъвань осторожно подкралась ближе и увидела, что это были солдаты, проводившие карательную операцию против горных бандитов. Копыта коней топтали землю, лязгали клинки, разбойники в панике разбегались кто куда. Некоторые уже лежали мёртвыми — перекосившись, безжизненно свалившись в кучу соломы. Других связывали и с силой пинали так, что они катились по земле, словно поваленные деревянные столбы.
Увидев воинов, Цинъвань облегчённо выдохнула: «Будда защитил меня! Видно, все эти годы я не зря стучала по деревянной рыбке». Она притаилась в укрытии и наблюдала, как солдаты полностью очистили лагерь бандитов. Оставшиеся после побоища хижины и глиняные стены выглядели опустошёнными. Она внимательно осмотрела всё вокруг, но нигде не могла найти Цзинсюй.
Цинъвань глубоко вдохнула и задержала дыхание, чувствуя растерянность. Бандитов переловили всех, а Цзинсюй нигде нет. Мысли невольно склонялись к худшему, но она тут же прогнала их. Неуверенно сделав шаг назад из хижины, она решила поискать снаружи. Но едва успела выйти на два шага, как вдруг чья-то рука схватила её за талию и резко швырнула на конскую спину. С головы слетели серая шляпка и деревянная шпилька, и длинные чёрные волосы рассыпались по плечам.
Она сидела на коне в полном замешательстве, пока пряди волос, спадая, закрывали лицо. И тут же за спиной раздался мужской голос:
— Тщательно обыщите, убедитесь, что никого больше нет.
Пока она приходила в себя, всадник уже взял поводья и направил коня вниз по склону. Лишь тогда Цинъвань осознала, что сидит у него на коленях. Перед глазами мелькали лишь конская грива и уши да два рукава белоснежной ткани с золотыми доспехами.
☆
Бочжоу находился у реки Хуанхэ и был известен как район постоянных наводнений. Почвы здесь сильно засолены, и урожай почти не растёт. Лишь в редкие годы, когда наводнение не случалось, люди могли хоть немного прокормиться. В остальное время царили голод и нищета. Хотя правительство и выделяло помощь, реального эффекта от неё никто не видел. Сколько в ней было расхищено и присвоено — оставалось загадкой, и проверить это было невозможно.
Люди, не имея возможности прокормиться, искали крайние меры. Чаще всего собирались в банды и становились разбойниками. Они грабили путников и терроризировали деревни, не считаясь с чужими бедами. Соседние уезды тоже страдали от беспорядков, и мирной жизни не было. Пропажа курицы или козы считалась мелочью; куда страшнее было потерять жизнь или дочь.
Доклады об этом доходили до императорского двора. После прохождения через несколько рук бумаги попадали к самому государю. Разбойничество разрасталось, и требовалось принять меры, чтобы не допустить дальнейшего хаоса. Император сначала тайно посоветовался с министрами, выработав общую стратегию, а затем издал указ о направлении войск для подавления бандитов и прочистки каждого горного логова. Тому, кто успешно справится с задачей, была обещана щедрая награда.
Придворные долго обсуждали, кому поручить эту миссию, и в итоге выбрали шестого сына императора — шестого принца Сюй Бо. Это было дело средней важности: успех сулил почести, но особой сложности не представляло. Большинство бандитов были простыми людьми, собравшимися в группы ради выживания, без настоящей организации, и ловить их было сравнительно легко. Получить такое поручение можно было лишь благодаря влиянию и связям.
Дворцовые интриги, конечно, вели свою игру под поверхностью, но об этом лучше не говорить. А вот Сюй Бо уже месяц как прибыл в Бочжоу. Он разбил лагерь за городом и методично прочёсывал окрестности, выявляя и уничтожая бандитские гнёзда. Его действия были решительными, планы — продуманными. Закончив с Бочжоу, он не остановился и продолжил зачистку прилегающих территорий, не оставив в покое ни одного холма.
Этот лагерь, где сейчас находилась Цинъвань, располагался далеко от Бочжоу — сюда бандиты переместились после первых ударов. По разведданным, это была последняя группа, и после её уничтожения можно было возвращаться в столицу за наградой. Сама награда значила мало; главное — завоевать расположение императора.
Во время каждой операции спасение похищенных женщин было обычным делом. Эти бандиты, возомнив себя властителями, стремились подчеркнуть свой статус не только грабежом, но и похищением девушек. Многие из них оказывались здесь насильно, но, увы, сами тоже совершали немало зла.
Спасённые девушки говорили с акцентами соседних уездов — их использовали разбойники для потехи. Некоторые были уже доведены до состояния полного изнеможения. Но сегодняшний случай был особенным: среди пленниц оказалась монахиня. Старшая из них, судя по всему, уже подверглась надругательству. Её нашли в хижине в жалком виде — достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что произошло.
А вот ту, которую сейчас держали на коне, можно было принять за юную послушницу лет четырнадцати–пятнадцати. Удивительно, но у неё были длинные волосы — вероятно, она практиковала буддизм, сохраняя причёску. Волосы были густыми, чёрными и блестящими, ниспадали ниже пояса и при каждом порыве ветра касались лица Сюй Бо. От них исходил лёгкий запах сандала, смешанный с каким-то неуловимым, соблазнительным ароматом, который мягко щекотал ноздри.
Он не старался вдыхать этот запах, но тем не менее ощущал его особенно ясно. Что странно: ведь монахини — служительницы Будды, далёкие от мирских искушений. Как же так получилось, что даже в такой момент, во время карательной операции, он ощутил нечто похожее на соблазн? Он сжал зубы, пришпорил коня и хлестнул его плетью. Животное рванулось вперёд, поднимая пыль.
Цинъвань не знала, кто её спас, и не имела желания расспрашивать. Под стук копыт она наконец пришла в себя и увидела по обе стороны дороги высокую траву и густые заросли. Иногда ветви цепляли её за лоб, выдирая пряди волос. Она откинула со лба пряди и, не обращая внимания ни на что другое, обернулась к всаднику за спиной:
— Прошу вас, господин, отпустите меня! Мне нужно найти наставницу!
Сюй Бо понял, что речь идёт о старшей монахине. Раз так, то нельзя позволить девочке в одиночку бродить по горам.
— Твоя наставница — монахиня? — спросил он, не замедляя хода и лишь мельком взглянув на её макушку.
— Да! — поспешно кивнула Цинъвань, продолжая оглядываться на гору. — Её вчера увели бандиты. Я пришла искать, но в хижине её не нашла. Не знаю, где она теперь...
Ей хотелось сказать: «Жива ли она или нет — я должна найти!»
Едва она договорила, как дорога резко повернула. Сюй Бо рванул поводья, конь круто развернулся, и хвост животного метнулся в сторону Цинъвань. Её бросило прямо ему на руку. Она потеряла равновесие и инстинктивно ухватилась за него, прижавшись всем телом к его груди.
В этот миг её переполнил страх, но она сдержала его в горле. В подобных ситуациях подобное прикосновение было обычным делом — никто бы не придал этому значения, особенно если незнакомцы. Однако её распущенные волосы скользнули по лицу Сюй Бо, оставляя за собой тот самый неуловимый аромат. А ещё он ясно почувствовал, как её пальцы коснулись его предплечья, а её тело, мягкое и тёплое, прижалось к нему. В груди защекотало странное, мучительное чувство — будто кто-то легонько царапал сердце.
Сюй Бо сжал поводья, глубоко вдохнул и снова опустил взгляд на неё. Она всё ещё с тревогой смотрела назад, ничего не подозревая. Он сделал ещё один вдох и сказал, чтобы успокоить:
— Твоя наставница впереди. С ней всё в порядке. Скоро вы встретитесь в лагере.
Цинъвань не знала, правду ли он говорит, но инстинктивно сильнее сжала его руку, а потом тут же ослабила хватку. Она просто искала опору, ничего более. Но Сюй Бо уловил в этом движении недоверие и пояснил:
— Её только что нашли в хижине. Ей около двадцати. Сегодня на горе мы спасли только двух монахинь — тебя и её. Неужели здесь есть третья? Если нет, значит, это и есть твоя наставница. Не надо больше искать. Как только доберёмся до безопасного места, вы обязательно увидитесь.
Его слова звучали спокойно и уверенно, внушая доверие. Цинъвань выдохнула и немного успокоилась. Действительно, пусть Цзинсюй сейчас в руках солдат — это всё равно лучше, чем быть в плену у бандитов. Наверняка их скоро отпустят. Расслабившись, она впервые задумалась: кто же этот человек, что везёт её вниз по склону? Она чуть повернула голову, чтобы взглянуть на него снизу вверх.
И в тот же миг Сюй Бо наклонился к ней, и их глаза встретились.
Горный ветер шумел в ушах, но на мгновение всё вокруг замерло. Он увидел её чистый, высокий лоб, длинные ресницы, алые губы и щёки, испачканные красной горной глиной, — и всё это создавало необычайно миловидное впечатление. Её волосы развевались на ветру, извиваясь, словно соблазнительные ленты.
Неосознанно он ослабил поводья, замедляя коня, и тихо спросил:
— Как тебя зовут?
Цинъвань не разобрала его черты из-за ветра и мелькающих ветвей. Она лишь мельком увидела смутный силуэт и снова отвернулась. Но на вопрос ответила:
— Мой монашеский псевдоним — Сюаньинь. Я из храма Ханьшань в Сучжоу.
— И как же ты оказалась здесь? — Конь замедлил ход ещё больше, и теперь в тишине слышалось пение птиц.
Цинъвань смотрела в сторону леса, где между ветвей прыгал серый воробей. Её взгляд скользнул по веткам:
— В храме начались трудности, подаяний стало не хватать. Мы с наставницей отправились в путь за милостыней и духовной практикой. Но в Бочжоу начался голод, и многие, отчаявшись, стали разбойниками. Вот мы и попали в беду. Спасибо вам, господин, что спасли нас.
— Неизвестно ещё, спасены вы или нет, — ответил Сюй Бо, управляя конём. — Твоя наставница... когда её нашли в хижине, она уже не была целомудренна. Для монахини это величайший позор. Когда вернётесь, следи за ней внимательно — не дай ей совершить самоубийство.
Цинъвань замерла. Перед глазами мелькали листья и птицы, а в голове эхом отдавались его слова. «Не была целомудренна» — значит, бандиты надругались над ней. Она вспомнила Ицин и почувствовала, как сердце сжалось от боли. Но обсуждать такое с незнакомцем было невозможно. Она лишь тихо ответила:
— Благодарю за предостережение, господин.
«Беда одна не ходит», — подумала она. Чего боялась — то и случилось. Больше она не хотела разговаривать с этим мужчиной и не интересовалась его именем или происхождением. Она просто сжала в руках конскую гриву и думала лишь о том, как встретится с Цзинсюй. Та всегда была гордой и неприступной, чистой, как лёд. Как она сможет жить после такого позора? Ицин даже головой об стену ударила... Сможет ли Цзинсюй вынести это?
А если Цзинсюй умрёт — что тогда будет с делом Ицин?
Цинъвань нахмурилась, обдумывая, какие слова подобрать, чтобы удержать наставницу от рокового шага.
Она так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как конь давно замедлил ход, и не видела, как мужчина за её спиной многократно опускал на неё взгляд, полный жара. Лишь когда она почувствовала у себя за спиной что-то твёрдое и странное, она очнулась. Любопытства ради она протянула руку и нащупала предмет длиной около пяти дюймов — твёрдый, но с лёгкой упругостью. Потом её пальцы скользнули ниже и коснулись тела мужчины.
Она сразу поняла: это часть его тела, то самое место, где мужчины отличаются от женщин. Но почему оно такое твёрдое? Это показалось ей странным. Щёки её мгновенно залились румянцем. Она быстро отдернула руку и спрятала её под одеждой, прижав к животу.
☆
Это было постыдное и непристойное происшествие, но Сюй Бо сохранил вид благородного джентльмена, будто ничего не произошло. Именно это и делало ситуацию ещё более неловкой. Внутри него бушевало пламя, но он держал себя в руках. Одно дело — поддаться влечению, совсем другое — совершить низость.
Он видел, как маленькая монахиня перед ним чуть отстранилась, но сам не выказал смущения. Продолжая править конём, он позволил себе оставаться в таком состоянии и, сохраняя спокойный тон, сказал:
— Прости, маленькая наставница. Я виноват.
Цинъвань же не поняла, кто кого оскорбил. Ведь это она сама дотронулась до него. Поэтому она запинаясь пробормотала:
— Это я виновата, господин... Простите меня...
http://bllate.org/book/12167/1086791
Готово:
