Утром Инь Цян не чувствовала холода, но теперь её руки и ноги стали ледяными. Она ехала на колеснице позади Лю Баня. Женщинам полагалось держаться подальше от поля боя, однако Лю Бань настоял, чтобы она приехала. Скорее всего, это было не проявление его расположения — скорее, она выполняла роль заложницы.
— Боин, — произнёс Лю Бань с притворной заботой, — в Чу холоднее, чем в Басюне. Вышла бы хоть в чём-то потеплее.
Его слова звучали искренне, но… чересчур фальшиво. Под чёткий стук сапог, будто выстукивающий один ритм, армии выстраивались в боевой порядок.
Тридцать тысяч воинов Ци заняли передовую позицию. В центре только что возведённого командного помоста возвышался огромный шатровый штандарт — там находился Хань Синь. Армия Лю Баня следовала сразу за ними. Его доверенные генералы — Чжоу Бо, Чжоу У и Люй Цзэ — прикрывали фланги и тыл, готовые обеспечить Лю Баню путь к отступлению в случае поражения… или же предотвратить внезапный удар со стороны Хань Синя.
Инь Цян улыбнулась:
— Рабыня рада увидеть зарю Ханьской империи. Одного этого жара в груди достаточно, чтобы прогнать любой холод.
Лю Бань громко рассмеялся.
— Тум-тум-тум!
Гулкие удары барабанов разнеслись от командного шатра, словно раскаты грома. Обе армии — объединённые силы Ханя и Ци против войск Чу — мгновенно напряглись. Началось сражение.
Лю Бань оживился и обернулся. Даже Инь Цян, заранее знавшая исход битвы, невольно затаила дыхание и крепко сжала перекладину колесницы, всматриваясь вдаль.
Передовые отряды Чу первыми двинулись в атаку. Конница понеслась вперёд с оглушительным грохотом, словно неудержимый поток. Ещё не достигнув вражеских рядов, всадники достали арбалеты, и плотный шквал стрел, подобный рою саранчи, обрушился на передние ряды армии Ци.
Лю Бань сплюнул с презрением:
— Отродье рабынь! Думает, сможет захватить главный штандарт и посеять панику в наших рядах?
Если Сян Цзи ещё надеялся на переворот судьбы, ему оставалось лишь одно — захватить штандарт Хань Синя. В древности и средневековье связь на поле боя осуществлялась преимущественно через сигналы барабанов и знамёна. Главный штандарт символизировал самого полководца: его потеря означала гибель командира и коллапс всей системы управления войсками, после чего армия неминуемо обращалась в бегство.
Инь Цян никогда прежде не видела подобного зрелища. Неосознанно сжав пальцы, она тревожно взглянула на штандарт. У Сян Цзи оставалось лишь десять тысяч верных воинов, прошедших с ним сквозь огонь и воду. Войско же Хань Синя состояло в основном из новобранцев из Ци. Хотя их численность почти втрое превосходила силы Чу, качество войск было несравнимо. Война — не драка на улице: здесь побеждает не тот, у кого больше людей.
Справятся ли эти новички под командованием Хань Синя с натиском Сян Цзи?
Щитоносцы Ци мгновенно подняли высокие щиты-лу, образовав непроницаемую стену. Потери оказались минимальными — лишь несколько несчастных пали под градом стрел.
Конница Чу, развив огромную скорость, уже достигла передовых рядов. Зарядившись мощью сотен шагов стремительного бега, всадники стали подобны туго натянутому луку — малейшего толчка хватило бы, чтобы высвободить ужасающую силу.
Среди них выделялся один всадник в лакированном панцире из шкуры носорога, значительно выше остальных. Лю Бань сразу узнал его и закричал хриплым голосом:
— Кто убьёт Сян Цзи, тому — десять тысяч домохозяйств и десять тысяч золотых!
Обычно главнокомандующий остаётся в безопасном месте — в шатре или на наблюдательной вышке. Но Сян Цзи был не таким полководцем: он славился своей доблестью и всегда вёл войска в бой лично.
Получив приказ, гонец тут же передал его дальше. На вышке сигнальщики замахали знамёнами, подавая Инь Цян непонятные ей сигналы. Передовой фронт на миг заволновался, но вскоре с центрального помоста последовал ответный сигнал, и ряды вновь выстроились чётко и ровно. Лицо Лю Баня потемнело.
Инь Цян удивилась.
Лю Бань натянуто улыбнулся:
— Ци-вань считает, что сейчас самое время заманить врага глубже. Объявлять награду за голову Сян Цзи сейчас — значит сбивать боевой дух своих войск.
Инь Цян заметила его недовольство, но не стала расспрашивать. В глазах Лю Баня на миг промелькнули отвращение и страх — так быстро, что Инь Цян даже усомнилась: не почудилось ли ей?
На командном помосте Хань Синь окидывал поле боя единым взглядом. Из-за приказа Лю Баня первая линия обороны рухнула полностью. Атака конницы Чу блестяще продемонстрировала, что такое «нападение, подобное огню».
Как только в рядах Ци образовалась малейшая брешь, яростный натиск всадников Чу обратил укреплённую оборону в прах. Это немного расходилось с расчётами Хань Синя, но не имело значения.
На лице Хань Синя не дрогнул ни один мускул. Он был подобен холодной и точной машине, лишённой всяких человеческих эмоций, безразличной к частным поражениям и сосредоточенной лишь на окончательной победе.
Каждый раз, когда передовая линия отступала, его личная охрана не могла скрыть тревоги. Но стоило взглянуть на его суровое лицо — и в сердцах воинов вновь рождалась уверенность. Хань Синь никогда не знал поражений, и победа для него казалась чем-то само собой разумеющимся.
Хань Синь решительно взмахнул знаменем, быстро сошёл с помоста, взобрался на колесницу и приказал перенести главный штандарт вперёд.
Резервные линии армии Ци мгновенно разделились на группы, оставив между собой проход, тогда как передовая линия держала оборону плотно. За щитами, под ритм барабанов, длинные копья и глефы вылетали вперёд, сбивая всадников. Следом за ними, без страха, устремлялись новые волны пехотинцев — будто нескончаемый прилив, одна волна сменяла другую.
Разрубленные пополам, растоптанные в кровавую кашу, расколотые надвое… Запах крови навис над полем боя. Инь Цян едва сдерживала тошноту.
Барабанный бой становился всё яростнее, каждый удар будто вонзался прямо ей в сердце. Она была настолько поглощена масштабом сражения, что забыла об исходе войны и не сводила глаз с приближающихся к штандарту войск Чу.
Армия Ци отступала шаг за шагом. Инь Цян так крепко вцепилась в перекладину колесницы, что сломала ногти, даже не заметив этого.
Лю Бань старался сохранять спокойствие. Поглаживая свою великолепную бороду, он пояснил:
— Не пугайся, Боин. Это стратегия великого полководца — притворное отступление, чтобы заманить врага. Видишь, солдаты отходят в порядке. Сам Хань Синь идёт вперёд, делая себя приманкой, чтобы привлечь основные силы Чу.
Эти слова не успокоили ни Инь Цян, ни самого Лю Баня. Натиск Сян Цзи оставил в его душе неизгладимый след.
Хань Синь часто использовал тактику ложного отступления — опасный приём, доступный лишь тем, кто обладает абсолютным контролем над армией. Обычные полководцы не осмеливались на подобное: хаотичное отступление легко превращалось в настоящий разгром.
Инь Цян с трудом улыбнулась в ответ, хотя тревога терзала её. И всё же где-то в глубине души теплилась уверенность:
— Да, конечно.
За короткое время Сян Цзи прорвал уже четыре из десяти линий обороны. Потери первой линии были огромны, но остальные ещё сохраняли боеспособность.
Хань Синь спокойно наблюдал, как беглецы, словно поток воды, устремляются по проходу в тыл. Он мысленно прикидывал: «Воинское искусство гласит: „Если враг в десять раз слабее — окружай“. Разгромить армию Чу нетрудно, но чтобы уничтожить её полностью, нужно подождать».
Лю Бань и Инь Цян томились в нетерпении. Между штандартом Хань Синя и войсками Чу оставалась всего одна линия обороны. Только что Хань Синь отступал, а теперь вдруг остановился!
Сян Цзи зловеще усмехнулся. Ещё немного — и штандарт будет в его руках. Он приказал перестроиться и начал последнюю атаку.
Он уже попал в ловушку.
Хань Синь резко метнул знамя вниз — настал момент!
Он привычно прищурился, оценивая противника, и твёрдо скомандовал:
— Атаковать!
Кон Цунь и Чэнь Хэ повели левое и правое крылья, обошли армию Чу с тыла. Свежие резервы заняли место измотанных передовых отрядов. Три фронта ударили одновременно, подобно пружине, сжатой до предела и внезапно выпущенной. Войска Чу оказались окружены. Лёгкая кавалерия с красными знамёнами прорвалась сквозь их ряды, разрезав армию на части. Сян Цзи, углубившись в тыл врага, потерял связь с задними частями. Всё это произошло в мгновение ока. Сян Цзи понял: битва проиграна.
Воспоминания хлынули на Инь Цян, как прилив, подобно атаке армии Ци — настойчиво, неумолимо, без конца.
Долго кружилась голова. Лю Бань ликовал, хлопая в ладоши:
— Браво!
Заметив её состояние, он на секунду отвлёкся, чтобы проявить заботу.
Она сжала рукоять своего циньского меча, затем отпустила и бросила на Лю Баня ледяной взгляд. Опустив глаза, она тихо сказала:
— Со мной всё в порядке.
Эта кровопролитная бойня длилась с утра до сумерек. Звон отбойного гонга звучал отчаянно, но уже не мог остановить разгром армии Чу, отрезанной от своих. Казалось, этот звук стал последней песней павшим героям Чу.
Половина главных сил Чу была уничтожена. Все были изнурены. Сян Цзи, возглавив отряд, прорвался сквозь кольцо окружения. Хань Синь, желая избежать ещё больших потерь от отчаянного сопротивления, оставил узкий проход, и армия Чу в беспорядке отступила к Гайся.
Хань Синь тихо выдохнул. Пот на ладонях высох, и лишь теперь он почувствовал пронизывающий холод ветра в Гайся.
Победа.
Он обернулся. Она была позади него — теперь в безопасности.
Инь Цян почувствовала это. Она мягко улыбнулась, глядя на развевающийся на ветру штандарт в центре армии — улыбка, полная нежности, которой сама ещё не осознавала.
Чуцкие песни звучали печально, в разных диалектах — из Сиюя, Сюйсяня, Суйлинга… даже из Хуайиня. Весь лагерь в Гайся словно погрузился в мрачную, дождливую ночь, пробуждая в каждом солдате тоску по родному дому.
Дух армии Чу был сломлен.
Сян Цзи с остатками войска бежал в панике. В летописях останется лишь пара строк о некой прекрасной госпоже по имени Юй, чья судьба в этой великой битве оказалась ничтожной. Инь Цян даже не слышала о ней.
Объединённые силы преследовали лишь Сян Цзи. Хань Синь не спешил — ведь Сян Цзи всё-таки был его прежним господином. Инь Цян чувствовала себя всё хуже в пути; она отказалась вызывать лекаря, лишь замедлила движение и пересела в более удобную повозку, не следуя за основной армией.
Когда пришла весть о гибели Сян Цзи, она сразу же отправилась обратно в Ци.
Когда Инь Цян прибыла в Динтао, уже смеркалось. Хань Синь вышел встречать её. Она сослалась на его собственный воинский устав: женщинам вход в лагерь запрещён, да и вообще в военный лагерь лучше не соваться.
Хань Синь усмехнулся. Она тоже улыбнулась и небрежно заметила:
— В последний раз я входила в лагерь ещё в Чжао.
Он сделал вид, что не понял намёка.
— Тогда ты встретила разбитую армию Дай, и тебя спас советник Цао… — начал он, вспоминая, как она была свидетельницей покорения Чжао, а затем они вместе добрались до Сюу.
Улыбка Хань Синя медленно исчезла.
Инь Цян знала, о чём он подумал: захват армии в Сюу — самая болезненная рана Хань Синя от Лю Баня. Не торопись, всё впереди. Прежняя Инь Цян и Куай Чэ были слишком нетерпеливы. У неё теперь есть время.
«Боин слишком настороженно относится к ханьскому владыке», — думал Хань Синь, оказавшись между двух огней. О событии в Сюу ханьский владыка, конечно, поступил…
Сюу?
«Боин» всё вспомнила?
Хань Синь изумлённо посмотрел на неё, будто окаменев. Обычно решительный и хладнокровный, он не мог договорить простой вопрос.
— Что случилось? — спросила Инь Цян спокойно и уверенно, совсем не так, как в последние дни. Она словно вернулась к прежней себе — той самой Инь Боин.
Лекарство Сюй Фу подействовало.
Инь Цян поняла — он тоже это заметил.
Она протянула руку и взяла его ладонь — естественно, привычно, будто делала это тысячу раз. Взглянув на Хань Синя, она чуть прищурилась, её обычно резкие глаза смягчились, и в уголках губ заиграла улыбка. Между ними установилась негласная связь — Инь Цян всё вспомнила.
Хань Синь крепко сжал её руку — не слишком сильно, но достаточно, чтобы почувствовать тепло и уверенность:
— Ничего.
Словно подтверждение было излишним. Её движения, улыбка, взгляд — всё говорило о том, что перед ним снова та самая Инь Цян.
Хань Синь понял: ничего больше спрашивать не нужно.
Инь Цян знала: ничего объяснять не надо.
Они чувствовали друг друга сердцем.
В армии не запрещено пить вино. Многие воины перед боем выпивали по чаше — чтобы в жару сражения вино разожгло кровь и смелость.
http://bllate.org/book/12191/1088637
Готово:
