Я пожал плечами.
— Ну, раз так.
Эдвард, кажется, и вправду расстроился. Ну что с ним не так?
Иметь в наличии такой прекрасный инструмент, как язык, и при этом вынужденно гадать по выражению лица собеседника — какой неэффективный способ общения.
Лучше бы просто сказал. Зная проблему, я хотя бы мог попытаться её исправить.
— Тебе хотелось бы более благородного коня?
— Нет.
— Тогда тебе просто не нравится этот? Он тебе не по душе?
— Нет… — пробормотал Эдвард. Он гладил лошадь одной рукой, продолжая изучать её глазами, но что именно его не устраивало, понять было невозможно. Он будто не то чтобы был недоволен, а…
— А что хорошего для тебя в том, если я приму этого коня? — спросил он.
Сколько сахара мне добавить в ответ, чтобы ты не скривился?
— Ну… может быть, я надеюсь, что потом ты подаришь что-нибудь на мой день рождения?
Эдвард даже вздрогнул, услышав мои слова.
— Ты… хочешь подарок от меня?
— На самом деле можно и без подарка.
Что ты вообще можешь подарить? Разве что выжать последнее, как блоху до кости.
Но пролитую воду не соберёшь, как и слова нельзя вернуть.
— Я подумаю.
О чём?
Эдвард с серьёзным видом погладил лошадь, затем ещё раз внимательно осмотрел её, будто проверял, здорова ли она.
Конюх принялся нахваливать скакуна: шерсть у него лоснится, ран нет — животное совершенно здоровое.
Эдвард, судя по всему, пришёл к такому же выводу.
— Похоже, это и правда хороший конь. Спасибо.
Он выдавил унылую улыбку.
С ума сойти!
— Эдвард, тебе правда не нравится? Ты предпочитаешь белых или вороных? Или просто лошадей не любишь?
— Нет. Я хотел лошадь. Просто… до того, как ты показал её мне, я не осознавал, насколько сильно.
Эдвард говорил странные вещи. Он улыбался, но это была та же реакция, что и когда я раньше угощал его шоколадом.
— Джеффри, спасибо. Я искренне рад.
В самом деле?
Не то чтобы это звучало как ложь, но и абсолютной правдой тоже не казалось.
Может, подарок был неудачным? Неужели он лишь напомнил Эдварду о том, как из-за «Джеффри» он лишился своей лошади?
Хотя, если говорить о истинных желаниях Эдварда… Я кое-что знал.
Яблочный пирог. Тот, что печёт его мама.
Опять же, как быть с леди Роуз?
— Я подумаю насчёт твоего подарка на день рождения.
— Да не нужен он мне! Серьёзно. Это была шутка.
— Но я только беру у тебя, ничего не давая взамен.
— Ты хочешь мне что-то подарить?
— Да, — добродушно отозвался Эдвард. Он понимал принцип эквивалентного обмена.
— Тогда, может, поможешь мне с тренировками с мечом? — мне пришло в голову кое-что, что Эдвард мог бы для меня сделать.
— Джеффри, ты учишься фехтованию?
— Не я, но есть у меня один... воодушевлённый ученик.
— Значит, нужно просто скрестить с ним мечи?
— Да. Думаю, практика в спарринге пойдёт на пользу.
Эдвард был безупречен во многих отношениях, и фехтование — одно из них. Раз уж верховой ездой он овладел неизвестно где, но мастерски, то и с мечом, наверное, та же история.
Честно говоря, мне внезапно пришло в голову: да что вообще у него может получаться хуже, чем у меня?
— Мне принести меч? Когда начнём? — Эдвард, что было редкостью, сам проявил инициативу.
Подожди, «принести меч»?
— У тебя есть свой меч?
— Да.
— Кто тебе его дал?
Эдвард уставился на меня пристальным взглядом.
— Отец.
Неужели король действительно его любит? Я до сих пор не мог до конца разобраться в этой мыльной опере под названием «королевская семья».
— Настоящий меч?
— А какой же ещё?
Он ответил так, будто других вариантов и быть не могло. Чёрт, да он опасен!
Я поспешно предложил подготовить два деревянных тренировочных меча. Эдвард склонил голову набок, явно не понимая моего беспокойства, но всё же согласился.
По его виду было ясно: он совершенно не представлял, зачем в фехтовании могут понадобиться деревянные мечи.
И вправду опасен.
***
Грей и в этот раз тоже последовал за нами.
— Куда это вы направляетесь?
— М-м… На тренировку по фехтованию?
— Только вдвоём? …Если не помешаю, можно мне остаться и посмотреть?
Беспечный Эдвард отвечал на все вопросы без раздумий, но, услышав последний, вопросительно взглянул на меня.
Я лишь кивнул. Посмотреть… Скорее присмотреть.
Когда я безмятежно улыбнулся, взглянув на Грея, тот нахмурил брови.
— Что-то не так?
Да нет, просто веди себя прилично.
С тех пор, как я узнал от Грея историю о том, как Джеффри досаждал Эдварду, я уже не мог вести себя с ним резко.
Хотя, если честно, я и до этого вряд ли мог похвастаться особой строгостью в его адрес.
Едва мы прибыли на тренировочную площадку, я тут же поднял деревянный меч, демонстративно показав его Грею. Тупой массивный клинок, не способный нанести Эдварду ни малейшей царапины.
— Вот деревянные мечи.
— Да, вижу, — кивнул Грей с едва заметной досадой.
— Эдвард и я возьмём по одному.
— Хорошо. Я буду наблюдать.
Эдвард принял меч. Словно проверяя его вес, он поднял его одной рукой до уровня плеча, а затем медленно опустил обратно, держа на привычной высоте.
Он обхватил рукоять обеими руками. Острие меча, казалось, намеренно нацелилось прямо в точку между моих бровей.
Если бы барон Баумкухен увидел эту стойку, то наверняка похвалил бы его за безупречную форму.
— Начнём? — Эдвард вопросительно поднял бровь.
— Хорошо. Прекращаем, если кто-то скажет «стоп» или «сдаюсь». Голову и уязвимые места не атакуем.
— А что считается уязвимым? Солнечное сплетение тоже? — поинтересовался принц с неподдельным любопытством.
Если скажу «нет», то он первым же ударом мне в солнечное сплетение и угодит…
Но, с другой стороны, зная слабые места, их легче прикрыть.
— Нет. Речь о пахе.
— Понял.
— Прошу не церемониться.
Я первым склонил голову в традиционном приветствии перед поединком. Эдвард на мгновение застыл в лёгком оцепенении, а затем, опомнившись, вежливо ответил:
— Прошу не церемониться.
Глаза Эдварда, холодные и прозрачные, как лёд, впились в меня. Казалось, он был готов проглотить меня целиком.
Однако для устрашающего взгляда Эдвард был слишком мал ростом. А я был не из тех, кого мог напугать ребёнок.
Хотя сам Джеффри и вовсе был ниже Эдварда... Но ведь умом я всё же взрослее, разве это не даёт мне преимущество?
Пять минут спустя я согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух.
Удар пришёлся точно в цель. Пронзительная боль сковала диафрагму, лишив возможности дышать. Когда моя голова бессильно ударилась о деревянный настил тренировочной площадки, ко мне тут же бросились и Эдвард, и Грей.
Нет, я не умирал. Даже травмы, кажется, не получил.
Но, лёжа бездыханным, я чувствовал себя переигрывающим драматичным дураком.
Я слабо махнул рукой: мол, всё в порядке.
Грей с облегчением выдохнул и отступил. Эдвард же остался на месте.
— Джеффри, ты в порядке?
— Эдвард... — я с трудом разжал скованные болью челюсти. — Где ты учился фехтовать?
Один только шёпот заставил мышцы живота сжаться от новой волны боли. Чёрт, я точно умру.
— Я не учился.
— То есть ты новичок?
— Просто... иногда тренировался один.
— Самоучка, значит...
Тело постепенно привыкло к боли. Как и в случае с запахами — если постоянно подвергать себя их воздействию, то рано или поздно перестаёшь замечать.
— Похоже, ты действительно силён, — я не скрывал своего восхищения.
Эдвард смущённо замялся, словно не ожидал подобного признания.
— Спасибо, — пробормотал он. В его голосе читалось неловкое желание добавить что-то вроде «просто тебе не повезло» или «я не специально». Видимо, он благодарил за то, что я не стал подчёркивать его явное превосходство.
— Может, ещё один раунд? — предложил я, медленно поднимаясь с пола.
— Ты уверен, что сможешь? — его голос звучал искренне обеспокоенно.
Лучше бы не спрашивал. Ты задеваешь мою гордость. Ведь мы продержались всего пять минут.
Я лишь кивнул в ответ.
Эдвард мгновенно принял боевую стойку — его поза излучала сосредоточенность. Золотистые пряди упали на лоб, а холодные голубые глаза пристально наблюдали за каждым моим движением. С деревянным мечом в руках он выглядел совершенно иным — ни намёка на обычную рассеянность.
— Прошу не церемониться, — снова произнёс он церемонно.
Неужели перед каждым скрещиванием клинков нужно обмениваться формальностями?
Я не был уверен в правилах, но раз Эдвард соблюдал этикет, то и я последовал его примеру:
— Прошу не церемониться.
Тык!
Его меч молниеносно обрушился на мои ребра. Я даже не успел среагировать. Дело было не только в скорости — это невероятная мощь!
Стиснув зубы, я попытался устоять на ногах. Сделав шаг назад, я тут же увидел, как Эдвард легко сокращает дистанцию.
На этот раз его клинок метил в руку. Я инстинктивно дёрнул рукоять меча.
Не знаю, что мной двигало — вероятно, глупая надежда, что я смогу остановить удар голой ладонью. В панике ум обычно подсказывает самые нелепые решения.
Удар пришёлся прямо по ладони. Боль пронзила до самых кончиков пальцев, заставив сдержанно скрипнуть зубами. Меч едва не выскользнул из рук, но я судорожно сжал рукоять ещё сильнее.
Я бросил на Эдварда испепеляющий взгляд.
Ах, как же хочется хоть раз попасть по нему!
— Может, остановимся? — осторожно предложил Эдвард.
Грудь будто заполыхала огнём.
— Нет. Продолжаем.
— Думаю, лучше закончить.
— Ты что, сдаёшься?
Эдвард отрицательно покачал головой и вновь принял боевую стойку.
Его следующее движение вновь было направлено на моё запястье. Я инстинктивно взмахнул рукой, и его деревянный клинок, столкнувшись с моим, отклонился по неожиданной траектории.
У меня не оставалось времени среагировать — меч ударил мне прямо в лицо.
— Ой!
— Принц Джеффри!
Сознание помутнело. В ушах зазвенело, а область вокруг глаз вспыхнула, будто обожжённая.
Я не сидел в карете, но земля под ногами будто заколыхалась, а тело отказалось сохранять равновесие. К горлу подкатила тошнота.
Глаза Джеффри... Неужели я их повредил? Сердце болезненно сжалось.
Закрыв веки, я погрузился в тёмный мир, где слышалось лишь биение сердца Джеффри. Первой в мыслях возникла королева. Затем Эдвард. Все те моменты, когда я испытывал подобный ужас. Нелепые случайности.
А затем мир вновь наполнился светом.
— ...Принц Джеффри! — чётко прозвучал голос Грея. Он поддерживал меня, не давая упасть. Я стоял, опираясь на него, ладонью прикрывая лицо. Передо мной замер Эдвард, и лицо его было белее снега.
http://bllate.org/book/13014/1146867
