В такие моменты по-настоящему хочется утонуть во сне — чтобы там дул весенний ветерок, цвели цветы, порхали бабочки, были рядом ушедшие родные и всё самое прекрасное на свете. Пусть все вместе радуются и смеются — и никогда не просыпаются.
Су Цин прекрасно понимала это чувство: ей самой пришлось пережить боль утраты самых близких. Поэтому она знала, насколько это мучительно и невыносимо.
Но в то же время она не могла прожить эту боль за Му Фана. Сколько бы она ни говорила, если он сам не найдёт в себе силы отпустить горе, её слова окажутся бессильны.
На самом деле она не могла придумать ни одного способа и ни единого слова, которые хоть немного облегчили бы его страдания.
Внезапно ей вспомнилось письмо Цзи Ли, где он писал:
«Порой расставание неизбежно, и человеческие усилия бессильны. Если между двумя сторонами остаётся хотя бы ниточка связи, это уже хорошо. Гораздо страшнее, когда однажды эта нить рвётся с одного конца.
Не только смерть разлучает навеки — иногда и разлука при жизни причиняет такую же острую боль.
Раньше я всегда стремился уехать из дома, мечтал пройти весь свет с мечом и конём за плечами, ведь знал: в столице кто-то ждёт меня. А теперь, оказавшись далеко от столицы, понял, как удивительно устроена эта нить — чем дальше уезжаешь, тем крепче становится привязанность…»
Она подумала: наверное, с Му Фаном то же самое. Он скучает по Му Цзяню, но в этом нет печали. Печаль в другом — что разлука превратилась в вечную разлуку, а он не был рядом в последний момент.
Именно это чувство вины, вероятно, причиняло ему наибольшую боль.
Поэтому она ничего не сказала, лишь придвинула табурет поближе и крепко сжала его руку.
И сразу ощутила лёгкую дрожь.
Цзи Ли проснулся в самый благодатный послеобеденный час. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые заросли бамбука, отбрасывали в комнате причудливые пятна света и тени.
Он сел, почувствовал боль в затылке и нахмурился, пытаясь вспомнить, что произошло.
Он медленно подошёл к Ци Мину, наблюдал за его реакцией с улыбкой — и не заметил, что стоявший за спиной мужчина уже очнулся. В следующий миг его поразила резкая боль в шее, и он провалился в темноту.
А очнувшись, оказался в этой маленькой хижине среди бамбуковой рощи.
Он встал с постели и осмотрелся. Всё в доме выглядело старым: мебель явно служила много лет.
Но внутри никого не было.
Его тревожили судьба Эрши-саня и Су Сина, поэтому он быстро вышел наружу, надеясь найти хоть какие-то следы.
Однако похититель проявил большую осторожность: вокруг простиралась лишь бескрайняя бамбуковая роща, без единого намёка на присутствие людей.
Цзи Ли сел прямо у входа и стал размышлять, кто может стоять за этим третьим игроком.
На ум приходили лишь крупный разбойник Ци Мин, странствующий целитель — чьё имя он не знал и временно обозначал как «Безымянный» — и тот самый мужчина. Но он не мог соотнести их с известными фигурами из мира рек и озёр.
Пока что всё указывало на некую группировку из мира рек и озёр. Но зачем им вмешиваться в дела двора? По идее, они должны спокойно наслаждаться свободой в своём мире.
К тому же император Вэнь в последние годы проявлял особую терпимость к странствующим рыцарям — вряд ли дошло бы до восстания разбойников.
Цзи Ли долго хмурился, размышляя, но безрезультатно. Мысли сами собой обратились к Эрши-саню: тот ведь сам из мира рек и озёр и специализируется на сборе сведений — возможно, сумеет разгадать загадку.
Но сейчас его здесь не было.
Он вспомнил, что к поездке на юго-восток готовился тщательно, однако воды там оказались куда глубже, чем он предполагал. Даже объединив усилия с кланом Су, он не смог полностью разобраться в происходящем и защититься от происков.
Подняв глаза, Цзи Ли осмотрел окрестности: бамбуковая роща простиралась далеко, и он не знал, находится ли всё ещё в том же лесу.
Кроме того, в хижине царила полная тишина: не слышно ни человеческих голосов, ни даже стрекота цикад или пения птиц. Очевидно, похититель намеренно создавал условия, чтобы испытать его психику — проверить, сколько дней он выдержит в этой гнетущей, словно запертой, пустоте, прежде чем сломается.
«У „него“ времени хоть отбавляй, а у меня — нет», — подумал Цзи Ли.
Он плохо разбирался в боевых порядках и системах У-Синь и Багуа, поэтому не осмеливался углубляться в чащу. Вернувшись в хижину, он разжёг огонь, сделал из уголька и палочки примитивный карандаш и решил помечать каждый пройденный путь, чтобы не заблудиться окончательно.
Метод оказался хоть и примитивным, но действенным: блуждая по роще, он вскоре снова вышел на уже знакомую тропу.
Изначально он не питал особых надежд и действовал скорее наугад, поэтому результат не расстроил его. Он спокойно вернулся по своим меткам и благополучно добрался до хижины без происшествий.
Поскольку этот путь оказался закрыт, других идей у него пока не возникало, и он вернулся в дом, внимательно изучая внутреннюю планировку.
Центральная комната была почти пуста: лишь бамбуковый стол и по стулу с каждой стороны.
Слева находилась кухня. На южной стене хранились крупы и овощи, справа — посуда; очаг и запасы продуктов располагались напротив друг друга. Цзи Ли проверил припасы: всё было свежим, явно недавно завезённым. Подсчитав количество, он понял, что этого хватит ему на полмесяца спокойной жизни.
Значит, похититель рассчитывал держать его здесь две недели.
Между дверью в кухню и главной комнатой находилась ещё одна дверь. Заглянув туда, он обнаружил спальню: снаружи дверь казалась узкой, но внутри помещение оказалось просторным. Слева стояла кровать, справа — письменный стол с двумя книгами: одна о древней истории, другая — о дзэн-буддизме. Обе книги широко распространены в современном мире.
Увидев названия, Цзи Ли усмехнулся: неужели хотят, чтобы он учился на примерах истории и переосмыслил свои поступки? Или, может, предлагают отказаться от мирских амбиций и стать отшельником?
Он холодно фыркнул про себя.
Выйдя из спальни, он направился направо и попал в большое помещение, заваленное разным хламом — раньше здесь, видимо, был склад.
Хотя хижина и была небольшой, её планировка оказалась продуманной, и в целом она производила вполне приличное впечатление.
Цзи Ли обошёл всё ещё раз, запомнив расположение комнат, затем вернулся в спальню и сел на кровать, продолжая размышлять о таинственной третьей силе.
Значение двух книг было очевидно. Неужели эта сила поддерживает наследного принца? Может, это один из тех, кого Гу Чи записал в свой список?
Но Ци Мин всегда был человеком, чуждым политики: упрямый, дерзкий, не терпящий чужого контроля. Почему же он вдруг ввязался в это дело и, судя по всему, играет в нём важную роль? Когда и с кем он успел сговориться?
Мир рек и озёр — место, где сплетни расходятся быстрее ветра. Если бы что-то подобное произошло, обязательно просочилась бы хоть какая-то информация.
Цзи Ли потер переносицу костяшками пальцев, чувствуя, как дело запутывается всё больше. Его взгляд упал на книги на столе — и брови нахмурились ещё сильнее.
А что, если смысл не в названиях, а в самом содержании книг? Ведь они широко известны, тексты просты и доступны. Спрятать в них послание было бы проще простого.
Эта мысль будто пролила свет на всё происходящее. Цзи Ли подошёл к столу, взял одну из книг и быстро пролистал — ничего подозрительного. Тогда он вернулся к первой странице и начал читать внимательно, слово за словом.
Он рассуждал так: раз оставил именно эти книги, значит, в них есть подсказка. Но поскольку тексты общеизвестны и знакомы с детства, искать смысл в содержании бесполезно. Лучше поискать в структуре.
В руках у него оказалась книга о дзэн-буддизме. В ней рассказывались истории буддийских подвижников, в основном от первого лица: люди совершали добрые дела, но не получали награды в этой жизни. Тогда сострадательная небесная дева тайно помогала им, даруя богатство и почести при жизни и хорошее перерождение в следующем круге сансары.
Примерно такой сюжет повторялся в каждой истории.
Цзи Ли когда-то заучивал эту книгу наизусть, поэтому читал быстро, почти не задерживаясь на строках. Он читал с самого дня до сумерек, а когда стемнело, зажёг свечу и собрался идти на кухню готовить ужин.
Он оставил книгу раскрытой на столе — и в мерцающем свете свечи на странице вдруг проступили несколько крупных букв.
Цзи Ли замер на месте.
А потом медленно уголки губ приподнялись в улыбке.
Поздней ночью Цзи Ли сидел во дворе, грел на огне кувшин вина и поджидал возвращения целителя под ясным лунным небом.
В горах не было колоколов, отбивающих часы, поэтому он ориентировался по положению луны. К счастью, небо было безоблачным, луна — яркой, а вокруг рассыпались красивые звёзды.
Он всё гадал, как выглядит целитель, опустив голову и держа в руке чашу, но не притронулся к вину.
Лишь когда зашелестела бамбуковая листва, он поднял глаза — и явно удивился.
Перед ним стояла девушка необычайной красоты. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: это женщина.
Он нахмурился.
Девушка села напротив, совершенно непринуждённо, и улыбнулась:
— Отчего такое изумление? Разве ваши люди не получали моего портрета? Неужели никто не заподозрил?
На самом деле никто и не подозревал.
Су Син ничего ему об этом не сообщал. А уж если бы подчинённые доложили ему, он непременно передал бы информацию дальше — значит, они просто решили, что «красивый учёный» — обычное дело, и не стали докладывать.
Девушка, прочитав выражение его лица, слегка приподняла уголки губ:
— Простите мою болтливость, ваше высочество. Прошу простить.
Но в её глазах не было и тени раскаяния.
Напротив — она явно радовалась возможности устроить хаос.
Цзи Ли улыбнулся:
— Мои подчинённые оказались нерасторопны. Если бы я знал, что ищу прекрасную девушку, они, конечно, приложили бы все усилия. Сегодня, наконец, увидев вас, я испытываю глубокое сожаление, Юйчжи.
Выражение девушки не изменилось. Она сама налила себе вина:
— Такие словесные уловки скучны. Лучше поговорим о деле, ваше высочество. Как вам такое предложение?
Цзи Ли слегка кивнул:
— Прошу.
Хотя ответ был вежливым и на лице не отразилось ни досады, ни смущения, он всё же отметил про себя: девушка на самом деле стеснительна. Иначе зачем было так торопливо переводить разговор на серьёзную тему? Су Цин в подобной ситуации точно бы стукнула его свёрнутой книгой по голове и холодно велела замолчать.
При мысли о Су Цин его лицо смягчилось.
Девушка, заметив это, слегка приподняла брови и посмотрела на него.
Цзи Ли тут же взял себя в руки:
— Прошу, говорите.
Девушка выглядела слегка озадаченной, но не стала спрашивать. Она попыталась принять более зрелую и уверенну́ю позу, но у неё плохо получалось. Цзи Ли смотрел на неё и думал: «Точно ребёнок, который пытается подражать взрослым — мило и забавно».
Ясно было, что она не привыкла к интригам. Её обучение явно уступало тому, что получил Хань Юй или он сам, и даже подготовка тайных стражников была серьёзнее.
Но какой же взрослый позволил бы такому ребёнку свободно разъезжать по свету? Даже если она и есть тот самый странствующий целитель, разве её наставники не волнуются?
Мысли в голове Цзи Ли метались, но взгляд оставался сосредоточенным на девушке, ожидая её слов.
Она тоже смотрела на него, уголки губ изгибались в идеальной, вежливой улыбке. Но из-за её предыдущих движений Цзи Ли не мог отделаться от ощущения, что перед ним — любопытный ребёнок, и с интересом ждал, что же она скажет.
— Старшие в доме учили: нельзя быть невежливой, — начала она, кланяясь по обычаю странствующих рыцарей. — Поэтому сперва представлюсь. Мой род — Вэй, имя — Хуань, литературное имя — Цинхуань, что означает «ясная радость и гармония».
Цзи Ли удивился столь резкой перемене в её манерах и тут же отбросил насмешливые мысли. Он ответил поклоном и представился:
— Юйчжи.
Цинхуань продолжила:
— Старшие давно знали, зачем ваше высочество прибыли на юго-восток, но не имели представления, кто вы по характеру. Поэтому по пути они не раз испытывали вас. Надеюсь, вы простите их осторожность.
— Мне не за что принимать извинения, — ответил Цзи Ли.
Цинхуань кивнула в ответ, затем подняла глаза:
— Не только старшие проявляли осторожность. Из-за давней обиды между нашим родом и кланом Гу они давно стремятся свергнуть Гу. Это великое предприятие, поэтому нельзя не быть предельно осмотрительными.
Цзи Ли кивнул, показывая, что понимает.
Затем спросил:
— Что за обида? Можно ли узнать?
http://bllate.org/book/12174/1087340
Готово:
