В мире совершенствования в последнее время неспокойно.
События следовали одно за другим: начиная с испытания Ду Бэйвана… нет, пожалуй, всё началось ещё раньше, когда Ду Шэнлань поджёг родовой храм. Затем — кража библиотеки клана Ду в день испытания Небес Громом небесной скорби; Ду Шэнлань, преодолевающий испытание верхом на драконе и прыгнувший через два уровня… Но последние новости затмили всё!
Дракон мёртв.
Убит главой храма Быстрой смерти.
Глава храма выставил на продажу в Торговый дом Чёрной воды драконьи рога.
В схватке с ним Ду Шэнлань чудом спасся, получив тяжёлые раны.
…На фоне остального это казалось мелочью.
Сильнее всех был потрясён правитель Вольного города. Он думал, что на этот раз глава храма точно погиб, но той же ночью получил головы нескольких стражников. Тех самых «защитников порядка», которые на деле были беглыми преступниками, находившими приют лишь в хаосе Вольного города.
— Чёртов храм Быстрой смерти! — правитель шагал по залу, сжимая за спиной руки и бормоча себе под нос. — Теперь будут проблемы.
Все считали Ду Цингуана сильнейшим из современных мастеров, некоторые даже полагали, что он уже достиг поздней стадии небесного испытания великой скорби. Кто бы мог подумать, что глубже всех скрывался глава храма.
— Не стоит тревожиться, — сказал советник. — Вы поссорились с храмом, а убийцы, как и торговцы, ценят выгоду выше мести.
Правитель резко остановился и спросил:
— Предлагаешь откупиться?
— Если не хотите войны, другого выхода нет.
Советник приблизился, шепнув пару фраз. Глаза правителя вспыхнули, и он кивнул:
— Отличный план.
***
Настоящий храм Быстрой смерти располагался в Бескрайнем море, занимавших треть континента Цзючуань.
Далеко от торговых путей, на крошечном острове, окутанном туманами и защитными массивами, высадилась группа людей.
— Окупилось сполна, — облизнув губы, произнёс Ду Шэнлань.
Сокровищница храма находилась здесь же. Его глава не доверял даже ближайшим подчинённым, а потому вход охраняли каменные големы. Однако Гу Яму, используя воспоминания, добытые при поглощении души, подавил их пробуждающуюся агрессию древним заклинанием.
Без его защиты Ду Шэнлань в жизни не отправился бы в такое путешествие — Бескрайнее море кишело пространственными разломами.
У Кэвэй, мечник, равнодушный к богатствам, тренировал удары в потоке хаотичных энергий.
Девушка, чья месть свершилась, смотрела в пучину, ощущая внезапную пустоту.
Братья Ю сгорали от любопытства:
— Что скрывает сокровищница храма?
Из трёх ключей, найденных у главы храма, подходил лишь один.
— Зачем три? — удивился Ю Шуан, видя, как Гу Яму перебирает их.
— На этот случай, — холодно ответил тот.
Если бы глава Храма погиб, вор, вставивший не тот ключ, разделил бы его участь.
Ду Шэнлань, изучив замысловатые узоры на каждом, выбрал верный:
— Попробуй этот.
Гу Яму без колебаний повернул ключ. Каменные врата разошлись, открывая проход.
— Как ты догадался? — впечатлённый, спросил Ю Цзян.
— Два других несли печать разрушения, — небрежно отмахнулся Ду Шэнлань. — Иначе как бы я освободил дракона?
Все: «…»
Освободил?
Братья Ю внимательно разглядывали его чересчур юное лицо — на мгновение им показалось, что этот человек куда опаснее дракона.
Впрочем, вскоре их внимание переключилось на сокровищницу.
Стены были инкрустированы редкими самоцветами — любой из них, вставленный в оружие, мог значительно усилить его мощь. Мерцающий красноватый свет камней падал на бледную кожу Ду Шэнланя, отражаясь в его глазах.
— Фонарь бессмертного журавля... Летающие кинжалы... Зеркало мира... — он сглотнул слюну. Чем глубже заходил, тем плотнее становилась духовная энергия — многие реликвии источали её сами. Пустота внутри него дрогнула, словно говоря: «Вот где мне место».
Гу Яму не смеялся над его жадностью — сокровищ и правда было немало.
Хотя часть добычи уходила клану, Пэй Мухань годами придерживал кое-что для себя.
Ду Шэнлань не церемонился:
— Для моей практики нужны редкие духовные растения.
— Одних растений мало, — возразил Гу Яму. — Ледяной молочный камень после очистки конденсирует духовную энергию. И сними ползучие лианы с Пурпурно-золотого лука.
В этот момент Ю Шуан понял, что У Кэвэй был прав.
Этот дракон куда безумнее, чем казалось.
***
Из четверых приглашённых Ду Шэнланем Ю Шуан был самым слабым, зато наиболее адекватным и общительным.
В Бескрайнем море день длился лишь несколько часов, уступая место долгой тьме.
Перед наступлением темноты Ю Шуан собрал духовных рыб, которых У Кэвэй случайно убил во время тренировки, и приготовил пир. Как и Ду Шэнлань, он ценил земные удовольствия.
Смерть главы храма определённо заслуживала праздника — если не мяса, то хотя бы вина. Даже У Кэвэй не отказался присоединиться.
После третьей чарки Ю Шуан протёр глаза, заметив отсутствие одного человека:
— Где Ду Шэнлань?
Он точно видел его за жаркой рыбы.
Неожиданно ответил Гу Яму:
— Не беспокойся. Он сказал, что сегодня ночует в сокровищнице.
***
Тьма сменилась рассветом. Ю Шуан первым закончил медитацию.
Гу Яму оказался щедр и разрешил каждому выбрать подходящий артефакт.
Хотя ограничений не было, Ю Шуан не стал жадничать — в схватке с главой храма основную роль сыграл дракон. Он присмотрел себе лишь бамбуковое копьё.
Но когда дверь сокровищницы открылась, он остолбенел.
Треть реликвий исчезла. Ду Шэнлань сидел, скрестив ноги, и жевал какое-то растение.
— Ты что, пожиратель сокровищ?! — вырвалось у Ю Шуана.
Он уже всерьёз задумался — может, матерью Ду Шэнланя была именно такая тварь, и поэтому клан Ду его ненавидел?
Шум привлёк остальных.
Ду Шэнлань неторопливо поднялся:
— Я человек. Просто моя техника требует поглощать огромное количество духовной энергии.
Расспрашивать о чужой практике считалось дурным тоном. Но любопытство Ю Шуана разгоралось, что же это за метод?
Он украдкой взглянул на Гу Яму — неужели дракона это не интересует?
Ветерок колыхнул воздух — Гу Яму оказался рядом:
— Руку.
Ду Шэнлань протянул ладонь.
Проверив его меридианы, Гу Яму кивнул, явно довольный:
— Остатков ядов нет.
Убедившись, что с телом Ду Шэнланя всё в порядке, Гу Яму для проформы поинтересовался его практикой. Получив невнятный ответ, он не стал настаивать и вышел из сокровищницы, изучая потоки энергии — нужно было определить оптимальное время для отбытия.
В Бескрайнем море пространственные вихри периодически сливались в единый фронт. Попытка прорваться сквозь них была равносильна самоубийству. По наблюдениям Гу Яму, цикл составлял около четырёх часов.
С коротким днём и опасной ночью им следовало успеть до следующего слияния.
Через час группа тронулась в путь. Гу Яму, возглавляя шествие, прокладывал коридор сквозь хаос. Вскоре они благополучно покинули Бескрайнее море.
***
Храм Быстрой смерти не всегда действовал в тени. В крупных городах располагались его филиалы — башни убийц, где управляющие принимали заказы. Особо важные контракты передавались выше, вплоть до самого предводителя.
Говорили, что тот иногда инспектировал отделения с помощью клонов. Но где они скрывались — оставалось загадкой.
Покинув море, Гу Яму привёл группу в город, населённый простолюдинами.
Во дворе за неприметными воротами их встретила суета перепуганных бабочек-оборотней, круживших вокруг каменного стола. При появлении Ду Шэнланя их крылья дрогнули — существа явно были озадачены.
Он понял: их привлёк его запах. После самосожжения посыльного у стен Вольного города остался особый аромат, который, по словам Гу Яму, могли уловить только эти создания.
http://bllate.org/book/13002/1145807
