Рик доиграл пьесу с неприятным осадком. Но, в отличие от него самого, старики, слушавшие его, вскочили на ноги и зааплодировали. Для них это выступление стало настоящим подарком.
— Я так и знал: в ваших руках она звучит совершенно иначе! Никогда прежде эта скрипка не звучала так прекрасно!
— Правда? Но она звучит совсем не так, как скрипка, на которой я играл вчера.
Владелец магазина ответил так, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся:
— Разумеется. Ей далеко до той, на которой вы играли вчера. Видите ли, скрипки, как и люди, с годами обретают глубину. По сравнению с тем шедевром, на котором вы играли вчера, эта ещё ребёнок. Ей необходимо немного повзрослеть.
Забрав скрипку у Рика, хозяин ласково погладил её и бережно уложил в футляр.
— Эту скрипку изготовила моя покойная жена, которая пошла по моим стопам. Её мечтой было создать инструмент, достойный того, чтобы на нём хотя бы однажды сыграл виртуоз. И когда-нибудь вы непременно станете виртуозом. Я уверен в этом.
Уже решив, что незнакомые слова лучше лишний раз не переспрашивать, Рик промолчал и не стал уточнять, кто такой виртуоз. Зато стоявший рядом Миллер с явным восхищением отозвался об услышанном:
— Значит, эту превосходную скрипку изготовила женщина? Должно быть, она была весьма выдающейся.
— Можете себе представить, через какие трудности ей пришлось пройти, чтобы заниматься этим ремеслом?
В разговор вмешался друг хозяина магазина:
— Послушать тебя, так можно подумать, будто ты сам не был с ней суров.
— Да он строже всех относился к собственной жене!
— Я знаю, так что помолчите.
Владелец магазина закрыл футляр и добавил:
— Как бы то ни было, для практики она, пожалуй, подойдёт, но по сравнению со вчерашним выступлением ей недостаёт той же мощи. Кстати, почему вы вчера так торопились? Умчались отсюда, словно за вами гналась сама смерть. Из-за этого графиня теперь повсюду разыскивает вас.
— Графиня... Леди Седрик? Зачем? — недоверчиво переспросил Рик, вздрогнув при знакомом имени.
Владелец магазина склонил голову набок и ответил:
— Разве скрипка, на которой вы вчера играли, не принадлежит ей?
— Что? Та скрипка принадлежит ей?
Рик схватился за голову и вскрикнул:
— Так это была скрипка леди Седрик?!
Сколько ещё неприятностей он успеет доставить одному и тому же человеку? Пока Рик приходил в отчаяние, Миллер толкнул его локтем и спросил:
— Что такое? Кто она?
— Очень важный для меня человек!
Рик выкрикнул это прежде, чем успел вспомнить, что окружающие не видят Миллера. Пусть леди Седрик и выгнала его из театра, именно она прежде наняла Рика, когда он отчаянно искал работу. Благодаря ей у него было тёплое место, где он смог пережить зиму. В этом смысле она стала его спасительницей, укрывшей его от зимнего холода.
Однако Миллер, похоже, ничего не знал об этой известной в городе женщине. Великий демон слегка склонил голову и с многозначительной улыбкой пробормотал:
— Она важнее меня?
Но прежде чем Рик успел ему ответить, вмешался хозяин магазина. Услышав его неожиданное восклицание, он приподнял бровь и повторил:
— Скрипка принадлежала леди Седрик, «очень важному для вас человеку»?
Рик замахал руками, уверяя, что ничего такого не имел в виду. Однако сидевшие перед ним старики уже сбились в кружок и зашептались между собой: по его реакции они поняли, что Рик понятия не имел, на чьём инструменте играл.
— Он и правда не знал? Значит, леди Седрик не давала ему скрипку?
— Тогда как он вообще сумел на ней сыграть? Разве она не запрещала даже прикасаться к ней?
— Она ещё может назначить награду за поимку этого юноши.
— Немудрено. Сыграть подобным образом и сбежать...
— О вас сейчас столько разговоров. Если бы скрипач вашего уровня выступал прежде, мы непременно о нём услышали бы. Вы и правда появились словно комета из ниоткуда.
— Может, вы генуэзец, незаконно пробравшийся в Англию?
Но Рик ничего из этого не слышал. В его голове эхом повторялось лишь одно: леди Седрик разыскивает его. Схватившись за грудь, Рик в ужасе спросил:
— Но... зачем леди Седрик хочет меня поймать? Только не говорите... я повредил скрипку?
Едва эти слова сорвались с его губ, четыре пары глаз встретились над столом. Старики запрокинули головы и разразились хохотом.
— Ха-ха-ха-ха!
— Вы только послушайте его! Если бы вы повредили эту скрипку, то сейчас не стояли бы здесь. Вы уже сидели бы в тюрьме.
— Она всегда утверждала, что качество инструмента показывает качество исполнителя, и никому не позволяла к нему прикасаться. Знаете, насколько знаменитой из-за этого стала та скрипка среди музыкантов? Люди даже начали поговаривать, что это вовсе не редкий шедевр, а отвратительно звучащая развалюха. Не всё то золото, что блестит, верно?
— Она дорожила ею даже больше, чем своей дель Джезу*, так что это, конечно, казалось нам странным.
— Что? В Саутгемптоне есть женщина, владеющая скрипкой Гварнери?** — с нескрываемым изумлением воскликнул Миллер.
Рик наклонился к нему и тихо поправил:
— Дель Джезу, а не Гварнери.
*Дель Джезу — прозвище Джузеппе Гварнери, знаменитого итальянского мастера скрипок XVIII века; этим именем также называют созданные им инструменты, которые ценятся наравне со скрипками Страдивари.
**Гварнери — семья итальянских мастеров струнных инструментов из Кремоны; Джузеппе Гварнери дель Джезу — наиболее известный представитель семьи.
Миллер, явно не ожидавший, что Рик станет его поправлять, лишился дара речи. Рик невозмутимо пожал плечами, будто в этом не было ничего особенного, а затем снова повернулся к владельцу магазина:
— Ну... Вчера я вроде как совершил небольшую ошибку. Я прикоснулся к скрипке без разрешения и даже сыграл на ней...
— Так вот чего вы боитесь? Но раз вас до сих пор не поймали, думаю, можно сказать, что опасность миновала. Хотя, если заявление подаст именно она, полицейские наверняка засучат рукава и тут же примутся за дело. Её обращения, кажется, рассматривают в несколько раз быстрее, чем жалобы обычных людей. Когда видишь подобное... сразу понимаешь, что деньги правят миром.
Договорив, хозяин магазина открыл ящик, достал лист почтовой бумаги, глубоко окунул перо в чернильницу и принялся быстро что-то писать, продолжая разговор:
— И всё же для человека, который так боится быть пойманным, вы удивительно легко выдали себя перед нами. Разве вам не следовало до последнего твердить, что вчера играл вовсе не вы? А если мы на вас донесём?
— Ну-ну. Разве я не помог вам наконец осуществить давнее желание, сэр?
«Так что вы ведь не станете доносить на меня... верно?» — именно такой тонкий намёк прозвучал в голосе Рика — совершенно спокойно, абсолютно бесстыдно и столь же нагло.
Хозяин магазина, как раз просушивавший чернила на письме, поднял голову, поражённый неожиданным ответом. Выражение его лица стоило того, чтобы увидеть. Рик тихо усмехнулся и добавил:
— К тому же, даже если бы я сказал, что вчера играл не я, сомневаюсь, что хоть кто-нибудь здесь мне поверил бы.
— Ва-ха-ха! А у этого молодого человека есть характер! И ведь он прав!
От души рассмеявшись, хозяин сложил письмо, капнул на сгиб сургучом* и прижал его печатью.
*Сургуч — плавкая смола, которой раньше запечатывали письма и документы; на ещё мягком сургуче оставляли оттиск печати, подтверждая подлинность послания и то, что его не вскрывали.
— Чтобы музыкант вашего уровня до сих пор оставался неизвестным миру... Полагаю, у вас имеются свои причины. Наслаждайтесь свободой, пока можете. Стоит такому человеку, как вы, оказаться на виду у публики, и подобной роскоши у вас уже не будет. А если графиня всё-таки вас найдёт и пригрозит отправить в тюрьму, передайте ей это письмо. Оно вас спасёт. Считайте его наградой за то великолепное выступление.
Протянув письмо Рику, хозяин подмигнул ему и добавил:
— Разумеется, в награду входит и инструмент. Пойдёмте вниз и посмотрим, какая скрипка придётся вам по душе.
***
Рик провёл в магазине немало времени и не отказался от приглашения остаться на ужин. Стоило разговору зайти о музыкальных инструментах, как у стариков словно плотина прорывала: они с жаром пускались в объяснения, будто наконец получили возможность высказать всё, что давно копилось внутри. Рик внимательно слушал, стараясь не пропустить ни единой подробности. Узнав, что дель Джезу — это скрипка Гварнери, он не удержался и схватился за лоб.
После ужина Рик попрощался с ними и вышел на улицу. Он и не заметил, как на город опустилась ночь. Было новолуние, и луна совсем исчезла с неба, оставив улицы в непроглядной темноте. Зато высоко над головой особенно ярко сияли звёзды.
— Почему ты не выбрал одну из тех, что получше?
Миллер вышел из магазина вместе с ним и задал вопрос, наблюдая, как Рик смотрит в небо. В руках у Рика был футляр со скромной недорогой скрипкой, вполне подходящей для любителя или начинающего музыканта. В ответ он приподнял футляр и сказал:
— Они все были примерно одинаковые. Раз мне ничего не пришлось платить, я решил, что лучше взять самую дешёвую.
Скрипки в магазине отличались по форме и цене, и ни одна не звучала точно так же, как другая. Но ни один инструмент не мог сравниться со скрипкой, на которой Рик играл накануне. Поэтому он выбрал лёгкую, непритязательную скрипку, подходящую для занятий и отработки правильной постановки. Миллер, без лишних объяснений понявший ход его мыслей, с довольным видом выпрямился:
— А я что тебе говорил? Та скрипка, на которой ты играл вчера, и правда оказалась лучшей, верно?
Как и говорил Миллер, чем больше скрипок пробовал Рик, тем сильнее его тянуло к инструменту, на котором он сыграл впервые. Рик тяжело вздохнул и мысленно упрекнул себя за это всё усиливающееся желание.
— Я занимаюсь этим меньше суток, а уже становлюсь жадным...
— Какая же это жадность? Она по праву должна принадлежать тебе.
— Ты тоже слышал стариков. Эта скрипка принадлежит леди Седрик.
— Ума не приложу, зачем женщине, достаточно знатной, чтобы владеть дель Джезу, хранить у себя инструмент, на котором почти невозможно играть.
Миллер цокнул языком. Ещё в магазине он хмурился при каждом упоминании леди Седрик. Очевидно, она ему не понравилась. Рику стало любопытно, и он спросил:
— Чего ты так завёлся? Что она тебе сделала?
— Мой собственный партнёр по договору не считает меня самой важной персоной в своей жизни. Это просто непростительно.
— Ты же демон, чёрт возьми... Тебя это и правда настолько задевает?
"Неужели именно это и называют человечностью?" — последнюю мысль Рик всё-таки не произнёс в слух. Чем лучше он узнавал Миллера, тем очевиднее становилось: этот демон совершенно не соответствовал обычным представлениям о демонах. Словно боясь проиграть леди Седрик, Миллер нетерпеливо продолжил:
— Разве она даровала тебе такие привилегии, как я? Именно я сделал тебя таким, какой ты есть, а мой партнёр по договору всё равно ставит её выше меня.
— Не говори ерунды. Меня вырастила мать.
— Прекрасно. Но, как только эта скрипка окажется у тебя в руках, ты поймёшь, что я — величайшее существо в мире. Инструмент, который хранит эта женщина, подходит тебе идеально.
— Откуда тебе знать?
— Потому что великий демон знает всё. А теперь идём и заберём её.
— И как именно ты собираешься это сделать... Ты ведь не задумал убить леди Седрик, правда?
— Прошу тебя, Рики. Я демон, а не Джек-потрошитель. Я не прибегаю к столь кровавым и вульгарным методам.
Демон лучезарно улыбнулся, словно не был способен причинить вред даже мухе. Благодаря правильным чертам лица и невинному блеску в глазах он выглядел настоящим ангелом, сошедшим с небес. На самом деле Миллер был демоном, выползшим из самых глубин Ада, но разве можно было догадаться об этом, глядя на такое лицо?
По дороге домой Рик свернул в ещё более безлюдный переулок. Следовавший за ним демон осмотрелся и заметил:
— Твой ветхий домик расположен прямо-таки в идеальном месте. Эта дорога такая тёмная и безлюдная, что никто даже не узнает, если кого-нибудь убьют.
— Около года назад здесь действительно зарезали человека.
— Ох уж эти люди, честное слово... Почему бы просто не переехать?
— По-твоему, деньги на деревьях растут?
— Мои прежние партнёры по договору и без моей помощи едва ли не сокровища из-под земли выкапывали. Хм. Но так даже интереснее. Рики, я же говорю: завтра первым делом тебе нужно забрать у этой женщины скрипку...
— Подожди. Ты это слышал?
Рик остановился посреди переулка. Задержав дыхание, он цепким взглядом обшарил окрестности и весь обратился в слух. В эту минуту его сосредоточенность могла сравниться с чутьём хищника, выслеживающего добычу. В переулке царила мёртвая тишина. Обычный человек рядом с Риком ничего бы не услышал. Если, конечно, этот человек действительно был человеком.
Миллер указал на перекрёсток между переулками:
— Звук донёсся оттуда...
Но прежде чем он закончил, Рик бросил скрипку и сорвался с места, словно пуля. Он был человеком, у которого ноги всегда действовали быстрее языка. Прежде Миллеру не доводилось встречать такого партнёра по договору. Опустив всё ещё поднятую руку, демон провёл пальцами по волосам и пробормотал:
— Серьёзно... с ним совершенно невозможно предугадать, куда он рванёт в следующий момент.
Миллер поднял брошенную Риком скрипку и последовал за ним. Вскоре он снова нашёл своего партнёра — тот уже был в разгаре драки.
http://bllate.org/book/12627/1711416
