— Дуань... Елин? — выдохнул Сюй Хан, едва слышно.
— Да! Да! Как ты?
Сюй Хан из последних сил приоткрыл глаза: — Пока жив...
Боковым зрением он заметил небольшой отряд за спиной Дуань Елиня и слабо потянул его за воротник, чтобы тот наклонился: — Быстрее... уходи... Цун Линь где-то... рядом... если не уйдём сейчас... потом будет поздно...
Услышав это имя, Дуань Елин на мгновение застыл, но раздумывать было некогда. Он подхватил Сюй Хана на руки, вскочил в седло, и вся группа помчалась вниз по склону.
Ветер свистел в ушах.
Видимо, почувствовав себя в безопасности, Сюй Хан потерял сознание. Дуань Елин, прижимая его к себе, хлестал коня плетью. Его тревога уже давно перешла все границы — казалось, душа вот-вот вырвется из тела.
Гнев и чувство вины смешивались в нём. Ему хотелось ворваться в резиденцию военного управления и всадить пулю в голову Юань Сэня!
Четыре года он лелеял этого человека, как драгоценную канарейку, — когда же с Сюй Ханом обращались так жестоко?
Кто посмел? Кто осмелился на такое?
Скакун мчался по горной тропе. Вот-вот они должны были выехать из ущелья, как вдруг перед ними появился подвесной мост. Перебравшись через него, они оказались бы за горами, а ещё через два часа пути достигли бы города.
Мост длиной около пятидесяти метров висел над бурной рекой. Доски, из которых он был собран, не выдержали бы коня, поэтому пришлось спешиться. Устроив Сюй Хана в седле, Дуань Елин с солдатами ступили на мост. Древние доски жалобно заскрипели под их тяжестью.
Мост раскачивался из стороны в сторону, и всем пришлось осторожно держаться за верёвочные перила.
В этот момент конь Дуань Елиня беспокойно зафыркал, забил копытами и даже попятился назад.
Дуань Елин насторожился, резко обернулся и рявкнул: — Назад! Быстро!
Солдаты, не раздумывая, повиновались и потащили лошадей обратно. Не успела нога Дуань Елиня коснуться земли, как верёвки моста с треском лопнули, и вся конструкция развалилась!
Доски, словно узники, вырвавшиеся на свободу, полетели вниз. Двое солдат, не успевших отступить, с криком исчезли в бурлящей воде.
— Ч-что за чертовщина? — один из солдат в ужасе хлопал себя по груди.
— Когда мы шли сюда, мост был крепким! — другой тоже был напуган.
Дуань Елин внимательно осмотрел оставшиеся верёвки у основания моста — на них были явные следы подреза, но неглубокие, словно кто-то хотел, чтобы мост рухнул не сразу.
Это объясняло, почему они не заметили ничего странного на пути сюда. Похоже, ловушка была продумана до мелочей — даже такая неприметная тропа оказалась подготовлена.
— Хотели, чтобы я сюда попал, но не вернулся, — усмехнулся Дуань Елин.
— Командующий, что будем делать? — спросил солдат.
Дуань Елин мысленно представил карту местности. Без этого моста объезд занял бы полдня. Успеть вернуться до истечения срока, о котором он договорился с Цяо Суном, было невозможно. Схватки с бандитами не избежать.
В этом отношении военное управление добилось своего.
— Найдите поблизости место для отдыха, — приказал Дуань Елин.
Если уж биться, то лучше сделать это на свежие силы.
***
Утро на горе Цзюхуаншань казалось не таким зловещим, как ночь. Щебетание воробьёв на ветках разгоняло мрак.
Когда Сюй Хан очнулся, боль уже притупилась. Все раны были обработаны, а его самого укутали в военную шинель. Он лежал в небольшой пещере.
Это была шинель Дуань Елиня — Сюй Хан узнал погоны.
Накинув её на плечи, он вышел наружу и увидел солдат, умывающихся у реки. Дуань Елин, с обнажённым торсом, невозмутимо терся мокрой тряпкой, перекидываясь с ними шутками. Создавалось впечатление, что они не готовились к битве, а просто выбрались на природу.
Заметив Сюй Хана, он подошёл, держа в руках сложенный лист с водой.
— Проснулся? Выпей.
Сюй Хан действительно хотелось пить. Он сделал глоток и спросил: — Почему мы ещё не спустились?
Дуань Елин сел на камень, давая телу обсохнуть: — Мост разрушен. Я уже больше суток вне Хэчжоу. Даже если мы пойдём в обход, Цяо Сун, скорее всего, уже получил приказ о выступлении.
Как только приказ будет подписан, избежать карательной операции уже не удастся — это станет серьёзным военным инцидентом.
Сюй Хан вспомнил многозначительные слова Цун Линя и понял, что партия действительно сложная. Сначала подпиленные копыта, потом мост — Цун Линь постарался на славу.
«Богомол ловит цикаду, не замечая иволгу позади» — ситуация развивалась по спирали, и противник снова нанёс удар.
Он кивнул: — Они намеренно тянут время. Даже без меня в заложниках их план сработал.
— Нет, не совсем, — Дуань Елин пристально посмотрел на него. — Раз ты свободен, мне не о чем беспокоиться. Я могу сражаться спокойно.
Несмотря на опасность, Сюй Хан почувствовал, как шинель согревает его, словно угли в снежную бурю.
В пещере ещё тлели остатки костра. Дуань Елин взял палку, разгрёб золу и вытащил чёрный ком. Ударив по нему кулаком, он расколол оболочку, и в воздухе разлился аромат мяса. Оказалось, это был голубь, запечённый в глине и листьях лотоса.
Сюй Хан смотрел на него, заворожённый. Военные, конечно, умеют выживать в дикой природе, но он никогда не видел Дуань Елиня таким. Тот аккуратно разделывал тушку, раскладывая мясо на бамбуковых листьях и отделяя кости.
Грубый солдат вдруг показался удивительно нежным — неудивительно, что богатые семьи мечтали выдать за него дочерей.
— Поешь? — Дуань Елин протянул ему лист с едой.
После суток испытаний Сюй Хан был измотан и голоден. Он взял кусочек и кивнул: — Вкусно.
— Это мой секретный рецепт. Даже Чжаньчжоу не пробовал. Ты — первый, — Дуань Елин улыбнулся и сунул ему всю порцию. — Ешь всё.
Сюй Хан не знал, ел ли Дуань Елин, но понимал, что тот всё равно скажет, что не голоден. Поэтому он взял кусочек и поднёс к его губам.
Этот жест явно удивил Дуань Елиня. Оправившись от лёгкого шока, он медленно открыл рот, тщательно прожевал мясо и смаковал его, словно редкий деликатес.
— Дичь в этих горах хороша, — сказал он, проглотив. — Но сейчас не до гастрономии. Когда всё закончится, наловлю тебе голубей.
— Только ты мог бы думать о еде перед лицом врага.
Пока они сидели, тело Дуань Елиня полностью высохло. Он собрался надеть рубашку, но, повернувшись, позволил Сюй Хану заметить на его плече странный след.
След напоминал полумесяц — четыре небольшие дугообразные линии, выглядевшие изящно на фоне других шрамов. Кожа там была чуть темнее.
Похоже на... след от укуса.
http://bllate.org/book/12447/1108120
