Обнаруженная Повелителем Демонов Розенке на краю Тёмной Бездны пустота имела форму правильного шестиугольника. Окружающая почва успела затвердеть, словно подвергшись сильному давлению, что указывало на невероятную твёрдость предмета, некогда покоившегося здесь.
Размером он был примерно с человеческую ладонь, очень напоминая медальон. Однако, когда Розенке просунул руку внутрь, он обнаружил, что отверстие довольно глубокое. Указательный палец погрузился полностью, что делало гипотезу с медальоном маловероятной, склоняя скорее к версии со шкатулкой.
Время тоже исчислялось огромным сроком. Стенки прохода Тёмной Бездны изначально были гладкими, но годы эрозии, скопления ила и грязи испещрили их впадинами и буграми. На такое требовались не один и не два года. В конце концов, Тёмная Бездна соединяла преисподнюю и мир смертных, а её прочность превосходила стены дворца Империи Золотого Флага. Даже чтобы сточить самый поверхностный слой породы на стенках, требовались десятилетия. А эта пустота, где когда-то была вкраплена та самая «шкатулка», была уже изъедена и испещрена выбоинами.
На это должно было уйти по меньшей мере несколько тысячелетий.
Вопрос был в том, что же это был за предмет?
Что могло бесшумно опуститься сюда, врезаться в стену, а затем бесследно исчезнуть?
Конечно, вполне возможно, это был обычный камень или что-то вроде ядра магического зверя, обладающее некой силой. Он упал сюда очень и очень давно, а в конце мог быть выдавлен наружу или рассыпался в прах, окончательно слившись с Тёмной Бездной и оставив после себя лишь пустоту, как единственное доказательство своего существования.
Такое действительно могло произойти. Однако после того, как Властительница Ужаса, проверив остальные участки Тёмной Бездны, поднялась с докладом — «Никаких аномалий не обнаружено», — Повелитель Демонов Розенке уже не мог считать эту пустоту чем-то обычным.
Он подумал и решил попросту вырезать этот фрагмент стены вместе с загадочной «пустотой», чтобы забрать с собой и как следует изучить не спеша.
Пока он вырезал, в голове пронеслась мысль: «А не занимаюсь ли я сейчас тем же, что и Сюй Саньгуан?»
Властитель Бездны пристально следил за только что нанятым Империей Золотого Флага предводителем отряда наёмников-зверолюдов и отдавал приказы своим подчинённым атаковать их тылы. Хотя он и сам мог бы вступить в бой, но то, что можно переложить на подчинённых, конечно, лучше переложить на подчинённых... Пока он так размышлял, ему почудилось, будто что-то коснулось его сзади, а спустя несколько минут резкая боль, словно от укуса насекомого, пронзила его.
Властитель Бездны: «...»
Совершенно очевидно, это была не атака врага, а... Чёрт побери, что они опять натворили с Тёмной Бездной?!
Да когда же это кончится!
Неужели нельзя хоть немного подумать о том, что я сейчас на передовой!!!
⚔ ⚔ ⚔
Поле боя между демонами и другими расами располагалось на северо-востоке Королевства Снежного Лезвия. Большинство сражающихся действительно были солдатами этого королевства, но помимо них присутствовали подкрепления из Империи Золотого Флага, а также наёмники из числа зверолюдов, полуэльфов, дварфов и других.
Дварфы же сновали повсюду в качестве технических специалистов. Они были низкорослыми и уродливыми, практически не имели боевой силы, а их голоса — хриплые, пронзительные и неприятные. Однако эти малорослые неказистые существа от природы обладали искусными руками. В ратном деле никто не ставил дварфов ни в грош, в балладах бардов они всегда представали жадными и недальновидными, лишёнными чувства долга и смелости, готовыми ради денег и выгоды предать даже сородичей — потому-то они и лишились собственной расовой принадлежности, став придатками других, таков уж их удел.
Но что касается ремесла, никто не мог упрекнуть дварфов в плохой работе. Об искусстве дварфов в кузнечном деле знают все. О том, что дварфы преуспели в различных мелких ручных ремёслах и производстве, известно даже ребёнку на Континенте Божественной Благодати. От выделки кожи и починки снаряжения до нанесения рунических надписей и изготовления зелий, а также механики и строительства... Дварфы были первоклассными мастерами, прирождёнными рабочими.
Конечно, люди также говорили, что дварфы годятся лишь в рабочие, ибо лишены творческого начала.
Это был стереотип мышления. Континент Божественной Благодати существовал миллионы лет, войны никогда не утихали, поэтому почти все расы привыкли определять друг друга через призму военного мышления, и почти все расы презирали друг друга.
Северный Альянс был словно миниатюрной копией — хаотичным срезом большинства не самых сильных рас мира. Разумеется, могущественные драконы и высокомерные чистокровные эльфы не входили в их число, они не вмешивались в подобные дела, да и войны редко затрагивали их самих.
По сравнению с привлекающим всеобщее внимание Северным Альянсом, некоторые вольные города и города-государства к югу от Империи Золотого Флага оставались практически без присмотра. Эти небольшие города в основном были весьма зажиточными, поскольку через них пролегали пути торговцев, но их военная мощь была слаба, по крайней мере, по сравнению с громадной Империей Золотого Флага, поэтому они не могли устроить никакого переполоха.
Например, город Мондама все последние годы лишь и делал, что пытался выторговать у императора Империи Золотого Флага снижение налогов, но... так ни разу и не преуспел.
Ему была необходима защита Империи Золотого Флага.
Хотя статус его правителя был сопоставим с королевским и формально город считался «независимым и вольным», этот мир — не детская сказка из книжки, и теоретические представления почти не имели ничего общего с реальностью.
В Мондаме царила паника.
Говорят, сам правитель города теперь не спит по ночам, а в частных беседах без посторонних чаще всего повторяет: «Император Золотого Флага только налоги собирает, а помощи не оказывает». Но те, кто передаёт эти слухи, не могут толком объяснить: если уж это говорилось «с глазу на глаз, без посторонних», то как же об этом узнали другие и пустили в народ?
Конечно, внешне правитель сохраняет невозмутимый вид. Он всегда выглядит уверенным в себе, будто трудности Мондамы его ничуть не тревожат.
И это действительно вселяет в простых горожан некоторую надежду.
— Тш-ш-ш! Разве забыли? Двадцать лет назад ведь тоже был великий голод, три года подряд ни капли дождя с неба… Полгорода тогда вымерло! А в конце концов правитель пригласил одного великого магистра водной стихии, и тот наслал на эти земли дождь, ливший три дня и три ночи, вот тогда и взошли первые ростки на полях!
Так люди и говорили.
Сюй Цзюнь вёл под уздцы Маньтоу, держал за руку Ланса, а позади них следовал Джейс. Таким строем, вчетвером (трое из которых, как и прежде, людьми не были), они направлялись к церкви. Планировка Мондамы была очень схожа со многими городами внутри Империи Золотого Флага: военные лагеря располагались возле двух городских ворот, жилые кварталы опоясывали город по периметру, здесь же находились лечебницы и простые травяные лавки. В центральном районе города размещались крупный аукционный дом, банк, а также магазины военных товаров, торгующие готовым снаряжением, рунами, зельями и прочим, что может пригодиться представителям боевых профессий.
Резиденция правителя, здание городской управы и церковный храм тоже находились в самом центре.
Отделённые от банка и торгового квартала одной улицей, словно бы для того, чтобы не слышать звона монет и тем возвыситься.
Раньше центральный торговый район был самым оживлённым: авантюристы и наёмники громко перекрикивались, обсуждая последние задания, цены на зелья и симпатичных девиц. Но сейчас авантюристов здесь было не сыскать. Лишь простые горожане слонялись у входа в церковь и здание управы.
Однако доносились протяжные мелодии песен.
— Вот видите? Возле того фонтана впереди кто-то играет. Это бард, они обычно рассказывают истории в публичных местах, чтобы заработать, — Сюй Цзюнь указал на музыканта с пятиструнным инструментом перед фонтаном. На нём была меховая одежда, а на шапке красовалось красивое перо, развевающееся на ветру, ярко-красного, очень броского цвета.
— Обычно такие барды исполняют любовные баллады… — начал объяснять Сюй Цзюнь, но, подойдя ближе, услышал, как бард страстно перебирает струны и громко поёт: «Не жди, что бог тебя спасёт, мой милый брат, сестра моя. Давай руки сожмём крепче, нас правитель к победе приведёт…»
Сюй Цзюнь заключил:
— …Хм, ну, любовные баллады, пожалуй, не могут соперничать с политкорректностью…
Ланс был ещё мал, чтобы понимать любовные истории, а уж что такое «политкорректность» — и подавно. Маньтоу, долго странствуя с Сюй Цзюнем, примерно представлял, что такое любовь, но слово «политика» было ему незнакомо.
Джейс тихо усмехнулся. Сюй Цзюнь почесал затылок: «...И сколько же этот правитель города заплатил за наёмных крикунов?.. _(：зゝ∠)_»
Они прошли мимо барда и направились к входу в церковь, где обнаружили, что простолюдины собрались в притворе храма. Каждый выходил оттуда, держа в руках что-то, но все старательно прикрывали это от чужих глаз. Увидев, что Сюй Цзюнь и его спутники одеты как искатели приключений, горожане проявили ещё большую настороженность, будто те в любой момент могли ринуться грабить.
Похоже, здесь... раздавали милостыню?
Войдя внутрь, они услышали спокойный, но громкий голос:
— Все мы — верные последователи Господа... Набожность — лучшая пропускная грамота, позволяющая обрести счастье всем, кто верует в Бога. Прошу соблюдать порядок, получать причитающуюся вам долю лекарств... Эй, ты там, Павел, ты уже приходил два дня подряд... Каждому положена только одна порция...
Вокруг послышался ропот, все осуждали того Павла за бессовестность. Несколько ещё крепких юношей и девушек просто-напросто вытолкали его вон.
Так Сюй Цзюнь и компания увидели тощего, с заострёнными чертами лица и тёмными кругами под глазами молодого человека, который, яростно сжимая в руке половину порции снадобья, бормотал ругательства:
— ...Чёрт, строят из себя благодетелей... Кому не известно, что у них ещё припрятаны запасы...
Всё же ему удалось унести часть лекарств.
А эти лекарства, возможно, предназначались кому-то другому.
В такой ситуации, даже если это церковь, откуда у неё может быть столько припасов? Обычно Мондама — город зажиточный, но бо́льшую часть доходов местного прихода приходилось отсылать высшему руководству, поэтому, когда беда действительно обрушилась на город, епископ филиала мог лишь помогать в раздаче помощи. У него не было ни сил, чтобы совершить запретное заклинание и повернуть ситуацию вспять, спасая мир, ни средств, чтобы закупить большое количество еды и лекарств, став нерушимым надёжным складом.
Епископ Мондамы, Карлманс, был старцем с седыми волосами и бородой, со очень мягкой внешностью. Это он только что обращался к людям. Говоря с простолюдинами, он не держал никакой дистанции, поэтому и не мог как следует усмирить некоторых, вроде того же Павла.
Ему помогали раздавать лекарства две монахини, такие же кроткие, как и он сам.
— Неужели каждый может получить лекарство только дважды? — Маленький мальчик вышел из толпы и дёрнул за рясу епископа Карлманса: — Господин, простите, я раньше не знал... но моему дедушке совсем плохо... ему всё ещё нужно лекарство...
Слёзы текли из глубоко запавших глазниц мальчика. Он был очень худым, не по-детски тощим для семи- или восьмилетнего ребёнка.
За ним следовала ещё более худая девочка. Возможно, это было из-за недоедания — её волосы были сухими и имели нездоровый жёлтый оттенок. Мальчик тянул епископа за рясу, а девочка — мальчика за полу одежды:
— Братец... не плачь, я отдам своё лекарство дедушке.
Автору есть что сказать:
У Сюй Цзюня активировано пассивное состояние: больно смотреть на детей.
К милым детям Сюй Цзюнь всегда проявляет мягкость, а по отношению к непослушным детям у него обычно чешутся руки.
Мальчик-зверолюд-барс Ти На, которого когда-то Сюй Цзюнь отлупцевал по заднице: ...Хе-хе.
http://bllate.org/book/12937/1135446
