Кап, кап, кап…
Сначала редкие, а затем все более частые капли принялись барабанить по оконному стеклу.
Дождевые струи, стекая вниз, сливались в причудливые ручейки, расплываясь по прозрачной поверхности и превращая ее в мутное марево.
Ливень усиливался с каждой минутой.
Менее чем за четверть часа небо разверзлось настоящим потопом, обрушившимся на землю с оглушительным ревом.
Владения Повелителя Демоном обычно отличались засушливым климатом, и столь сильные дожди были редкостью.
По всему поместью суетились слуги, спешно принимая меры против непогоды. Даже сквозь закрытое окно Джош слышал их перекрикивания и торопливые шаги.
Неожиданно его охватила тревога: а не попал ли Альберт под ливень? Не промок ли до нитки?
Впрочем, разве демона может испугать обычный дождь? Да и такой предусмотрительный человек наверняка прихватил с собой плащ.
Эти переживания были совершенно излишни.
Однако, несмотря на логичные доводы, взгляд Джоша раз за разом непроизвольно возвращался к окну.
Он даже применил небольшое заклинание, чтобы очистить стекло от водяных потеков и лучше видеть происходящее снаружи.
Когда же небо окончательно потемнело, Джош больше не мог усидеть на месте. Он уже собирался отправить кого-нибудь на поиски, как вдруг у ворот поместья появился знакомый силуэт.
По неизвестной причине он стоял под проливным дождем без малейшей защиты — насквозь мокрый.
Но в руках он бережно нес что-то, тщательно укрытое от непогоды.
Внезапно высокий мужчина, только переступивший порог усадьбы, поднял голову — и на этот раз Джош не отвел глаз.
Они замерли, на мгновение связанные невидимой нитью сквозь пелену дождя.
Тогда Джош распахнул окно, прикрывая голову рукой, и крикнул вниз:
— Альберт! Поднимайся сюда! Немедленно!
Мужчина у ворот поместья помахал ему рукой, давая понять, что следует поскорее убрать голову обратно и не подставляться под дождь.
Джош не был настолько глуп: прокричав свое, он тут же втянул голову обратно и захлопнул окно.
Однако даже за эти краткие мгновения подоконник успел покрыться дождевыми брызгами, а несколько прядей его длинных волн слегка увлажнились.
Открытое окно впустило в комнату порцию холодного воздуха.
Перепад температуры оказался слишком резким: хоть в спальне и была установлена магическая матрица, поддерживающая постоянный микроклимат, она не справлялась со столь внезапными погодными изменениями.
— Альберт! — Джош снова чихнул.
Его голос растворился в шуме ливня, но Джош не сомневался, что адресат прекрасно его услышал.
Если уж он не способен расслышать это, то что он тогда за демон?
Как и ожидалось, менее чем через минуту в дверь его спальни постучали.
Дверь приоткрылась.
Джош выглянул в щель.
На улице уже стемнело, и он не мог убрать рог и хвост. Осторожно высунув лишь половину лица, он протянул руку, чтобы втянуть человека за дверью внутрь:
— Заходи.
Однако Альберт не кивнул. Вместо этого он произнес:
— Нет, я не войду. Я весь промок, от меня слишком веет холодом. Не хочу, чтобы ты простудился.
Действительно, его вид оставлял желать лучшего.
Вода струилась по всему его телу, а темно-золотистые волосы, совершенно промокшие, прилипли ко лбу и щекам.
Но даже в таком виде, благодаря необычайно красивым чертам лица и безупречному телосложению, он не выглядел неряшливо. Мокрая одежда плотно облегала его фигуру, без стеснения обрисовывая рельеф мышц, источая ту самую подавляющую ауру, присущую сильному мужчине.
Это напомнило Джошу их первую встречу, когда первое, что он увидел, был этот человек без одежды, что привело его в смятение. Честно говоря, тогда он не испытал особых чувств, разве что легкую досаду от того, что телосложение этого человека настолько превосходило его собственное, и, ну... было уж слишком бросающимся в глаза.
Теперь же это предстало перед ним во всей красе снова.
Но вызвало совсем другие ощущения.
Сердце Джоша екнуло.
— Чего разболтался? — резковато проговорил он после паузы. — Хочешь, чтобы все узнали мою тайну?
Альберт не мог с этим поспорить. В последнее время Джош был необычайно колок на язык, и ему не оставалось ничего, кроме как покорно согласиться.
— Тогда держись от меня подальше, — пробормотал он.
После чего боком протиснулся в спальню и закрыл за собой дверь.
Необычным было то, что он не стал приближаться к Джошу, а остался стоять у входа, пока капли с его одежды пропитывали ковер, образуя темное пятно.
Когда он подошел ближе, Джош разглядел, что в руках он держит ткань, словно прикрывая что-то.
«Разве это не плащ? — подумал Джош. — Почему же он не надел его?»
Но Альберт никак не объяснялся. Вместо этого он развернул плащ, обнажив то, что было тщательно укутано внутри — совершенно нетронутое ни единой каплей дождя.
Это была упаковка вяленого мяса.
Завернутая в пергамент и надежно защищенная плащом, она сохранилась абсолютно сухой.
Джош сразу узнал вяленое мясо из той самой лавочки на дальнем западе города. Его уникальный вкус, обусловленный особой смесью специй с легкой сладковатой ноткой, как нельзя лучше соответствовал его предпочтениям.
Привередливый в еде Джош чаще всего слышал от Альберта упреки по этому поводу, но к вяленому мясу рыцарь относился снисходительно, считая его относительно полезным перекусом. Каждые несколько дней он сам приносил Джошу свежую порцию.
Однако в последнее время у лавки возникли какие-то проблемы, и она оставалась закрытой несколько дней подряд, что заставляло Джоша сокрушаться об отсутствии любимого лакомства.
— Сегодня лавка как раз открылась, — сказал Альберт, отбрасывая мокрую прядь волос со лба. — Ты пока перекуси, а я схожу приму душ и переоденусь. Договорились?
Его резкие, выразительные глаза казались еще более пронзительными, а дождевые капли на лице напоминали испарину.
Хоть он и не стал объяснять, и так было ясно: он промок насквозь только для того, чтобы защитить этот пакет с вяленым мясом.
Всего лишь пакет с закуской.
Джош моргнул.
— Ты такой глупый... Ты же специально... — прошептал он.
Очевидно, что такому могущественному существу не был страшен небольшой дождь.
И тем не менее, этот абсурдный случай произошел наяву.
Джош сжал губы.
Он протянул руку, но не за пакетом, а чтобы, сделав несколько шагов, ухватить Альберта за воротник и развернуть его к себе.
С глухим стуком он повалил его на пол.
А затем взгромоздился сверху.
Поначалу Альберт сопротивлялся:
— Я же весь мокрый... ты ведь простудишься...
Джош вцепился в его воротник и проворчал:
— Что, теперь еще и меня винишь? Сам виноват, что не спрятался!
Рыцарь не смел поднять головы под этим потоком упреков, занятый тем, что оглаживал Джоша:
— …Виноват, конечно же виноват.
Джош восседал у него на бедрах, и его шерстяной плащ постепенно пропитывался влагой от тела рыцаря, а тонкая шерсть на поверхности покрывалась крошечными капельками.
Альберт нахмурился, глядя на него.
— Будь умницей, дай мне сначала принять душ.
Отчего-то хвост Джоша неожиданно обрел некоторую подвижность: хоть и все еще не вполне комфортный, но услышав это, он тут же поднялся и с размаху ткнул Альберта в бедро.
Недовольный, Джош проворчал:
— Где ты шлялся весь день? Я тебя вообще не видел.
Чем он был занят весь день? Разве не Джошу лучше всех это знать? Ведь задания были даны не кем иным, как им самим.
Но даже понимая, что Джош намеренно искажает факты, он не осмелился возражать.
Лишь молча сносил критику.
Он покорно пробормотал:
— Ладно, ладно, в следующий раз так не буду.
Побурчав еще немного, Джош вдруг наклонился, уткнувшись лбом в плечо Альберта.
— Детка…
Альберт испытывал неописуемые мучения.
Конечно, ему нравилось, когда Джош сам проявлял инициативу в близости.
Особенно сегодня, когда капризный маленький лорд весь день изводил его своими выходками.
И потому эта внезапная ласка казалась еще слаще, словно поощрение после наказания.
Однако он ведь был мокрый насквозь. Как же он боялся, что Джош может простудиться, если продлит их контакт.
Пришлось, скрепя сердце, остановить его, уговаривая:
— Я быстро — пять минут под душем и переоденусь, хорошо?
Джош уставился на него своими угольно-черными глазами, медленно моргая.
И вдруг, совершенно неожиданно, шлепнул хвостом в одно интимное место.
Даже самый выносливый мужчина не смог бы сохранить самообладание при такой внезапной атаке.
И уж тем более Повелитель Демонов.
Альберт на мгновение окаменел.
Пользуясь моментом, Джош отвел его руки в сторону и уткнулся лицом в шею.
…Дело было сделано.
С неохотой он обнял Джоша, позволяя тому потереться о него носом.
Про себя он подумал, что, пожалуй, им стоит принять горячий душ вместе.
Они еще немного полежали в обнимку, прежде чем решили подняться.
В этот момент Джош был настолько мягким и податливым, что Альберту не хотелось отпускать его.
Сейчас Джош напоминал ласкового котенка.
Обычно, когда лорд пытался приласкать его дома, он вел себя надменно и холодно, отмахиваясь лапкой с презрительной усмешкой. Но стоило им ненадолго разлучиться — и по возвращении, даже если его рот все еще твердил «отстань», тело честно тянулось к теплу, тихо мурлыча.
— Кажется, я простудился, — невнятно вздохнул Джош. — Рог какой-то тяжелый, странно.
Голос его звучал приглушенно, с легкой хрипотцой — следствие усталости от недомогания.
Альберт протянул руку к лежащей рядом ткани, вытер ладони и осторожно прикоснулся ко лбу Джоша, нахмурившись.
— Да, он немного горячий. Давай примем горячую ванну, а потом выпьем лекарство.
На этот раз, не дожидаясь, пока Джош станет его винить, он сам подверг себя критическому осмыслению.
— Прости, это моя оплошность, — произнес он, поглаживая спину Джоша, и его низкий, хрипловатый голос прозвучал совсем рядом, словно обволакивая. — Сейчас межсезонье, погода в последнее время особенно неустойчива. Мне следовало одеть тебя теплее.
Джош и вправду был неприхотлив в уходе, ведь он прекрасно справлялся сам во время своих долгих скитаний.
Но в то же время заботиться о нем было невероятно сложно. Он отлучился всего на полдня, а Джош уже умудрился простудиться — до такой степени тот был избалован.
Джош выгнул спину, и его голос прозвучал приглушенно, уткнувшись в шею Альберта:
— Ну, хоть понимаешь.
Спустя паузу он добавил:
— Только не хочу пить лекарство. Оно отвратительное на вкус. Лучше я потом наложу на себя целительное заклинание.
Альберт сжал его загривок и твердо возразил: «Нет».
Магия не была всемогущей. Хотя лечебные чары и могли мгновенно устранить симптомы недомогания, они не искореняли саму причину болезни.
Использовать их в экстренных случаях — допустимо, но, если прибегать к заклинаниям при каждом недуге, тело станет лишь слабеть с каждым разом, постепенно попадая в порочный круг.
Он даже подозревал, что нынешняя хрупкость Джоша — следствие его привычки лениво полагаться на магию во время странствий.
— Выпьешь совсем немного, а я украду для тебя засахаренных фруктов, хорошо? — предложил Альберт.
Джош обожал сладости, но есть их в больших количествах было вредно. Настоятельница запирала кухонные запасы и выдавала ему лишь крохотную порцию в день.
Едва ли ее хватало, чтобы даже застрять в зубах.
— М-м, — неохотно согласился Джош, — но я хочу целых десять.
Что ж, можно считать, что договорились.
Тихо вдыхая исходящий от Альберта теплый, знакомый запах, он прижался еще сильнее.
Это был знакомый аромат, теперь слегка влажный и холодный от дождя, отчего в носу щекотало прохладой.
Но глубоко в груди медленно разливалось тепло.
«Тук, тук» — его сердце билось ровно и спокойно.
И все это…
Из-за нескольких простых слов.
Беспокойство, копившееся весь день и ночь, растворилось без следа, будто его и не было.
Весь день он колебался, но сейчас стало ясно: дело было не столько в желании застать Альберта врасплох, сколько в попытке собрать в кулак собственное сердце, которое так хотело верить, но по привычке отступало.
И вот в этот самый момент его накрыло озарением.
Джош с внезапной ясностью осознал: кем бы Альберт ни был, он, кажется, с легкостью мог контролировать его.
Откуда взялась эта уверенность, он и сам не знал.
А может, это просто его природная склонность дразнить других снова давала о себе знать.
Когда Альберт, обняв его одной рукой, начал приподниматься, опираясь на другую, Джош неожиданно, с лукавым намеком, придвинулся к самому его уху и прошептал:
— Альберт, хватит притворяться. Я уже знаю, что ты магическое существо.
http://bllate.org/book/12999/1145411
