Наконец, после тщательного обыска, Шэнь Вэй обнаружил в углу кухонного шкафчика над холодильником пачку непросроченного растворимого супа с яичными хлопьями. Это была единственная съедобная вещь в собачьей конуре Чжао Юньланя, не считая горячей воды и лекарств.
Чжао Юньлань, неизвестно когда снова зажав в зубах сигарету, с прищуром наблюдал за его суетой, прислонившись к изголовью кровати. На его губах играла наглая усмешка, а в голове, одному богу известно, какие он строил фантазии.
Шэнь Вэй широкими шагами подошел к нему, с мрачным лицом вытащил сигарету у него изо рта, затушил ее в пепельнице и с силой поставил чашку с супом на прикроватную тумбочку.
— Пей.
Чжао Юньлань моргнул и молча взял чашку. Пока он пил, его мозг лихорадочно работал: профессор Шэнь, который даже на уличных грабителей смотрел с благодушной улыбкой, на него вдруг разозлился.
Ему потребовалась всего минута, чтобы осознать глубинную причину этого явления. Он пришел к выводу, что все дело в том, что он неотразим, и Шэнь Вэй на него запал.
Шэнь Вэй и представить не мог, насколько занят сидящий перед ним человек, что даже попивая суп, он не желает тратить время впустую и умудряется втайне заниматься самолюбованием.
Он просто смотрел на комнату Чжао Юньланя, и она ему нравилась все меньше и меньше. Он не понимал, как здесь можно жить. Даже преступнику, приговоренному к смертной казни, перед исполнением приговора дают последний ужин. Кто же доводит себя до такого состояния, что голодает и мерзнет в собственном доме?
Он опустил взгляд на Чжао Юньланя, подозревая, что если этот человек умрет, то даже тело его убрать будет некому.
Чжао Юньлань услышал, как его собеседник, помолчав, вдруг ни с того ни с сего произнес:
— Офицер Чжао, вы уже немолоды, карьера у вас, можно сказать, сложилась. Пора бы вам найти девушку, создать семью. Все-таки лучше, когда о тебе кто-то заботится.
Чжао Юньлань тут же поперхнулся перенасыщенным глутаматом супом и закашлялся так, что его легкие чуть не завязались в узел.
Рука Шэнь Вэя нервно дернулась, но он опустил ее и, спрятав за спиной, крепко сжал в кулак.
Чжао Юньлань не ожидал, что противник будет играть не по правилам. Это застало его врасплох, и он на мгновение растерялся. Подумав, он нашел выход: бросив чашку на тумбочку, он решил отступить, чтобы победить, и прибегнуть к «плану страдальца».
— Ты же не скажешь, что не заметил, как я за тобой ухаживаю? — Чжао Юньлань намеренно сделал паузу, замедлил речь и тихо произнес эти слова. Он медленно поднял голову, его взгляд скользнул по лицу Шэнь Вэя и остановился на его напрягшейся фигуре.
С точки зрения Шэнь Вэя, он выглядел так, словно разочарованно опустил глаза. И без того изможденный вид Чжао Юньланя тут же стал вдесятеро меланхоличнее.
Шэнь Вэй почувствовал, будто кто-то с силой ущипнул его за самое нежное место в сердце.
Чжао Юньлань, заметив боковым зрением его реакцию, внутренне возликовал, но на лице сохранил скорбное выражение. Едва заметно тронув уголки губ в подобии улыбки, он бессильно махнул рукой:
— Ну, тогда забудь. Спасибо за сегодня, я в порядке. Можешь идти.
Чжао Юньлань уже приготовился к тому, что если Шэнь Вэй подойдет, он тут же бросится ему на шею, и даже подобрал для этого идеальные слова. Но Шэнь Вэй долго молчал. Прошло столько времени, что Чжао Юньлань уже не выдержал и собрался украдкой взглянуть на его реакцию, как тот наконец хрипло произнес:
— Тогда я... ты хорошо отдохни.
Сказав это, он действительно развернулся и, не оглядываясь, сбежал.
Чжао Юньлань:
— ...
Что происходит?! Он сегодня не с той ноги встал, что ли?
Чжао Юньлань долго сидел в оцепенении, а потом с силой откинулся на подушку. Он не находил слов, чтобы описать свои чувства. Наконец, он в полубессознательном состоянии вытащил из-под тумбочки вечный календарь, долго листал его, нашел сегодняшний день и, увидев три иероглифа «неблагоприятно для брака», окончательно смирился, списав все на «невезение».
Обида, словно сухая лепешка, застряла у него в груди, и он едва не закатил глаза от досады.
Настроения играть в игры или сидеть в интернете у Чжао Юньланя больше не было. Он просто выключил свет и, перевернувшись на другой бок, уснул.
Близилась полночь. Улицы затихли, в соседних домах погасли почти все огни, шум машин внизу постепенно стих. Лишь изредка в окно проникали случайные отблески, которые тут же блокировались плотно задернутыми шторами.
В тот миг, когда часовая и минутная стрелки совпали, на часах, которые Чжао Юньлань забыл снять, раздался тихий щелчок. Чжао Юньлань, казалось, спавший мертвым сном, мгновенно открыл глаза.
Затем в густой ночной тишине раздался внезапный стук деревянной колотушки ночного стражника, словно возникший из ниоткуда и ушедший в никуда.
Стук приближался. Монотонный мужской голос, растягивая слова, четко и ясно доносился до ушей Чжао Юньланя.
Голос, похожий на похоронный плач, произнес:
— Посланники Преисподней¹ идут, живые души, прочь с дороги!
Затем последовали три удара колотушки: «та-та-та».
Шторы, которые Чжао Юньлань не раздвигал весь день, сами собой разъехались в стороны, открыв покрытое морозными узорами окно. Сквозь щель пробивался слабый призрачный белый свет, застывший снаружи.
Чжао Юньлань сел и, запахнув пижаму, громко сказал:
— Входите.
Замок на окне щелкнул, и створка медленно открылась. Поток ледяного ветра ворвался в комнату, и кожа Чжао Юньланя тут же покрылась мурашками.
Черная тень с белым бумажным фонарем парила в воздухе за окном его квартиры на шестнадцатом этаже.
Этот «человек» тоже был сделан из бумаги, ростом с настоящего человека. Лицо его было выбелено, глаза — нарисованные и безжизненные, а огромный кровавый рот растянулся до самых ушей. Он вполне мог бы потягаться в конкурсе красоты со стариной У с улицы Гуанмин, 4.
Чжао Юньлань достал из нижнего ящика тумбочки маленькую керамическую чашу, а также ритуальные деньги и благовония. Он вставил палочки в углубления на краю чаши, поджег и то, и другое, и только после этого сдержанно кивнул гостю:
— Примите скромное подношение. Господин Посланник, вы проделали такой путь, должно быть, по какому-то важному делу?
Огромный бумажный рот неестественно дернулся в знак благодарности за взятку.
Большинство великих мастеров в мире людей были высокомерны и не ставили посланников из Преисподней ни во что. Никто из них не был так сведущ в правилах, как этот Владыка Печати. Он мог забыть о самом важном деле, но никогда не забывал об этих «мелочах».
Бумажный человек сложил руки и поклонился.
— Прошлый побег Голодного духа привел Ям² в ярость, — почтительно произнес он. — Был отдан приказ провести тщательную проверку Трех миров, пересчитать и зарегистрировать все живые души, души умерших и души, ожидающие суда. Все данные были сведены в единый реестр с Книгой Жизни и Смерти. По поручению Десяти Царей Преисподней, я прибыл, чтобы передать Владыке один экземпляр.
Сказав это, бумажный человек двумя руками протянул Чжао Юньланю блокнот в черной обложке.
Он выглядел как обычный деловой ежедневник. Обложка на ощупь напоминала мягкую воловью кожу, но в руке он был на удивление легким, словно весил всего несколько листов бумаги.
Чжао Юньлань взвесил его в руке, провел пальцами по страницам и понюхал.
— Бумага «фусан»³, чернила «морского дракона»⁴, Книга Жизни и Смерти, объединенная с Книгой Заслуг, и вдобавок — талисман вызова души, я прав?
Бумажный посланник невозмутимо ответил:
— Владыка проницателен. Думаю, мне нет нужды объяснять, как пользоваться этой вещью.
— Приложить талисман призыва с именем и датой рождения человека, — сказал Чжао Юньлань, — или обернуть талисманом поиска волос, и можно будет узнать все о его прошлых и будущих жизнях.
Говоря это, он небрежно пролистал блокнот. Из него выпал тонкий листок.
— Хм? Розыскной лист?
Это был чистый лист бумаги сюаньчжи. В тот миг, когда Чжао Юньлань коснулся его, на нем заклубился черный туман, из которого проступило лицо. Существо было человекоподобным, с огромной головой без волос, сгорбленное, с втянутой шеей и сплошь покрытое мясными наростами. Это была та самая тварь, которую одним ударом клинка сразил Палач Душ.
Чжао Юньлань, не меняя выражения лица, спросил:
— Что это?
Посланник ответил:
— Это существо, похожее на человека, но не человек. Имя ему — Призрачная тварь⁵. Умеет говорить, но по натуре своей свирепо и жестоко, находит удовольствие в поедании людей и поглощении душ. Боится света и огня. Если Владыка встретит его, будьте осторожны. Убить на месте.
Призрачная тварь...
Посланник рассказал еще много чего, но не упомянул ни откуда взялось это существо, ни чем оно было по своей сути, ни за что его следовало убивать. Неведомо почему, но Чжао Юньланю формулировка «похожее на человека, но не человек» показалась особенно странной.
Он перевел взгляд и, как ни в чем не бывало, вложил розыскной лист в черный блокнот. Добавив в чашу еще горсть ритуальных денег, он с улыбкой сказал:
— Благодарю за труды.
Бумажный посланник поклонился ему. Пламя в чаше взметнулось вверх и в мгновение ока превратило деньги в пепел. Посланник взмахнул рукавом, и пепел был чисто сметен. С довольным видом он произнес:
— Позвольте откланяться.
Белый бумажный фонарь мигнул несколько раз, и бумажный человек исчез. Перед уходом он еще и вежливо запер за собой окно и задернул шторы.
Палач Душ, Четыре Священных Артефакта, Призрачная тварь... и стоящий за всем этим «хозяин». Чжао Юньлань лежал на спине, одеяло уже остыло. Он не мог уснуть. Отбросив в сторону мелкую неудачу с Шэнь Вэем, он прокручивал в голове множество мыслей, связывая причины и следствия. Ночь сгущалась, и его раздумья становились все глубже. Внезапно у Чжао Юньланя возникло дурное предчувствие.
Чжао Юньлань не спал полночи. Ближе к утру ему стало плохо, и он снова встал, чтобы выпить лекарство. Из-за своего нерегулярного образа жизни и неразборчивости в еде он давно страдал от хронического гастрита и небольшой язвы, которые периодически давали о себе знать.
Поэтому, когда в семь с небольшим утра раздался звонок в дверь, Чжао Юньлань, только-только задремавший, пребывал в состоянии бешеной собаки.
Бешеная собака, как следует из названия, не признает родных и бросается на всех подряд. Чжао Юньлань с трудом сполз с кровати. Суставы хрустнули. Не то от долгого лежания, не то еще от чего, но все тело ломило. Пока он медленно плелся к двери, он мысленно уже подверг того, кто стоял за ней, десяти великим пыткам.
Однако, открыв дверь, он увидел на пороге Шэнь Вэя с несколькими большими пакетами в руках.
Чжао Юньлань замер на пару секунд, прежде чем прийти в себя. Он быстро стер с лица людоедское выражение и натянул улыбку на тему «Радостно встречаем Новый год». Увы, мозг еще не проснулся, и мимика работала с задержкой. Выражение его лица застыло где-то между «людоедским» и «новогодним». Если попытаться его описать...
...оно, пожалуй, идеально соответствовало теме «зверь Нянь»⁶.
Комментарии переводчика
Посланник Преисподней (阴差, yīn chāi): В китайской мифологии — служащий подземного мира, выполняющий различные поручения, например, сопровождение душ или передачу приказов.
Яма (阎罗, Yánluó): Владыка подземного царства в китайском буддизме, верховный судья над душами умерших. Часто упоминается во множественном числе как Десять Царей Преисподней (十殿阎罗).
Бумага «фусан» (扶桑纸): Фусан — мифическое дерево из китайской мифологии, растущее на востоке, где восходит солнце. Также это старое название Японии. Вероятно, имеется в виду очень качественная, возможно, японская бумага.
Чернила «морского дракона» (海龍墨): Поэтическое название, указывающее на высокое качество и, возможно, магические свойства чернил.
Призрачная тварь (幽畜, yōu chù): Дословный перевод — «призрачный/темный скот». Существо из мира теней, обладающее разумом, но звериной натурой.
Зверь Нянь (年兽, nián shòu): Мифическое существо из китайских легенд, которое, по преданию, выходило из своего логова в канун Нового года, чтобы нападать на людей. Его отпугивали красным цветом, громкими звуками и огнем.
http://bllate.org/book/12452/1108521
